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Rebecca Zanetti

Jordan

Dark Protectors – 4

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Frédéric Grut

Milady

Dédicace

En février 2012, pour fêter le quarantième anniversaire de Brandie Chapman, vingt copines se sont offert un petit séjour à Las Vegas. Ce livre leur dédié à ce groupe à l’énergie indomptable. J’espère que ce qui s’est passé là-bas restera toujours entre nous… et Dieu merci, nous sommes toutes rentrées saines et sauves !

PROLOGUE

Trente ans plus tôt

Katie essaya de se terrer dans le placard de la cuisine, ses pieds nus glissant sur les fentes du lino pâli par le temps. La peur lui tenaillait le ventre. Jim Bob était une nouvelle fois fâché après Wanda, sa maman adoptive, parce que la soupe était froide.

C’était pourtant toujours le cas, non ?

Cela faisait une semaine qu’elle était arrivée dans cette nouvelle famille d’accueil. La veille, elle avait eu quatre ans, mais personne ne lui avait fêté son anniversaire. Elle s’en fichait, d’ailleurs. Son papa et sa maman étaient au ciel et elle était sûre qu’ils ne l’avaient pas oublié. Si seulement elle se rappelait leurs visages…

Jim Bob, qui criait de plus en plus fort, lança une cuillère en bois contre le mur, dont le papier peint orné de roses tombait en lambeaux. Il avait le visage cramoisi et son triple menton remuait comme de la gelée. Son énorme ventre et son pantalon déchiré étaient couverts de taches, mais il se moquait de son apparence.

Tout ce qui l’intéressait, c’était la soupe.

Wanda ramassa la cuillère et la lança à son tour sur Jimmy Bob. Le projectile laissa dans son sillage un nuage de particules de poussière et de nouilles trop cuites. Wanda, squelettique dans son hideuse robe bleue, visait bien. Une cigarette pendait de ses lèvres craquelées et les cendres tombaient sur ses chaussures éraflées. Elle désignait Katie du doigt en hurlant qu’accueillir une orpheline lui donnait trop de travail malgré la somme que cela leur rapportait, d’autant plus que cette maudite gamine n’était même pas fichue de faire la vaisselle.

Jim Bob se tourna vers la petite, les yeux plus sombres que jamais. Katie, les jambes vacillantes, se mordit la lèvre inférieure pour se retenir de pleurer. Les assiettes étaient rangées trop haut pour qu’elle puisse les attraper. Paniquée, elle regarda la porte. La forêt lui faisait moins peur que Jim Bob.

Soudain, ses pieds froids se mirent à picoter et un frisson très douloureux lui parcourut les bras. Elle poussa un cri et tomba à genoux, s’écorchant la peau sur le lino percé. Un voile noir descendait sur ses yeux. Que lui arrivait-il ? Elle avait pourtant été sage… Elle entendit ses os craquer, ainsi qu’un bruit de tissu déchiré. Sa robe ?

Katie secoua la tête pour essayer de rétablir sa vision. Une myriade de couleurs dansait sur les particules de poussière. Des millions de roses, des milliards de bleus. Et les odeurs… Elle percevait même la fragrance des sapins, qui contrebalançait la puanteur suffocante de Jim Bob. Elle ouvrit la bouche et un miaulement en sortit.

Des griffes. Elle avait des griffes.

Que se passait-il ? Avait-elle fait une bêtise ? Les petites filles n’avaient pas de griffes. Elle avait si peur que ses dents claquaient. Elle leva la tête et vit que Wanda et Jim Bob la regardaient, stupéfaits.

— Elle est possédée ! hurla la mégère. Tue-la !

Jim Bob se précipita vers son fusil, posé dans un coin de la pièce, et l’attrapa par la crosse. Katie ne voulait pas mourir. « Possédée » ? De quoi Wanda voulait-elle donc parler ? Jim Bob pointa l’arme sur elle.

Sauve-toi !

Elle bondit à travers la grande chatière taillée dans la porte et s’enfuit dans la nuit tombante. Quelques secondes plus tard, elle entendit un coup de feu.

Elle s’enfonça dans la forêt, sentant la terre sous ses pattes. Comment pouvait-elle avoir des pattes ? La peur lui envahissait le ventre comme une araignée tissant sa toile. Allait-elle se transformer en animal chaque fois qu’elle serait effrayée ?

Il faisait très sombre entre les arbres, mais ses yeux fonctionnaient à merveille. Elle voyait d’innombrables insectes se promener dans l’herbe et jamais le vert de la mousse ne lui avait paru aussi riche. Comment parvenait-elle à saisir toutes ces nuances ? Quelque chose ne tournait pas rond.

Malgré ses halètements, elle entendait les pas lourds de Jimmy Bob qui se rapprochaient. Il hurlait qu’elle était un monstre et qu’il allait l’abattre.

Soudain, une odeur de cannelle s’infiltra dans ses narines. Agréable, rassurante. Elle bifurqua dans sa direction.

Le parfum était de plus en plus présent à chaque pas. Au détour d’un arbre, elle s’arrêta net. Trois hommes, grands et musclés, la regardaient. Ils étaient armés d’arcs et de flèches. Comptaient-ils la prendre pour cible eux aussi ?

Jim Bob émergea de la végétation derrière elle. Katie poussa un cri de terreur et repartit de plus belle en direction des inconnus, mais, dans un réflexe fulgurant, le plus grand des trois la saisit par la peau du cou et la colla contre son torse chaud. Elle se débattit et lui mordit la main de ses nouvelles dents acérées.

— Chut, dit-il en lui caressant la tête avant de la gratouiller derrière les oreilles et de se pencher pour la renifler. On te cherchait, chaton.

Katie se figea, s’abandonnant à la chaleur de l’inconnu. La fuite l’avait mise hors d’haleine. Elle se blottit contre lui et l’odeur de cannelle et de forêt se fit plus forte. C’était donc celle de cet homme. Comment une personne pouvait-elle émettre une odeur aussi rassurante ?

Jim Bob se redressa et pointa son fusil vers elle.

— Pose cette chose.

Le nouvel ami de Katie lui tourna le dos.

— Noah, confisque-lui son arme, je te prie, dit-il calmement.

Jim Bob poussa un cri outré, puis Katie entendit un court bruit de lutte.

— Je l’ai.

Ils se retournèrent. Jim Bob n’avait plus son arme et semblait très, très en colère. Ses yeux avaient viré au noir et ses lèvres étaient si crispées qu’elles en étaient blanches. Pour la petite Katie, il faisait encore plus peur à voir que d’habitude. Elle frissonna et son protecteur la serra contre lui. Elle tenta de parler, mais n’émit qu’un timide miaulement.

Jimmy s’étrangla et ses joues prirent une teinte cramoisie. Il remonta son pantalon sur son énorme bedaine.

— C’est un monstre, dit-il en postillonnant. Une orpheline qu’on accueille. Elle s’est transformée en…

Incapable de trouver ses mots, il la menaça du poing.

Oh non ! Maintenant, ils savent tous que je suis un monstre ! Elle recommença à se débattre. Si l’homme la lâchait, elle parviendrait peut-être à s’enfuir et à trouver un endroit sûr. Elle était peut-être un monstre, mais elle n’avait aucune envie de mourir.

— Arrête de gigoter, l’admonesta-t-il. Personne ne te fera le moindre mal, ma puce. Ne bouge plus. (Il recommença à lui caresser la tête et Katie ressentit des picotements dans la nuque, ainsi qu’une étrange envie de ronronner. L’homme se tourna vers Jim Bob.) J’imagine qu’il s’agit de Kathryn Johnson. Et vous, vous seriez donc… James Robert Neverly ?

— Euh… oui, Jim Bob, quoi, balbutia la brute, surprise. Et, elle, c’est bien Kathryn. L’orpheline. Le monstre.

Katie savait qu’elle était un monstre, mais, curieusement, elle n’avait plus peur. Elle leva les yeux pour regarder son héros. Ses cheveux tombaient en une cascade multicolore sur ses épaules. Noirs, bruns, blonds, et même roux par endroits. La petite trouvait cela très joli. Quant à ses yeux, ils étaient d’une étrange teinte marron doré. Ils étaient durs, mais, comme ils étaient braqués sur Jim Bob, cela ne l’inquiétait pas. Si c’était elle qu’il avait regardée comme cela, en revanche…

— Je m’appelle Jordan Pride. Désormais, elle est à moi.

Katie se figea, surprise. Pourquoi voulait-il un chat ? Car c’était bien ce qu’elle était, n’est-ce pas ?

Jim Bob recula d’un pas et les regarda tour à tour.

— Une gamine qui se transforme en puma, ça vous surprend pas ?

Collée au torse de Jordan, Katie entendait les battements puissants et lents de son cœur.

— Je crois que vous avez trop bu. Oubliez tout ce que vous avez vu et rentrez chez vous.

Un éclat traversa les yeux de Jim Bob et un sourire de mauvais augure apparut sur son visage, laissant voir ses dents tordues.

— Je suis sûr qu’on peut trouver un arrangement, dit-il en se frottant les mains.

Une odeur de feuilles brûlées taquina les narines de Katie. Elle émanait de Jordan et la petite fille devina que c’était le signe de sa colère. Les émotions avaient-elles donc une odeur ? Comme c’était étrange… Peut-être était-ce une capacité propre aux félins.

— Vous ne voulez pas savoir ce que je compte faire d’elle ? demanda Jordan en la serrant davantage contre lui.

— Si vous y mettez le prix, je peux me taire, répondit Jim Bob, qui ne la regardait même plus. Et, vu que le secret a l’air de taille… ça risque de coûter cher.

Jordan émit un grognement qui vibra dans sa poitrine.

— Noah, Baye, raccompagnez monsieur chez lui. Je vous rejoins bientôt. S’il vous cause des ennuis, ce qui est toujours possible avec les « secrets de taille » … tuez-le.

Jim Bob écarquilla les yeux. Les deux amis de Jordan hochèrent la tête et le prirent chacun par un bras. Leur chevelure était aussi belle que celle de leur ami et leurs yeux étaient verts, mais de teintes différentes. Ils lui sourirent avant d’entraîner Jim Bob. Ils avaient de beaux sourires.

Katie se mit à frissonner et sentit une douleur lui envahir les jambes. Oh, non ! je vais redevenir une petite fille ? Jordan se rendrait alors compte qu’elle était bien un monstre. Et, en plus, sa robe était restée dans la cuisine. Elle se retrouverait toute nue. Un petit gémissement lui échappa et Jordan la regarda.

— Ah !

Il la cala sur un seul bras et ôta son tee-shirt, puis l’enfila de son mieux sur sa fourrure. Le coton était chaud et sentait la cannelle. Dans un grand « pop », elle retrouva sa forme humaine. Jordan lui sourit, les yeux plissés, et l’aida à enfiler correctement le tee-shirt.

— Et voilà. Tu as dû avoir mal, non ?

Katie hocha lentement la tête.

— Je suis un monstre.

Il répondit avec un petit rire qui fit étinceler ses yeux.

— Non, tu es une métamorphe. Un petit puma très costaud.

Dit de cette manière, cela faisait moins peur.

— Tu vas me tuer ? demanda-t-elle, toujours prête à s’enfuir.

Jordan commença à marcher.

— Non. Je vais te trouver une gentille famille chez qui tu te sentiras en sécurité.

C’était le rêve de Katie.

— Tu vas tuer Jim Bob ?

Jordan se raidit.

— Non. Je ne vais pas le tuer, ma puce, mais il ne t’ennuiera plus jamais, je te le promets.

Elle le croyait. Jordan semblait tout à fait de taille à faire disparaître Jim Bob de sa vie. Comme Superman.

— D’accord.

Il poussa un soupir.

— Je viens juste d’apprendre la mort de tes parents et on venait te chercher. Je suis désolé pour eux.

Katie sentait l’espoir lui gonfler le cœur.

— Tu connaissais mon papa et ma maman ?

— Oui.

Elle inspira à fond pour trouver le courage de lui poser la question qui la tenaillait tant.

— Euh… ils m’aimaient bien ?

— Je suis sûr qu’ils t’adoraient, répondit-il en la regardant droit dans les yeux. Tu sais que tu es le portrait craché de ta maman ? Elle était très jolie elle aussi.

Katie gloussa de rire à ce compliment.

— Et toi, ils t’aimaient bien ?

— Oui. Nous étions amis. Ils ont quitté la troupe pour voyager et ils ont vécu dans différentes villes, mais ils auraient fini par revenir chez nous.

« Chez nous » … Ces mots la faisaient rêver.

— C’est quoi, une troupe ?

— Les métamorphes pumas vivent en troupe. Tu es un membre de la mienne.

C’était trop beau pour être vrai.

— Où on va ?

— Chez une dame qui s’appelle Millie Smith. Elle adore les petites filles et les petits pumas… et c’est la reine des tartes aux pommes, répondit Jordan en l’embrassant sur le front. Tu vas commencer par des protéines, et ensuite tu auras droit à une part de tarte.

— C’est quoi, des protéines ?

Elle avait sommeil et elle se sentait parfaitement en sécurité.

— De la viande. Après une transformation, tu as besoin de viande pour que tes muscles restent forts.

— C’est quoi, des muscles ? balbutia-t-elle.

Elle luttait pour rester éveillée, mais ses paupières étaient si lourdes qu’elles se fermèrent d’elles-mêmes.

— Je t’expliquerai plus tard. Dors. Bienvenue chez toi, mon chaton.

CHAPITRE PREMIER

La semaine précédente

C’était une belle nuit pour mourir.

Jordan Pride plongea sans un bruit derrière un arbre de cette forêt de Virginie-Occidentale. Comment était-il passé du rôle de chasseur à celui de proie ? Métamorphe puma et leader de la nation féline, il était un prédateur-né, même s’il rechignait à l’admettre.

Son aura se renforça, altérant la pression atmosphérique et faisant monter l’adrénaline dans ses veines. Le mince croissant de lune était caché par les nuages, mais, par chance, il était nyctalope. Il hésitait à se transformer en puma. Pour l’heure, il avait besoin de garder les idées claires, ce qui n’était possible que sous sa forme humaine. Dès qu’il libérerait son animal, l’instinct prendrait le dessus sur l’intellect.

Il adressa un minuscule hochement de tête à Mac, son bras droit, dont les yeux vert émeraude brûlaient dans l’obscurité. Il devait être furieux qu’un intrus ait réussi à se jouer de la sécurité protégeant le QG des métamorphes. Non, pas un intrus… les Kurjans.

L’air ambiant empestait le soufre, l’odeur caractéristique des Kurjans, une odeur que Jordan avait toujours associée au mal. Les Kurjans étaient une race de vampires maléfiques incapables de survivre à la lumière du jour, contrairement aux vrais vampires, les alliés de Jordan. Ils préféraient attaquer de nuit et celle-ci, sombre et menaçante, était idéale.

Noah était lui aussi à son côté et il semblait encore plus furieux que son frère Mac. En fait, Noah était furieux depuis dix ans, depuis le jour où ils avaient tous dû s’installer dans les grottes des montagnes de Virginie-Occidentale pour fuir le virus créé par les Kurjans qui modifiait l’ADN des métamorphes et les transformait en monstres.

Et, au bout de dix ans, les Kurjans les avaient retrouvés, mais ces dix ans de guerre avaient épuisé les forces de Jordan et de son peuple. Ses soldats étaient harassés, meurtris… ou morts.

Jordan sentit ses canines s’allonger. La bête qui était en lui voulait sortir. Le moment n’était pas encore venu. Il adressa un sourire triomphal à Noah. Ils s’étaient terrés suffisamment longtemps pour assurer l’avenir du groupe. De leurs enfants et de leurs femmes, cachées elles aussi pour la plupart.

Sauf la femme qu’il aurait tout fait pour protéger. Katie tenait à risquer sa vie pour rechercher les quelques métamorphes infectés encore vivants. Malheureusement, les mâles, une fois le virus dans leur sang, devenaient des êtres bestiaux et le seul choix était de les tuer.

Jordan grogna. L’arrivée inopinée des Kurjans changeait la donne. Ces dix dernières années, ils avaient concentré leurs efforts contre les vampires, mais tout portait à croire qu’ils avaient changé de tactique. S’il survivait à cette attaque, il téléphonerait à Katie dès le jour levé. Elle apparut dans son esprit et l’image de ses magnifiques yeux couleur de whisky le poussa à se transformer en puma.

Ses os craquèrent, ses muscles s’allongèrent et il tomba à quatre pattes, avec grâce et puissance, puis se précipita vers la puanteur qui indiquait la présence de ses ennemis. Ces derniers ne s’attendaient probablement pas à ce qu’il saute si haut, à la gorge de l’éclaireur le plus proche. Un puma normal pesait dans les soixante-dix kilos, mais les métamorphes étaient deux fois plus lourds. Ses canines percèrent sans aucun mal le cartilage et l’os. Dans un éclaboussement de sang, il envoya la tête blanche du Kurjan au loin, dans l’obscurité de la forêt.

Jordan était peut-être le leader du monde félin à la suite des circonstances qui l’empêchaient encore de dormir, mais, au fond de lui-même, il était un soldat. Le destin lui réservait une mort au combat. Seul, comme il le méritait.

Il entendit un souffle, puis plusieurs explosions de douleur lui vrillèrent le corps. Stupéfait, il retomba à quatre pattes.

Des flèches ? Ces salopards utilisaient des arcs ?

Furieux, il se secoua vigoureusement pour arracher les pointes plantées dans sa chair et poussa un sifflement rauque en apercevant un deuxième Kurjan. Avec ses cheveux rouges aux pointes noires et ses yeux d’un violet tourbillonnant, c’était une créature de cauchemar. Aux médailles qu’il arborait sur le torse, Jordan comprit qu’il s’agissait d’un haut gradé. Le monstre lui sourit, révélant des canines jaunes et acérées.

Jordan lui répondit par un grognement. Quoi qu’ils aient prévu de faire, les Kurjans s’en mordraient les doigts. Il laissa sa fureur animale prendre le dessus et s’abandonna à la bête primale qui vivait en lui. Le Kurjan pointa un pistolet vert sur lui et tira.

Jordan plongea, puis bondit.

Il ne songeait plus qu’à tuer.

Temps présent – une semaine plus tard

Katie Smith le sentit avant de le voir. Son parfum naturel de cannelle et de chêne se mêlait à un relent de colère et étouffait l’oxygène de la pièce. Elle ferma la porte de son appartement, se força à ne pas sourire et se tourna vers lui.

— Salut, Jordan. T’as oublié comment frapper ?

Il était assis dans le fauteuil en cuir que Maggie, sa colocataire, et elle avaient acheté après trois jours de marchandage acharné. Les deux jeunes femmes chassaient les loups-garous, mais avaient aussi de vrais métiers pour gagner leur vie. La guerre avait épuisé les fonds de la troupe de pumas.

Jordan la regarda, un sourcil dressé, l’air à la fois arrogant et contrarié.

— Je t’avais donné l’ordre de partir t’installer au QG du Royaume après l’attaque qu’on a subie la semaine dernière.

Elle inspira à fond et regarda droit dans ses yeux fauves. Ce qu’il avait pu lui manquer pendant ces dix dernières années… Malgré la colère débordante qu’elle éprouvait contre lui, elle aurait tout sacrifié pour pouvoir passer les mains dans sa chevelure épaisse. Blonds, bruns, avec même une touche de noir, ses cheveux multicolores, qu’il portait aux épaules, étaient la preuve indéniable qu’il était un puma. Comme elle.

— Ça fait dix ans que je n’obéis plus à tes ordres. Pars, maintenant.

Elle jeta ses clés de voiture dans le compotier en verre de Murano, à côté duquel se trouvait un épais dossier contenant les noms et les photos des métamorphes identifiés comme étant infectés. Il était temps qu’elle les classe… Tous ces loups-garous étaient désormais morts et enterrés.

Jordan se leva. Il était grand et mince. Katie mesurait un mètre soixante-dix, mais il la dépassait de trente bons centimètres et semblait prendre toute la place dans le salon. Il portait sa tenue habituelle : jean délavé, tee-shirt noir et bottes de cow-boy. Jamais il ne faisait d’efforts vestimentaires. Dans les grandes occasions, il portait simplement une paire de bottes plus chic.

— À ton avis, Kate, de qui dépendez-vous, les mecs et toi ?

Elle avait envie de reculer et cela la mettait encore plus en rogne. Il allait lui faire le coup de la hiérarchie. À elle et à tous ses collègues.

— Écoute, je sais que tu es le leader des clans félins…

— Tu n’es pas censée me désobéir.

Elle déglutit et mit les mains sur ses hanches. Dire qu’elle rêvait depuis si longtemps de le voir débarquer chez elle… mais la réalité était bien différente de ses fantasmes. Jamais il ne la considérerait comme une adulte. Comme une femme. C’était très douloureux à admettre.

— Faux. Tu es peut-être vieux comme Mathusalem, Jordan, mais je suis une femme moderne et je vis ma vie comme je l’entends.

En vrai félin, il avança à pas feutrés, les yeux sombres comme de la topaze fixés sur sa proie.

— Ah ! ma belle… ce n’est vraiment pas le moment de me contrarier.

Le souffle de Katie se coupa et elle sentit son désir s’éveiller. Les yeux de Jordan brillaient d’une lueur animale qu’elle ne lui connaissait pas, à la fois sombre et dangereuse.

— Mais qu’est-ce qui se passe, bordel !?

Il s’arrêta juste devant elle.

— Il me semblait t’avoir inculqué plus de respect, non ?

Katie se racla la gorge.

— Je n’ai plus six ans.

— Je sais, répondit-il avec un semblant de sourire. Et je te garantis qu’après la fessée que je vais te donner cette fois-ci tu n’auras pas envie de me jeter ton cochon en peluche à la figure et de bouder pendant une semaine.

Katie en oublia de respirer. Que venait-il de dire ? Mais non, ce n’était que des mots. Cherchait-il à la taquiner ? ou à flirter ? Non sans mal, elle tenta de se concentrer de nouveau.

— Jordan, la lune sera pleine dans une semaine et j’ai du boulot.

Il secoua la tête.

— Je t’ai laissé dix ans pour que cette lubie te passe. Ton temps est écoulé.

Comment ça, « cette lubie » ? Elle resta un instant bouche bée.

— Tu as une drôle de manière de présenter les choses. Je n’ai pas vraiment eu le choix, je te rappelle. J’ai été infectée par un virus qui me permet de localiser les loups-garous.

Les yeux de Jordan s’assombrirent et la tension tourbillonna entre eux.

— Non. Ce virus t’empêche, pour l’instant, de te transformer en puma, dit-il sur un ton menaçant en l’attrapant par le bras. Et ensuite, au mépris des spécialistes qui se démenaient pour te guérir, tu t’es volontairement injecté le catalyseur pour accélérer l’effet dudit virus.

Tout cela était vrai. Le catalyseur augmentait la puissance du virus pour que la maladie arrive plus vite à son terme, soit par la mort du patient, soit par sa guérison. Dans l’espoir de retrouver ses capacités de transformation, elle était passée outre le protocole médical et s’était injecté le catalyseur.

Et, visiblement, Jordan ne le lui avait toujours pas pardonné.

— Je pensais que ça aiderait mon organisme à combattre l’infection, murmura-t-elle, penaude.

C’était ce qui était arrivé à son amie Maggie, qui se transformait désormais en louve une fois par mois, à la pleine lune. Katie aurait tout sacrifié pour pouvoir redevenir un puma et retourner vivre auprès de Jordan.

— Mais ça n’a pas marché, n’est-ce pas ?

— Non.

Au lieu de cela, elle avait développé la capacité de percevoir la présence des loups-garous et de pénétrer dans leur tête pour les localiser. Elle maudissait les Kurjans, qui avaient créé cette arme biologique. Elle n’affectait que les métamorphes, qui avaient vingt-huit paires de chromosomes, et les compagnes de vampires, qui en avaient vingt-sept. Pour les sorcières, personne ne savait. Elles disposaient de leurs propres moyens de protection et, jusqu’ici, aucune d’entre elles n’avait été infectée.

— Je sais ce que je fais, Jordan, soupira-t-elle.

— Et c’est pourquoi tu vas partir te mettre sous la protection du roi. Pour ta sécurité.

De nouveaux dangers les guettaient donc ? La peur la reprit. Avait-il eu vent de son projet secret ? du monstre qu’elle ne parvenait pas à attraper ?

— Nous avons à peu près éradiqué les loups-garous dans le Sud. Que se passe-t-il ?

— Je suis désolé, Katie. Les trois loups du conseil des Fléaux ont décidé de revenir à l’ancienne méthode. Ils veulent gérer seuls la question des loups-garous et se passer de l’aide des équipes extérieures.

— Ils ne peuvent pas faire ça.

— le conseil gère cette menace depuis des millénaires et il est libre de ses choix. Toutes les équipes doivent être démantelées d’ici la fin du mois.

Quelque chose scintillait dans son regard. Était-ce un mensonge ?

— Les menaces sont encore trop nombreuses, argumenta Katie. Les trois loups du conseil ne suffisent plus à couvrir toute la planète. Et, même si je ne peux plus me transformer, je suis encore capable de repérer les loups-garous.

Ce don était unique en son genre. Jordan se passa la main sur le visage.

— J’aimerais tant que les chercheurs trouvent pourquoi Maggie est la seule métamorphe femelle infectée encore capable de se transformer.

Maggie était en effet une exception parmi toutes les femelles, qu’elles soient félines, canines ou multi.

— Ça vaut quand même mieux que l’alternative.

Les mâles, en revanche, se muaient en loups-garous, des créatures bestiales faites pour traquer et tuer.

— Les membres du conseil des Fléaux sont des tueurs. C’est leur métier, insista Jordan d’une voix plus douce. Tu as jusqu’à demain matin pour préparer tes affaires, Katie. Je t’emmène.

La jeune femme fronça les sourcils. Elle avait passé dix années à traquer des monstres. Elle avait fait ses preuves, mais il ne voulait voir que l’enfant qu’elle avait été. Une raison de plus pour laquelle cela ne marcherait jamais entre eux.

— Ma vie est ici.

Faire l’autruche n’était pas dans le caractère de Katie Smith. Elle s’était créé une existence à elle, une vie avec un sens. Puisqu’elle ne pouvait pas avoir Jordan, elle était bien décidée à tracer son propre sillon. De plus, le monstre qui lui échappait devenait chaque jour plus fort, plus audacieux. Elle devait absolument l’éliminer à la prochaine pleine lune.

— J’ai déjà prévenu Janie Kayrs que je ne serais pas là pour son seizième anniversaire la semaine prochaine.

Ce refus n’avait rien à voir avec son désir d’éviter Jordan. Elle avait tenté de se persuader que ces dix années de séparation avaient atténué les sentiments qu’elle éprouvait pour le leader de son clan, mais, au fond d’elle-même, elle savait que ce n’était pas vrai.

— Janie sera ravie de voir que tu as changé d’avis. (Le visage de Jordan se durcit et prit une expression qu’elle ne lui avait jamais vue. Une tension émanait de lui, une source d’énergie. D’énergie nouvelle.) Je ferai venir des déménageurs pour vos meubles. Dage et moi avons décidé que Maggie s’installerait elle aussi dans l’Oregon.

— Je ne travaille ni pour toi ni pour Dage.

Elle ne savait même plus si elle travaillait pour le conseil des Fléaux, d’ailleurs. Ses trois membres traquaient depuis la nuit des temps les humains infectés par des loups-garous. Leur espérance de vie n’était que de quelques mois, mais ils parvenaient à faire beaucoup de dégâts en si peu de temps. Le conseil les retrouvait et les détruisait.

Depuis la création du virus 27, qui touchait les métamorphes, une nouvelle espèce de loups-garous était apparue, une race de monstres immortels. Submergé, le conseil avait fait appel à des groupes d’intervention extérieurs. Des équipes qui, selon Katie, étaient toujours aussi utiles.

— Depuis dix ans, expliqua-t-elle d’une voix aussi posée que possible, nous avons tué près de deux cents loups-garous et sauvé une quantité innombrable de vies humaines. (En effet, si les monstres avaient pu agir à leur guise, ils auraient fait plus de victimes que la peste.) De plus, nous sommes près de localiser le QG des Kurjans.

Tous les métamorphes redoutaient le jour où le virus serait transmissible par l’air. Pour empêcher cela, il fallait éliminer les Kurjans. Katie carra les épaules et regarda son interlocuteur, qui était si différent de l’homme qu’elle avait toujours connu. Ces dix années de guerre lui avaient coûté cher… Peut-être trop.

— Rentre chez toi, Jordan.

Dans une explosion de puissance et de vitesse, il la souleva contre le mur et se pencha vers elle, si près que son regard lui brûlait le visage.

— Ce n’était pas une suggestion.

Il avait toujours été plus fort que la moyenne, mais, là… cela dépassait l’entendement. Katie ne bougeait pas, paralysée par la surprise et la peur.

— Mais qu’est-ce qui se passe, Jordan ? balbutia-t-elle, troublée malgré elle par son parfum mâle et par la chaleur de ses doigts sur sa peau.

Il sembla sortir d’une transe et baissa lentement la tête pour regarder ses mains qui la soulevaient, comme s’il était surpris qu’elles lui appartiennent.

— Je… euh… désolé.

Enfin, il la tenait contre lui. Elle sentit ses tétons durcir et son ventre se nouer. Jordan inspira à fond et rougit.

— Bon sang, Kate !

Ce satané métamorphe percevait l’odeur de son désir. Elle était morte de honte… mais il avança, appuyant une érection monumentale contre ses cuisses. Aussitôt, sa bouche et son entrejambe s’humidifièrent. Le mur froid contre lequel il l’appuyait formait un contraste frappant avec la chaleur qui émanait de lui.

Allez, quoi, reprends-toi ! Était-ce un rêve ? Tout cela dépassait ses fantasmes les plus torrides. Elle cessa de respirer et s’immobilisa. Peut-être allait-il continuer. Enfin l’embrasser.

— Jordan.

Il cligna des yeux, une fois, puis deux.

— Je suis désolé, Kate. Je n’aurais pas dû faire ça.

Mais, malgré ses excuses, il se cala plus confortablement entre ses cuisses.

Rien au monde n’aurait pu la persuader de détourner les yeux. Elle soutint son regard, hypnotisée par la myriade de couleurs qui se combinaient à la topaze.

— Je suis une grande fille.

Jamais elle ne serait sa compagne. Elle le savait. Jordan était à la tête du monde félin et ne pouvait pas épouser une femelle infectée incapable de se transformer et qui risquait de transmettre l’infection à sa descendance. C’était douloureux, certes, mais cette vérité entraînait une grande sensation de liberté. Il ne pourrait jamais rien avoir entre eux, ce qui simplifiait beaucoup les choses. Elle leva la tête… et les cuisses.

Jordan se figea.

Avec un sourire de défi, Katie enroula les jambes en bas de son dos, glissant le long de son érection proéminente, et lui agrippa les épaules.

— J’attends ce moment depuis toujours.

Les rêves finissaient toujours par se flétrir, elle le savait mieux que personne. Elle avait donc appris à profiter au maximum des bons moments que la vie semait sur son chemin.

— Kate, grogna-t-il en s’humectant les lèvres.

Un mélange d’excitation et de désespoir ne faisait que renforcer la détermination de la jeune femme. Qu’avait-elle à perdre, après tout ?

— Tu me veux, Jordan. (La preuve de son désir palpitait contre sa cuisse à travers le tissu de son jean. Elle mobilisa toute sa volonté pour cacher sa surprise. Il la désirait vraiment.) Il est hors de question qu’on recommence à vivre ensemble. Ça ne marcherait pas.

Jordan regarda ses lèvres et passa la main dans ses cheveux pour la saisir par la nuque.

— Non. Je te dépose juste chez les vampires et je repars me battre.

Ces mots étaient simples, prononcés sur un ton sans appel. Était-ce sa manière de lui dire au revoir ?

— Ce n’est pas la première fois, balbutia-t-elle, paniquée.

C’était du Jordan tout craché. Il allait la mettre à l’abri avant de partir risquer sa vie dans des luttes qui la dépassaient. Que lui cachait-il donc ? Elle tenta de se débattre. Il l’immobilisa sans mal et la plaqua contre le mur.

— Arrête de bouger. Je t’en prie… arrête de bouger.

Il lui tira la tête en arrière et des picotements érotiques éclatèrent à l’arrière du crâne de Katie. Elle sentit ses seins s’aplatir contre le torse de Jordan et poussa un grognement. Il était si dur. Si mâle. Le désir faisait tambouriner les battements de son cœur dans ses oreilles.

— Je t’en prie, Jordan.

— Ah ! Kate…

Une lueur de regret passa dans ses magnifiques yeux. Il la serra encore plus fort et poussa un soupir, puis, comme dans le plus beau des rêves de Katie, pencha la tête vers elle.

Lorsque leurs lèvres se joignirent, elle oublia tout de sa tristesse et de ses fantasmes. Son baiser débordait de flammes, de promesses, de désespoir. Ses lèvres étaient fermes mais il l’embrassait avec une douceur ineffable. Sous ses doigts, elle sentit les épaules de Jordan vibrer, puis se raidir comme il essayait de garder le contrôle.

Avec une lenteur agonisante, il rompit le baiser et se redressa. Le désir et le regret se mêlaient sur les lignes dures de son visage.

Oh, non !

Rapide comme le félin qu’elle avait été, Katie enfouit les mains dans la crinière de Jordan et pressa ses lèvres contre les siennes. Avec une ardeur sauvage, elle enfonça la langue dans sa bouche et se colla contre son sexe dressé pour se frotter contre lui, folle de désir et de besoin.

Pendant deux secondes, il se retint.

Le premier grognement sortit de très loin. Il s’éloigna du mur et pivota, une main dans les cheveux de Katie et l’autre sous ses fesses, prenant le contrôle. Il lui pencha la tête sur le côté, la déséquilibrant, puis se jeta à corps perdu dans leur baiser. Sa perte de contrôle fut si soudaine, si violente, qu’elle en fut presque audible.

Elle y répondit par un gémissement langoureux. Comme s’il voulait rattraper toutes les années perdues, il fit trois grands pas jusqu’au canapé, l’y installa et l’y rejoignit sans rompre leur baiser. D’un coup sec, il arracha les boutons de son chemisier, puis la mitrailla de baisers brûlants sur le menton, sur le cou, sur l’épaule, pour enfin arriver à ses seins.

— Pas de soutien-gorge, gronda-t-il contre sa peau avant de prendre son téton entre les lèvres.

Katie eut l’impression d’entendre une sonnerie. Elle n’y prêta pas garde, immergée dans les sensations époustouflantes que la bouche de Jordan éveillait en elle. Enfin, elle sentait son corps l’écraser et le désir couler librement entre eux.

Il releva la tête.

— Téléphone.

Oh ! la sonnerie…

— Laisse tomber.

Elle posa les paumes sur son large dos et sentit ses muscles tressaillir sous sa peau. Il était si fort…

Le répondeur se déclencha et une voix masculine prit la parole :

— Salut, Kate. J’ai de nouveaux dossiers, j’arrive dans une minute. Euh… il faut qu’on parle.

L’homme raccrocha et Jordan inspira à fond.

Et merde !

— C’était Baye… Il pourra te voir demain, expliqua Katie, déboussolée. Je vais le rappeler.

— Non. (Avec des gestes mesurés, Jordan referma son chemisier. L’ambiance était définitivement gâchée.) Son frère l’appellera dans la soirée pour lui dire de rentrer au ranch. On a dû déménager notre QG. Je le verrai dès que je t’aurai mise en sécurité.

Baye et ses deux frères étaient les lieutenants de Jordan depuis environ un siècle. Lorsque Katie avait décidé de prendre son indépendance, Jordan avait demandé à Baye de veiller sur elle. Il était rapidement devenu son confident et venait souvent prendre un verre avec Maggie et elle après le travail. Les loups et les félins ne s’entendaient généralement pas, mais Maggie s’intégrait parfaitement à leur petit groupe.

Katie lâcha les épaules de Jordan. Elle ne voulait pas s’abaisser à le supplier et l’expression sévère du visage du puma disait clairement qu’elle n’obtiendrait jamais ce qu’elle désirait depuis si longtemps.

— Jordan.

— J’ai un rendez-vous moi aussi. (Il se releva avec une expression de regret.) Je… euh… on… Ça n’aurait jamais dû aller aussi loin. Je suis désolé, dit-il, les mains tremblantes. Bon. Sois prête demain matin.

Ses paroles pénétrèrent lentement dans le cerveau embrumé de Katie.

— C’est impossible. Sans même parler des loups-garous, je bosse pour gagner ma vie. Je travaille au standard de la police. Je ne peux pas démissionner du jour au lendemain, ça mettrait mes collègues dans le pétrin.

Elle aimait son métier, qui lui permettait d’être la première avertie si des gens étaient blessés par des animaux dans des circonstances étranges. Maggie s’était fait embaucher à l’hôpital pour la même raison, mais seulement à mi-temps, ce qui lui permettait de se rendre régulièrement chez les vampires, sur la côte Ouest, pour son suivi médical.

Bien entendu, les Kayrs avaient trafiqué les systèmes informatiques de la police et de l’hôpital pour éviter qu’on fouille trop dans le passé des deux jeunes femmes. Pour se faire embaucher, Maggie avait passé un test sanguin, facilement manipulé par Kane Kayrs, l’homme le plus intelligent de la planète.

Jordan la regarda sévèrement.

— Appelle-les pour présenter ta démission, Katie. Tu n’as pas le choix.

En trois enjambées, il atteignit la porte et la claqua derrière lui. Katie, décontenancée, porta la main à sa bouche encore brûlante. Elle espérait que son érection massive lui causerait un mal de chien. Dire qu’ils avaient été si près… mais Jordan avait reculé au dernier moment. Il ne la désirait pas, ou en tout cas pas assez pour oser prendre le moindre risque. Elle le connaissait quasiment depuis toujours. Lorsqu’il voulait vraiment quelque chose, rien ne l’arrêtait. Il était grand temps de regarder la réalité en face et de cesser de se pâmer comme une midinette.

Katie se leva d’un bond, le corps bourdonnant de désir inassouvi, le cœur en mille morceaux. Elle courut à sa chambre pour changer de chemisier. Lorsqu’elle en ressortit, quelqu’un frappa à la porte.

Son souffle se coupa. Ce n’était pas Jordan, mais elle se précipita tout de même pour ouvrir et se retrouver face à Baye, métamorphe félin, et à Lance, métamorphe tigre et roi du combat à mains nues. À eux trois, ils formaient une équipe. La sienne.

Malgré la force de sa déception, elle leur fit signe d’entrer, mais Baye, immobile, inspira à fond, puis passa la main dans ses longs cheveux noirs.

— Mâle.

— Oui.

— Je reconnaîtrais l’odeur de Pride entre mille, déclara-t-il avant d’entrer.

Lance le suivit à pas très feutrés, referma la porte derrière lui et tendit un dossier à Katie.

— On a un nouveau rapport d’infection.

Bien entendu… et elle allait devoir une nouvelle fois traquer un métamorphe qui, autrefois, avait dû être quelqu’un de bien.

— Un seul ?

Elle s’installa sur le canapé et fit de son mieux pour oublier que c’était là que Jordan s’était allongé sur elle. Baye resta près de la porte tandis que Lance s’arrêtait près d’elle. Katie fronça les sourcils. Mais à quoi jouaient-ils donc ?

— Ouvre le dossier, l’incita Baye.

Un picotement naquit à la base de la colonne vertébrale de la jeune femme. Elle avait l’impression d’étouffer et une petite voix lui disait de s’enfuir sans se retourner. Elle haussa les épaules et obéit à Baye.

Et découvrit la photo de Jordan Pride.

CHAPITRE 2

Jordan, au pas de course, tourna à droite dans la ruelle qui débouchait sur son hôtel. Ses bottes résonnaient durement sur les pavés. Il n’appréciait pas La Nouvelle-Orléans. L’air y était trop chaud, trop renfermé, les rues trop peuplées. L’ambiance de la ville était très joyeuse, ses habitants très insouciants, toujours à la recherche du plaisir. Il avait toujours vécu seul et l’atmosphère de fête perpétuelle ambiante accentuait son impression de solitude.

Un soupçon de magie se mêlait à l’air moite et semblait lui coller à la peau. Il n’aimait pas non plus l’humidité ou l’eau en général, comme la plupart des félins. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle il avait assigné Katie à cette région. Si elle y trouvait des loups-garous, ils ne feraient pas partie de son ancien clan.

Lorsque sa transformation en loup-garou serait achevée, il se jetterait peut-être dans la mer. Mais il serait tué avant d’en avoir l’occasion.

Où diable avait-il eu la tête ? La toucher ? L’embrasser ? Cela faisait des années qu’il avait remarqué que Katie était devenue une femme, mais il était persuadé que la jolie petite métamorphe méritait mieux que lui. Il savait également que cela ne l’aurait pas empêché de la prendre. Qui sait ? Peut-être leur couple aurait-il eu une chance, même infime.

Mais tout cela était terminé. Désormais, c’était la bête qui vivait en lui qui dirigeait sa vie.

Il escalada l’échelle de secours brinquebalante jusqu’au deuxième étage et pénétra dans sa chambre par la fenêtre. Inutile de passer par la réception. Comme toujours, la discrétion était sa plus fidèle alliée.

Sans se soucier de salir le gros tapis couleur rouille, il se dirigea vers la table branlante et alluma son ordinateur. Autrefois, avant la guerre, il pouvait s’offrir ce qu’il y avait de mieux. Mais, depuis le début du conflit, tous les fonds étaient réservés aux combats, à la sécurité de son peuple et à la construction de nouveaux hôpitaux. Ces dix dernières années avaient été les plus difficiles de toute l’histoire de la nation féline. Beaucoup des siens avaient succombé au virus. Et de toute manière, pour l’heure, il avait besoin de calme et de solitude. Cet hôtel miteux était l’endroit idéal.

Le visage de Connlan Kayrs apparut à l’écran.

— Alors, comment ça s’est passé ?

Jordan se laissa tomber dans un fauteuil en cuir déchiré dont le jaune lui rappelait le gâteau d’anniversaire brûlé que Katie lui avait un jour préparé.

— Pas très bien. Comme prévu, en fait.

Conn plissa ses yeux vert métallisé et se passa la main dans les cheveux. Leurs pointes étaient brûlées à la suite d’une dispute avec sa compagne, Moira, une sorcière d’une puissance incommensurable. Tout le monde voyait qu’elle le menait par le bout du nez, même si Conn refusait de l’admettre.

— Quand Katie arrivera-t-elle ?

Jordan se gratta le menton. Il était fatigué. Épuisé, même.

— Demain. Je l’accompagnerai.

— Elle est au courant ?

— Non. Enfin, peut-être. Baye devait lui apporter un dossier. J’imagine que c’est le mien.

Jordan avait spécifiquement choisi Baye pour veiller sur Katie, mais la jeune femme n’aurait bientôt plus besoin des services de cet assassin hors pair, car elle serait en sécurité dans le QG souterrain des vampires.

— Tu aurais dû le lui dire toi-même.

— Peut-être.

Il n’en avait pas eu le courage. Enfin, non, ce n’était pas tout à fait cela. Sa bouche avait été trop occupée à lui embrasser les seins.

— Quoi qu’il arrive, gardez-la bien à l’écart du QG des félins jusqu’à ce que Noah soit fermement établi dans son rôle de leader. Et ne la laissez pas non plus m’approcher.

Connlan Kayrs était l’une des rares personnes en qui il avait confiance.

— Promis, répondit le soldat, et ce simple mot suffit à rassurer Jordan. Mais, si tu veux mon avis, tu noircis trop la situation. Jamais tu ne ferais de mal à Kate.

Jordan, lui, n’en était pas si sûr.

— Le virus… il m’a déjà changé.

Conn leva les yeux au ciel.

— Le virus n’a rien à voir là-dedans. Quand t’en es-tu rendu compte ?

— De quoi ? demanda Jordan, agacé.

— Que vous étiez faits l’un pour l’autre.

— Jamais, affirma Jordan malgré la chaleur qui lui envahit soudain tout le corps.

Conn commença à jouer avec son couteau, faisant disparaître puis réapparaître la lame.

— N’importe quoi. Quand t’es-tu aperçu qu’elle n’était plus une petite fille ?

Décidément, Conn et lui se connaissaient trop bien.

— Quand les Kurjans l’ont enlevée et que Talen m’a aidé à la récupérer. (L’image de Katie allongée sur son lit d’hôpital, si fragile, si pâle, était gravée à jamais dans sa mémoire.) Ça m’a fait un choc terrible.

Dieu merci, elle n’en avait gardé aucune séquelle. Mais, peu de temps après, elle avait été contaminée par le virus.

— Je sais. Mais tu l’as éloignée, Jordan. Tu l’as envoyée traquer les loups-garous.

Il n’avait jamais su dire non à la jeune femme.

— Elle avait besoin de partir. De grandir et d’apprendre… sans être troublée par…

— Par les sentiments qu’elle éprouvait pour toi, termina Conn en rangeant son couteau. Je suis passé par là. Pour moi, ça a duré un siècle. Pour toi, dix ans. Je pense que c’est amplement suffisant pour qu’elle sache si c’est plus qu’une amourette d’adolescente.

— Qu’est-ce que ça changera ?

Jordan secoua la tête. Vu la manière dont Katie l’avait embrassé, c’était plus qu’une simple passade. Bien plus. Mais il la protégeait depuis plus de trente ans et, même à l’orée de la mort, cette habitude était impossible à rompre.

— Elle hante toutes mes pensées, Conn. Je vais la prendre. Je le sens. (Il préférait se suicider plutôt que de faire le moindre mal à Katie. Il soupira.) Un loup-garou s’abandonnerait à cette attirance.

— Et tu devrais faire de même.

Les vampires heureux dans leur vie conjugale sont le fléau de l’humanité, décida Jordan.

— Merci de vouloir adoucir mes derniers jours sur cette terre, mais réfléchis un peu.

Il avait laissé Katie partir dix ans plus tôt pour qu’elle fasse sa propre vie et qu’elle apprenne à gérer seule sa maladie, mais aussi afin qu’elle mûrisse suffisamment pour qu’une union devienne envisageable. Malheureusement, ce n’était plus possible. Le destin était cruel.

Conn haussa un sourcil, rouge de colère, les lèvres blanches de fureur.

— Tu m’as bien dit de réfléchir un peu ?

Jordan ne s’offusqua pas de la réaction de son ami. Conn était en colère depuis qu’il lui avait fait part des résultats de ses tests sanguins.

— Oui. Laisse tomber, on ne peut rien y faire.

Un éclair argenté traversa les yeux verts de Conn. Sous le coup d’émotions fortes, les yeux des vampires changeaient de couleur.

— Tu veux bien arrêter de ruminer sur le passé ?

— Je ne rumine pas, rétorqua Jordan, inflexible. Ce sont les flèches des Kurjans qui m’ont transmis le virus. Ça n’a rien à voir avec ce qu’on a fait.

Conn secoua la tête.

— Je te connais.

C’était vrai, malheureusement.

— Et ?

— Et ces conneries de loup solitaire n’ont que trop duré. Tu mérites de garder la tête de ton clan. Tu es un excellent leader. Rien ne te force à diriger seul.

— Euh… tu viens bien de me traiter de loup ?

Jordan se força à sourire. C’était toujours la même chose quand un vampire trouvait le bonheur : il voulait que tout le monde soit aussi heureux que lui et n’admettait pas qu’on lui résiste. Décidément, les vampires étaient une drôle d’espèce.

Conn leva les yeux au ciel.

— On réglera tes problèmes personnels plus tard. Je reste persuadé qu’on trouvera le moyen de te guérir. Maggie est ici depuis un mois et je pense que Kane est tout près de trouver un antivirus.

Kane, le grand frère de Conn, était l’être le plus intelligent de la planète. Mais il ne restait qu’une semaine avant que Jordan se transforme en monstre et, malgré le génie de Kane, il était improbable qu’il trouve en sept jours le remède qui lui échappait depuis plus de dix ans.

— Tant mieux. Dis-lui qu’il pourra se servir de moi comme cobaye à sa guise pendant la journée.

La nuit, en revanche, rien ne pouvait empêcher la lune de prendre possession de lui.

— Je ne supporte pas de te voir aussi résigné.

Jordan haussa les épaules.

— Tu peux être en colère si ça te chante tant que tu tiens ta parole. (Ils avaient combattu côte à côte durant la dernière guerre, trois cents ans plus tôt, et étaient tous deux des assassins, proches comme des frères, ce qui voulait dire que Conn était la seule personne en qui il avait confiance pour mettre un terme à son calvaire.) Lorsque l’heure viendra, tu devras me tuer.

Conn se figea et Jordan sentit la tension qui émanait de lui malgré les milliers de kilomètres qui les séparait. Ses yeux changèrent une nouvelle fois de couleur.

— Si cette heure arrive… je te le promets.

CHAPITRE 3

Sur le quai de la marina, Katie enfila ses gants en cuir. Jordan l’avait embrassée. Enfin. Puis il s’était excusé, ce qui avait tout gâché.

Elle sentait le sel se déposer sur sa peau, soulevé par le vent qui ridait la surface du lac Pontchartrain. Elle avait passé des heures au téléphone, jusqu’à ce que la lune se lève, mais la vérité était indéniable. Jordan était infecté, mais Emma, l’épouse du roi et la généticienne en chef, lui avait dit que le labo des Kayrs avait peut-être trouvé un antidote grâce au sang de Maggie.

Baye surveillait les docks qui bordaient la rive sud du lac en jouant avec son couteau.

— Si Jordan pensait pouvoir guérir, il n’aurait pas nommé mon frère à sa place et il ne m’aurait pas demandé de rentrer à la maison.

Jordan était un bon leader qui ne laissait jamais rien au hasard.

— Je sais. Mais c’est la première fois que le labo récupère du sang sur un métamorphe mâle aux tout premiers stades de l’infection. C’est forcément un bon point pour lui.

Généralement, les victimes ne s’en rendaient compte qu’une fois le fait accompli, à la première pleine lune. Les humains, eux, disposaient de trois mois avant que la mutation soit définitive.

Lance, son pistolet à la main, hocha la tête.

— Ils trouveront le remède à temps. Il leur reste cinq jours jusqu’à la pleine lune. Enfin non, quatre si on ne compte pas cette nuit. Pride est fort. Ne t’en fais pas pour lui.

Le métamorphe tigre avait rejoint leur équipe de La Nouvelle-Orléans un an plus tôt. Ses capacités de localisation étaient presque aussi bonnes que celles de Katie. Il avait perdu deux collègues dans un raid et souffrait parfois de crises de panique. Malheureusement, les troubles de stress post-traumatique n’étaient pas l’apanage des humains. Mais il se battait bien et était prêt à tout pour protéger ses nouveaux coéquipiers.

Katie lui adressa un sourire reconnaissant. Lance était toujours de son côté. Du haut de son mètre quatre-vingts, mince et élancé, il était extrêmement rapide. Son visage anguleux rappelait celui du tigre et il avait presque toujours un sourire aux lèvres. Mieux encore, il la traitait en adulte, contrairement à Baye, qui la considérait encore parfois comme l’enfant qu’il avait connue autrefois.

Baye inspira à fond, puis se détendit.

— Heureusement que Jordan a eu un doute et a immédiatement demandé une analyse de sang. Des pointes de flèches trempées dans le virus… on ne l’avait pas vue venir, celle-là.

— Non, mais on se doutait tous que ce n’était qu’une question de temps avant que le virus devienne transmissible de cette manière, répondit Katie.

Elle tremblait à l’idée que l’infection ne connaisse plus de limites. Seuls les humains, les vampires et les démons survivraient. Et peut-être aussi les sorcières, mais personne ne savait encore si elles étaient sensibles au virus, car les résultats des tests étaient très flous.

— Il faut qu’on trouve le moyen de le contrer sous cette forme.

Lance fit craquer ses doigts et Katie vit son sourire s’effacer et ses sourcils se froncer.

— Tu vas bien ?

— Oui.

Lance connaissait à peine Jordan. La nouvelle de son infection n’avait donc pas pu l’affecter à ce point.

— Allez, dis-moi ce qui ne va pas, insista Katie. C’est Linda ?

Depuis que sa petite amie l’avait largué, une semaine plus tôt, il était sur les nerfs.

— Je n’ai pas envie d’en parler.

Il tourna la tête pour regarder les bateaux amarrés de chaque côté du quai. Katie soupira. Elle avait hâte qu’il tourne la page et qu’il retrouve sa jovialité d’autrefois.

— Tu en es sûr ?

Ils avaient passé toute la semaine à discuter de cette rupture et, plus d’une fois, Lance était venu frapper à sa porte, complètement ivre. Ces soirs-là, elle le forçait à boire du café pour qu’il dessoûle. Il avait passé plusieurs nuits d’affilée sur son canapé, se frottant contre elle pour s’endormir, en bon félin.

— Tout à fait, affirma-t-il avec un sourire. Ce qui ne nous empêchera pas de nous soûler tout à l’heure, rassure-toi.

À condition qu’elle ne soit pas en train de faire ses valises… Elle allait aussi devoir annuler deux déjeuners et un rendez-vous chez le coiffeur.

— Je crois que je devrais accompagner Jordan chez les vampires. Je trouverai bien quelqu’un pour me remplacer au standard.

Depuis dix ans, elle s’était bien intégrée dans la communauté de la ville et se sentait même plus humaine que métamorphe. Disparaître du jour au lendemain n’était pas une solution. Lance hocha la tête.

— À part le gars après qui on court, les nouveaux cas sont rares. Les clans de métamorphes se planquent bien et je pense qu’on pourra se débrouiller sans toi pendant quelque temps. Mais pas trop longtemps, hein ? (Son téléphone vibra et il le porta à son oreille.) Quand ça ? … C’est grave ? … OK. (Il le referma et frappa du poing dans sa paume.) Un humain a été infecté. Il s’est pointé à l’hôpital avec de la fourrure sur tout le corps.

Baye fronça les sourcils et se frotta le menton.

— C’est la première infection humaine depuis un an. C’est quoi, cette histoire ? Bon, vas-y, toi. Vérifie que c’est bien un loup-garou et pas un paumé qui aurait forcé sur la méthamphétamine. Je reste ici avec Katie, même si je ne vois pas comment il pourrait se terrer dans un bateau.

Lance renifla, le regard inquiet.

— Je perçois une signature de loup-garou. Il y en a eu un dans les parages récemment. Et si tu venais à l’hôpital avec moi ? demanda-t-il à Katie en lui donnant un petit coup de hanche.

Elle leva les yeux au ciel. Lance devenait-il lui aussi surprotecteur ? Certes, le virus l’affaiblissait un peu ces derniers temps, mais elle pensait être la seule à l’avoir remarqué.

— Inutile. Il faut que je retrouve ce type. (Jusqu’ici, elle était la seule à réussir à s’immiscer dans la tête du monstre, ou dans son cœur, ou à l’endroit où le mal avait élu domicile en lui. Les autres métamorphes ne pouvaient que percevoir sa présence.) Et je te rappelle qu’on ne traque jamais seul.

Baye se tourna vers elle.

— On ne fait qu’observer les alentours pour trouver les traces de son passage. Ce soir, on ne traque personne. Accompagne-le, c’est une bonne idée.

Il était hors de question que ses équipiers la traitent comme une petite humaine fragile. Elle se campa solidement sur ses jambes et leur adressa un regard noir.

— On ne traque pas seul. Point barre.

Les deux hommes échangèrent un regard et Baye haussa les épaules.

— Très bien.

— Comme tu veux, ajouta Lance. Je vous appelle dès que j’en sais plus sur cet humain. Et, après l’hôpital, je passerai peut-être chez Linda.

— Surtout pas, soupira Baye. Laisse-la tranquille. Elle t’a dit que c’était fini entre vous.

Katie regarda Lance avec compassion. Elle s’était toujours bien entendue avec la jolie psychologue.

— Soit tu tires un trait sur elle, soit tu lui dis tout. Elle sait que tu caches quelque chose… C’est ta seule chance de le faire.

Lance fit « non » de la tête.

— Je ne peux lui révéler la vérité sur les métamorphes que si j’en fais ma compagne, tu le sais, et c’est un pas que je ne suis pas prêt à franchir.

Il rangea son arme dans sa ceinture. L’étrange lueur de ses yeux brillait dans la nuit.

— Alors c’est qu’elle n’est pas la bonne, maugréa Baye.

Un sourire se dessina sur le visage ciselé de Lance.

— Tu es la seule femme qui me connaît vraiment, petite lionne.

Avec un dernier clin d’œil, il pivota sur ses talons et disparut dans la nuit. La jeune femme sourit. Quel dragueur ! Le vent, lourd de sel et de relents de poisson, s’intensifia et elle frissonna. Baye se pencha pour regarder l’eau.

— Bon, trouvons sa cachette. On doit être prêts pour son retour.

Katie hocha la tête et ouvrit ses sens. Le quai se balançait au rythme langoureux des vagues et, le craquement des planches masquant leurs pas, ils s’approchèrent des yachts de plaisance dont les ponts blancs brillaient sous la douce lueur de la lune.

— Ce que j’en ai marre de l’eau de mer. Ce salopard ne pouvait pas s’installer dans les terres ?

— C’est parce qu’il sait qu’on déteste ça. On doit trouver son repaire.

Le monstre avait un cerveau, ainsi qu’un sens de l’humour particulièrement tordu. À chaque nouvelle pleine lune, ses forces augmentaient, tout comme son intelligence. C’était une découverte récente et déprimante qu’ils venaient de faire à propos des métamorphes infectés. Plus ces monstres prenaient de l’âge et plus ils devenaient malins… et instables. Ils passaient le reste du mois terrés, puis sortaient à la pleine lune pour laisser libre cours à leurs instincts meurtriers. Pour une raison qui leur échappait, les rayons de la pleine lune leur donnaient de la force.

Ce genre de mission avait failli lui coûter la vie à plusieurs reprises. D’un autre côté, elle savait que cela faisait partie du contrat. Elle n’était pas censée se battre, mais devait se rapprocher suffisamment pour percevoir la présence des loups-garous, ce qui entraînait presque immanquablement un combat.

Baye leva les yeux vers le ciel.

— Il se cache par ici, tout près. La lune sera pleine dans quelques jours.

— Je sais, mais c’est ici qu’il vient chasser quand il sort.

La marina baignait dans une étrange atmosphère, marque d’une empreinte psychique que seule Katie percevait. Elle craignait parfois que le mal pénètre en elle et prenne racine.

— Si on trouvait l’endroit précis, on pourrait placer des troupes en embuscade.

— Oui, bonne idée, répondit Baye en s’accroupissant pour passer la main sur les planches blanchies par le sel. Euh… il se passe un truc entre Lance et toi ?

Katie, surprise, se tourna vers lui.

— Non, rien, pourquoi ?

Baye ferma les yeux, leva la tête et inspira à fond.

— Je me posais la question, c’est tout. Dans notre métier, les émotions sont un handicap, tu le sais. On ne sort pas avec ses collègues.

Elle n’avait vraiment pas besoin qu’on lui fasse la leçon. Une nouvelle fois, Baye oubliait qu’elle était une adulte.

— Nous sommes amis, rien de plus. (De très bons amis, même. Ils combattaient côte à côte et elle avait confiance en lui.) Tu sais ce que j’éprouve pour Jordan.

Tout le monde le savait, d’ailleurs. Baye soupira, se releva et rouvrit les yeux.

— J’espérais que ce béguin te serait passé, dit-il sévèrement. Surtout maintenant. Il faut passer à autre chose, Kate.

— Avec Lance ? suggéra-t-elle avec un petit sourire.

Baye tordit le cou pour regarder au-delà d’une pile de bouées.

— Pourquoi pas ? Enfin, s’il parvient à oublier cette satanée psy.

— J’y songerai. Mais, entre nous, je n’ai pas très envie de suivre les conseils d’un type qui enchaîne les filles comme si elles n’étaient que des friandises.

Elle n’avait jamais connu de relation sérieuse à Baye.

— Je suis trop jeune pour me caser.

— Tu as plus de quatre cents ans !

— Exactement.

Katie gloussa de rire, mais, au même instant, la brise lui apporta une odeur écœurante. Des images de mort et de sang emplirent sa vision. Le loup-garou les avait-il repérés ? C’était impossible. Il n’émergerait de sa tanière souterraine qu’à la pleine lune. Il prenait des forces. Elle évacua cette vision grotesque de sa tête.

— Je crois qu’il est là.

Quel dommage que Lance soit parti… Baye haussa les épaules.

— Tu sais bien qu’ils ne sortent qu’à la pleine lune.

Il ne s’en mit pas moins en position de combat, tout le corps en alerte.

— Celui-ci est différent.

Le monstre était tout près, elle le savait. Elle mit ses mains en haut-parleur sur sa bouche pour que sa voix porte le plus loin possible, jusqu’au plafond de l’entrepôt, où la bête se terrait peut-être entre les chauves-souris et les araignées.

— Sors de ta cachette, Snuggles. Je sais que tu es là.

— « Snuggles » ? ricana Baye.

— J’en avais marre de dire « le monstre sociopathe », alors je lui ai trouvé un petit nom.

Elle affectait la nonchalance mais ce loup-garou la terrorisait. Elle sentait qu’il était plus qu’une simple bête assoiffée de sang. Une ombre, maléfique et vicieuse, planait sur les images qu’elle invoquait. Avant sa transformation, il n’avait pas dû être quelqu’un de bien. Leurs recherches n’avaient abouti à rien. Ils n’avaient aucune idée de son nom. Beaucoup de loups-garous n’avaient aucun casier judiciaire. Malheureusement.

— Il est sous terre, Kate, insista Baye, sans toutefois se détendre. Mais le fait qu’il soit resté à La Nouvelle-Orléans alors qu’on y a abattu tant de ses congénères est intéressant.

Elle tira le couteau rangé contre sa cuisse et regarda le bout du quai. Au loin, une corne de brume sonna, triste et solitaire. Les vagues venaient mourir sur la rive.

— Tu crois ? Comme d’habitude, il faut toujours que tu avances une hypothèse.

Il se plaça devant elle pour lui bloquer le passage.

— Celle-ci est fondée.

Elle tenta d’avancer, mais il la repoussa avec le coude.

— Dégage.

— Non. Tu connais les règles. Tu les localises, tu nous diriges vers eux… mais tu ne prends pas part au combat, répondit-il à voix basse, les yeux fixés sur l’obscurité. Il y a quelque chose devant nous. Je sens la présence d’une espèce d’animal. Si ça se trouve, ce bon vieux Snuggles vit à temps plein sur l’eau.

— Je me bats très bien.

Bien sûr, le virus, même si sa progression était très lente, l’affaiblissait un peu, mais elle était encore capable de se battre. Honteuse de la peur que le monstre lui inspirait, Katie se redressa. Si elle laissait le mal l’intimider, c’en était fini.

— Le règlement.

— Je l’emmerde, le règlement. (Si Baye avait la moindre idée des cauchemars que ce loup-garou lui donnait, il la forcerait à partir. Snuggles était-il vraiment si près ?) C’est notre seule chance de l’attraper avant que tu rentres chez toi et que je parte pour l’Oregon.

Elle partirait avec Jordan, mais uniquement pour qu’il se rende au QG des vampires, où Emma pourrait tenter de le soigner. Ensuite, elle verrait.

Une explosion retentit derrière eux. Katie pivota et se cogna le dos à la proue du yacht le plus proche, se coupant jusqu’au sang. Elle se mordit la lèvre inférieure pour retenir un grognement de douleur. Bien campé sur ses jambes, les poils hérissés, un loup-garou de plus de deux mètres de haut bloquait leur retraite. Sa puanteur lui donnait la nausée et lui brûlait les yeux.

Baye la poussa et se plaça devant elle, mais une autre bête velue sauta sur le quai derrière elle. Katie se retourna et se cala contre le dos de Baye. Tous deux se mirent en position de combat.

Des images de mort, mais aussi du plaisir que les monstres prenaient à tuer, lui envahirent l’esprit avec une violence qui lui coupa le souffle. Elle dressa ses boucliers mentaux, le cœur serré, les mains moites, mobilisa toute son expérience pour se calmer et inclina la tête sur le côté pour étudier la fourrure noire du monstre qui se tenait devant elle. Ses yeux jaunes, pleins d’intelligence, scintillaient dans la pâle lueur de la lune. L’adrénaline qui montait en elle l’aidait à se concentrer. Pourquoi n’attaquait-il pas ?

— Bonsoir, Snuggles. On se rencontre enfin, dit-elle d’une voix un peu vacillante.

Il leva son long museau et renifla.

— Kaattieee.

Basse, lugubre, mais en même temps presque joyeuse, sa voix fit naître une peur primale dans les entrailles de la jeune femme.

— Je rêve ou il vient de parler ? demanda Baye, incrédule.

— Je… euh… Non, impossible, ça devait être un grognement.

Le monstre dévoila ses canines jaunies et pointues.

— Kaattieee. Kaattieee. (Il renifla de nouveau.) Je… cherchais… Kaattieee.

C’était incompréhensible. Les loups-garous n’étaient pas censés parler.

— Katie, pivote sur ta gauche, grogna Baye. Je veux être en face de lui.

Le loup-garou secoua la tête.

— Non. Kaattieee à moiii. Touut de suiiite.

La jeune femme entendit les planches craquer. L’autre monstre fonça sur Baye et le choc la déséquilibra, l’envoyant droit dans les bras de Snuggles. Les poils de sa fourrure s’enfoncèrent dans ses narines et il la souleva. Sans attendre, elle lui planta son couteau dans la gorge et lui décocha un coup de tête dans le nez. Il la lâcha avec un hurlement et Katie tomba lourdement sur le coccyx, le souffle coupé par la douleur et la peur. Il l’attrapa par les cheveux, puis retira la lame fichée dans sa gorge. Le sang jaillit de la plaie et il lança l’arme dans l’eau.

Il la tira par les cheveux pour la forcer à se relever et planta ses griffes dans son bras. Katie ouvrit grand la bouche, mais aucun cri n’en sortit et des larmes lui brouillèrent la vue.

Baye et son adversaire tombèrent dans le lac et des bulles apparurent à la surface. Baye devait absolument se transformer.

Katie entendit alors la voix de Jordan dans sa tête. Pendant toute son enfance, il l’avait forcée à prendre des cours d’autodéfense. « Réfléchis. Accepte la réalité… et réfléchis. » Elle plia la jambe et balança un grand coup de genou dans l’entrejambe de Snuggles. Ce dernier hurla, la lâcha et recula d’un pas. Ses iris prirent une teinte rouge et il sourit, puis se lécha les griffes, qui étaient rouges de sang. De mon sang.

— Jeee… t’aiii… trouvééée… Kaattieee, articula-t-il d’une voix bourdonnante.

Katie avait la nausée. Elle recula, tira le pistolet fixé à sa cheville et le dirigea droit entre les yeux du loup-garou. Les balles en argent ne lui seraient pas fatales, mais elles le mettraient hors de combat le temps qu’elle lui tranche la tête. Mais avant cela…

— Qui étais-tu ? Tu t’en souviens ? (Il termina de lécher sa griffe et émit un gémissement lugubre.) Qui étais-tu ? répéta-t-elle.

Il baissa la patte et claqua les lèvres.

— Moiii.

— Oui, toi.

S’il avait évolué, qu’en était-il du virus ? Devait-elle tenter de le faire prisonnier ? Détenait-il la clé de l’antidote ? Si c’était le cas, il serait plus utile à Emma si elle le lui amenait en vie. Il tendit le cou et regarda la lune.

— Moiiii. Paaas Snuuuggles.

— Non, pas Snuggles. (Elle mourait d’envie de le tuer, mais tentait de se raisonner. La mutation du virus qui lui avait permis d’évoluer ainsi devait être étudiée.) Comment t’appelais-tu ?

À quelques mètres de là, Baye, sous sa forme de puma, bondit hors de l’eau. Il devait être furax… Il avait horreur de l’eau, surtout sous sa forme animale. Le sel avait totalement noirci sa fourrure déjà naturellement sombre. Le loup-garou jaillit à son tour et lui tomba dessus. Avec un cri de colère, Baye se retourna et l’attaqua à la gorge.

Snuggles observa un instant le combat, puis haussa les épaules et reporta son attention sur elle, des étincelles dans les yeux.

— Mooon nooom paaas Jooorrrdan.

Katie se figea.

— Tu connais Jordan ?

— Vu Jooorrrdan. Visiiiite toiiii. (Il leva le museau et poussa un grognement féroce.) Jooorrrdan mauvvvais.

Snuggles l’espionnait ? Katie se mit à haleter. N’était-il pas censé se cacher jusqu’à la pleine lune ? Les loups-garous étaient en train de muter et de devenir plus dangereux qu’ils le pensaient.

— Tu le connaissais avant ?

— Ouiii.

Elle était prête à lui coller une balle dans la jambe pour obtenir sa coopération, mais, si elle le faisait, il lui sauterait probablement à la gorge. Si elle tirait, il faudrait que ce soit pour tuer.

— Dernière chance. Qui étais-tu ?

Derrière eux, Baye et son adversaire venaient de retomber dans l’eau. Le loup-garou regarda le pistolet.

— Brrenntt.

— Brent ? Tu t’appelais Brent ?

— Ouii. Brrenntt.

Baye reprit pied sur le quai, mais glissa. Vif comme l’éclair, Brent sauta sur le bateau et bondit jusqu’au suivant, faisant craquer la coque en fibre de verre sous ses pieds. Katie tira plusieurs balles qui ricochèrent sur la proue. Une seconde plus tard, il avait disparu.

L’air se mit à scintiller et Baye retrouva sa forme humaine. Il était nu, trempé et furieux.

— Il y a une odeur de sang. Bon Dieu, ne me dis pas qu’il t’a mordue !

— Non. (La morsure d’un loup-garou infectait les humains mais n’avait aucun effet sur les métamorphes. D’un autre côté, comme Katie n’en était plus tout à fait une, il y avait peut-être un risque.) Je me suis éraflé le bras, expliqua-t-elle en détournant les yeux de sa nudité. Tu as tué l’autre ?

— Oui. Je lui ai arraché la tête avec les dents. (Baye lui saisit le poignet et lui retourna le bras.) Bon sang ! Kate… tu vas éviter les points de suture, mais tu risques de le sentir un bon bout de temps.

Ce n’était pas le plus grave. Brent avait goûté à son sang et Katie devinait qu’il en voudrait plus.

CHAPITRE 4

Katie ouvrit les yeux une heure avant l’aube, réveillée par le bruit de la pluie sur les vitres. Elle n’avait dormi qu’une demi-heure, gênée par son bras douloureux et hantée par les souvenirs de sa rencontre avec le loup-garou. Brent était plus qu’un simple monstre. Il était le mal incarné et elle devait tout faire pour l’arrêter.

Elle regarda son réveil rose en forme de chaton. C’était Lance qui le lui avait offert pour plaisanter, mais elle en aimait bien la couleur.

Un bruit attira son attention et son cœur se mit à accélérer. Quelqu’un se trouvait dans le salon et attendait en silence. Comme Maggie était au QG des vampires depuis un mois, il s’agissait donc d’un intrus.

Une ombre s’avança dans l’embrasure de la porte. Katie se redressa et alluma la lumière.

— Je t’avais dit de te préparer, déclara Jordan, appuyé nonchalamment contre le chambranle.

Soulagée, Katie se détendit et écarta ses longs cheveux blonds de son visage. Malgré la pluie, l’air restait lourd.

— On ne t’a jamais appris à frapper ?

— J’essaierai d’y penser la prochaine fois.

Le silence s’abattit entre eux. Mais, depuis l’autre bout de la pièce, Katie sentait la chaleur de Jordan. Masculine et puissante. Dans sa chambre. Pourquoi n’avait-elle pas mis le négligé sexy que Maggie lui avait offert pour son dernier anniversaire plutôt que ce vieux tee-shirt miteux ? Oppressée, elle se racla la gorge.

— J’ai lu ton dossier.

— Je m’en doutais.

— Comment as-tu été infecté ? demanda-t-elle, incapable de contenir son émotion.

Il observa sa chambre à coucher avec intérêt.

— Les Kurjans ont attaqué notre QG. Les pointes de leurs flèches avaient été trempées dans le virus. C’était bien joué de leur part.

Katie remonta jusqu’à son menton le couvre-lit vert, identique à celui du lit de Jordan, en espérant qu’il ne remarque pas la ressemblance.

— D’autres métamorphes ont été contaminés ?

— Non.

Son regard se posa sur le joli bureau qu’il lui avait fabriqué pour son seizième anniversaire.

— Donc c’était toi qu’ils visaient ?

C’était logique. Jordan était le plus grand leader métamorphe. Son élimination entraînerait le chaos. Il se redressa et se tourna vers trois aquarelles accrochées au mur.

— Ce sont des toiles de Brenna Dunne ?

— Oui. Elle est très talentueuse et nous sommes devenues amies. Quand Maggie et moi avons emménagé, nous lui avons demandé de nous peindre des scènes forestières.

Ce thème avait quelque chose de rassurant. Il évoquait la sécurité, la famille… Jordan.

— Hmmm. (Jordan secoua la tête, puis la regarda droit dans les yeux.) J’ai quatre jours pour mettre mes affaires en ordre. Ne traînons pas.

Quelque chose ne tenait pas debout. Puisqu’il tenait à la confiner quelque part, Katie aurait préféré être chez elle, parmi les siens. Même si elle ne pouvait plus se transformer, elle n’en restait pas moins une vraie métamorphe.

— Pourquoi tu ne veux pas que je rentre chez nous ?

— Je vais désigner Noah pour me succéder à la tête de la nation féline. Cette décision soulèvera des protestations et l’ambiance sera dangereuse tant qu’il n’aura pas fait ses preuves. Baye doit retourner auprès des nôtres pour aider Mac à le protéger.

Les trois frères étaient les bras droits de Jordan depuis des siècles. La nation féline était une monarchie et Jordan n’avait pas de famille. En l’absence d’héritier naturel, les luttes pour le pouvoir étaient inévitables. Jordan se passa la main dans les cheveux, en un geste qui fit saliver la jeune femme.

— J’ai parlé à Emma tout à l’heure.

Un vrai sourire se dessina sur les lèvres de Jordan. Enfin.

— Ah ? Et comment va notre reine ?

— Bien. Elle m’a dit qu’elle avait peut-être trouvé un antidote, basé sur le sang de Maggie et l’échantillon que tu lui as envoyé juste après avoir été infecté.

Après tout ce temps, avaient-ils enfin trouvé un remède ?

— Ce serait génial, répondit-il calmement avant qu’un éclair illumine la pièce. Mais ne compte pas trop dessus. On sait tous les deux que pour moi il est trop tard, mais ça marchera peut-être pour les futures victimes.

Il fit un pas vers elle, dans un effluve de mâle sauvage qui lui fit un effet aussi immédiat que malvenu.

— Pourquoi tu ne m’as pas appelée quand tu l’as su ?

Il s’arrêta et haussa les sourcils.

— Je suis venu dès que j’ai eu les résultats.

— J’aurais pu te tenir compagnie pendant que tu les attendais. Tu peux me faire confiance.

Pourquoi s’entêtait-il à refuser de la considérer comme une adulte ?

— J’ai confiance en toi.

C’était faux. Il n’avait confiance en personne.

— Rien ne t’oblige à te draper en permanence dans ta solitude.

Diriger une nation exigeait une main de fer et Jordan était taillé pour cela. Mais Dage, lui, régnait entouré de sa famille et de ses amis. Pourquoi Jordan n’aurait-il pas pu faire de même ?

— Nous discuterons de mes nombreux défauts un autre jour, rétorqua-t-il, agacé. J’imagine que tu n’as pas préparé tes affaires ?

— Non.

— Je ne sais pas si tu t’en rends compte, Katie, mais tu n’as pas vraiment le choix. (Soudain, il leva la tête et ses yeux se noircirent.) Tu saignes ?

Et merde !

— Je… euh… me suis coupée au bras. Rien de grave.

En deux enjambées, il vint s’asseoir sur le lit et lui prit le bras, qu’elle avait bandé.

— Tu t’es fait ça comment ? demanda-t-il d’une voix glaciale qui la fit frissonner malgré elle.

— Alors… euh… c’était un loup-garou.

Il passa le doigt sur le bandage, à la fois surpris et furieux.

— Hier soir ? Mais la lune n’est pas pleine. Tu as trouvé une tanière ?

Elle tremblait, mais pas à cause du froid. Le contraste entre la douceur des doigts de Jordan et la sévérité de sa voix lui contractait le ventre et faisait naître des picotements entre ses cuisses. Elle devait se reprendre, et vite.

— Non. Baye et moi, on est allés à la marina où on pense qu’il se trouvera le jour de la pleine lune, mais… euh… il y était déjà. Il a évolué, Jordan. Il m’a parlé.

Enfin, plus ou moins.

Jordan se redressa, dubitatif.

— Un loup-garou t’a parlé ?

— Oui. Il m’a dit qu’il s’appelait Brent et qu’il te connaissait. Il ne t’apprécie pas beaucoup, d’ailleurs.

— « Brent » ? Impossible. (Jordan fronça les sourcils et reposa le bras de Katie sur le lit, puis se figea pendant quelques secondes avant de recommencer à respirer, le visage dur.) Il faut que je passe quelques coups de fil. Tu as une heure pour faire tes bagages.

Il se leva et traversa la pièce en trois enjambées, le portable à l’oreille. Soudain, la vitre explosa et des éclats de verre volèrent jusqu’au lit. Un loup-garou sauta dans la chambre en grognant, sa fourrure luisant sous la lueur de la lune. Il atterrit debout, renifla et se redressa de toute sa taille. Jordan ferma son téléphone et se tourna vers lui.

Katie se colla à la tête de lit, le cœur tambourinant, et dressa ses boucliers. L’odeur de chien mouillé était très irritante. Elle devant garder son calme et essayer de réfléchir.

— Jordan, je te présente Brent.

Les deux adversaires s’observèrent. La pluie s’engouffrait par la fenêtre brisée et venait mouiller le parquet en chêne. Tout cela était très étrange. Le loup-garou aurait dû leur sauter à la gorge, pas regarder Jordan avec un éclat d’amusement dans ses yeux jaunes. Lentement, Katie tendit la main vers le tiroir de sa table de nuit, où était rangé son pistolet.

— Non, grogna Brent sans lâcher Jordan des yeux. Non, Kaattiieee.

Jordan rangea son portable.

— Bon sang, comment as-tu pu évoluer au point de parler !?

Il regardait tour à tour Katie et le monstre, de plus en plus en colère.

Le lit se trouvait entre Jordan et Brent, et Katie se retrouvait coincée, sans arme, vêtue d’un mince tee-shirt. Jordan fit un pas vers le lit.

— Stooop. (Brent troussa les lèvres en une parodie de sourire.) Je paaarrrle. Je penssse. Je chaaaasse. (Il tourna la tête vers Katie.) À moiiii.

— Certainement pas. Kate, mets-toi derrière moi. (La peau de Jordan scintillait et un grognement, plus dangereux encore que ceux de Brent, sortit de ses lèvres.) Il paraît qu’on se connaît ?

— Ouiii, répondit Brent en s’approchant du lit à son tour. Brennnt Bowwmn.

Jordan grogna et Katie se figea. Une tension animale régnait dans la chambre et lui hérissait les poils de la nuque. Elle était consciente du danger qu’elle courait, coincée entre un loup-garou et un métamorphe ; incapable de se transformer à cause du virus, elle courait un danger mortel. Son seul espoir était que Jordan conserve sa forme humaine. Il s’approcha d’elle, les poings fermés.

— Je croyais t’avoir tué il y a trois cents ans.

Brent haussa les épaules, faisant miroiter sa fourrure.

— Non. Prresssque. Tu as laisssé tendddon attaaaaché à mon couuu. J’ai crrreusé pour sssortirrr tombbe.

— Pas de chance, répondit Jordan d’une voix de ténor que Katie ne lui connaissait pas. Tu es comme ça depuis longtemps ?

— Dixxx ans.

Jordan ôta ses chaussures. Brent se lécha les lèvres et se prépara à attaquer.

— Le trôôôône est à moiiii, cousiiin. (« Cousin » ? Katie fronça les sourcils. Jordan avait donc de la famille ?) Kaattiiee est à moiii, dit Brent en faisant un pas de plus vers le lit.

Jordan baissa la tête et lui fonça dessus, heurtant le loup-garou en plein milieu du torse. Il fut emporté par son élan et ils passèrent par la fenêtre, démolissant au passage ce qui en restait. Ils disparurent dans la nuit et une explosion fit vibrer l’air, preuve que Jordan avait dû se transformer. Ils tombèrent de deux étages dans un concert de grognements bestiaux.

Katie se précipita vers la fenêtre, le visage trempé par la pluie. Dans un enchevêtrement de pattes, les deux animaux percutèrent le sol, le loup-garou bien campé sur le puma. Brent avait dû réussir à se retourner pendant la chute. Il se dégagea au moment où la tête de Jordan heurtait violemment les pavés.

Katie, paniquée, courut à sa table de nuit et en sortit son arme, mais se prit les pieds dans les draps et s’écroula de tout son long. Sans se soucier de ses genoux endoloris, elle serra les doigts sur la crosse du pistolet et se releva d’un bond pour retourner à la fenêtre.

Brent reculait face à Jordan. L’énorme métamorphe, bien plus gros qu’un vrai puma, était allongé, immobile, sur les pierres mouillées, un filet de sang au-dessus de l’oreille gauche. Le coin de l’escalier de secours empêchait Katie de viser correctement, mais, déterminée, elle repoussa sa frustration et se redressa pour pointer son arme en direction du cou de Brent, qui se préparait à attaquer.

Elle tira, mais la balle ricocha sur l’escalier et le loup-garou se figea. Jordan et lui levèrent la tête vers elle, puis le puma, les yeux exorbités, la fourrure échevelée, se releva en poussant un grognement aigu. Katie, pour enrayer son tremblement, prit l’arme à deux mains. Les deux animaux se tournaient autour, la gueule ouverte. Le sang coulait de la blessure de Jordan et maculait sa fourrure malgré la pluie qui tombait à verse.

La jeune femme tenta de viser, mais les adversaires se déplaçaient trop vite. Elle se dressa sur la pointe des pieds pour éviter les éclats de verre et se dirigea vers l’escalier de secours. Le vent rabattait la pluie sur son visage et l’air moite lui rendait la respiration difficile. Elle devait se rapprocher pour réussir à viser les pattes de Brent et regrettait de ne pas avoir de pistolet tranquillisant.

S’agrippant à la rampe glissante, elle descendit l’escalier trempé sans lâcher le combat des yeux. Jordan sauta sur Brent et planta les dents dans son cou. Brent poussa un cri de colère et Katie frissonna. Un élancement sourd palpitait le long de son bras au même rythme que son cœur affolé.

Brent décocha un coup de patte dans la poitrine de Jordan, le repoussant violemment contre le mur, dont les briques s’effritèrent sous l’impact. Le puma se remit aussitôt à quatre pattes, montrant les dents, prêt à tuer. Il avança d’un pas puis s’arrêta, les oreilles en arrière, et leva la tête vers Katie. En la voyant, il poussa un grognement de colère qui stoppa net la jeune femme.

Brent poussa un sifflement, puis détala dans l’allée. Avec un cri de rage, Jordan le suivit dans l’obscurité.

— Non, murmura Katie.

Elle descendit les dernières marches en hâte et s’éclaboussa les jambes d’eau sale dans la flaque en bas de l’escalier. Sans y prendre garde, elle se lança à leur poursuite, aveuglée par la pluie, excitée par la peur. Elle devait tout faire pour empêcher Jordan de tuer Brent, car le sang de ce dernier détenait peut-être l’espoir d’un antidote. Ils devaient le faire prisonnier, pas l’éliminer.

Au coin d’un bâtiment, elle vit Brent disparaître sur un toit et Jordan se précipiter dans un escalier de secours. Elle hurla son nom et le puma s’arrêta, puis sauta au sol, l’air furieux.

Le monde se figea. Les murs de briques de chaque côté de la ruelle semblaient noirs sous l’effet des gouttes de pluies qui ricochaient sur les pavés. Les fenêtres des appartements étaient toutes sombres et seuls deux faibles lampadaires repoussaient de leur mieux l’obscurité. Une voiture klaxonna au loin. Katie écarta les cheveux de son visage, essoufflée, aspirant à longues goulées l’air chaud et moite de la ville qui ne faisait que lui engorger la gorge et les poumons.

Le puma la regardait, les yeux brillants de colère. Elle ressentait un besoin étrange de pointer son arme sur lui. Soudain, l’air s’épaissit et il se dressa de toute sa taille, de nouveau humain, nu et furieux sous la pluie.

Katie frissonna. Les yeux de Jordan illuminaient son visage anguleux, trahissant l’animal tapi en lui. Son nez était droit, ses pommettes hautes et symétriques. Même sous sa forme humaine, il avait tout du puma. Son torse avait toujours été large, mais sa musculature semblait encore plus puissante que dans le souvenir de la jeune femme. Quant à sa taille mince, elle donnait accès à…

Non. Pas question qu’elle s’égare plus bas.

Jordan la regarda de la tête aux pieds, le visage déformé par une fureur qui fit s’évaporer le désir qui la tenaillait. Elle recula d’un pas. D’accord, courir les rues vêtue d’un simple tee-shirt n’était peut-être pas l’idée du siècle. Son instinct lui disait de s’enfuir, mais jamais elle ne parviendrait à le semer. Quant à pointer son arme sur lui, c’était une très mauvaise idée… qu’elle mit malgré tout en application, la main tremblante.

Jordan baissa la tête et s’avança avec une grâce de prédateur. L’eau s’écoulait sur son corps musclé.

La retraite était la seule option viable. Elle trébucha sur un pavé déchaussé et se retrouva le dos contre le mur. Par chance, le coup n’était pas parti. Une seconde plus tard, il se colla à elle, les abdominaux contre le canon de l’arme, le regard primal.

Tout au fond d’elle, au-delà de son humanité, au cœur même de son être… un puma s’éveilla.

Katie se figea et plongea en elle à la recherche de l’animal qu’elle avait été. De l’animal terrassé par le virus dix ans plus tôt. Un picotement lui parcourut les veines et embrasa son sang. C’était une sensation qui lui avait beaucoup manqué. Celle de la femelle se réveillant face à la présence d’un mâle.

D’un mâle furieux.

Jordan avait retrouvé sa forme humaine, mais il émanait de lui une tension primitive qui faisait battre la chamade au cœur de la jeune femme.

Ils attendirent ainsi de nombreuses secondes sous la pluie, tendus, sans dire un mot. Katie, la bouche sèche, voulut déglutir, hypnotisée par le regard de Jordan, tout le corps en feu. L’animal en elle prit le dessus et elle baissa la main qui tenait le pistolet, puis se mordit la lèvre inférieure, les yeux sur son torse. Elle ressentait le besoin de l’affronter, mais, en elle, le puma ronronnait.

Elle ne savait que penser. Son puma était-il vraiment en train de revenir ?

Jordan lui tendit la main. Elle hésita, puis la prit. Il serra les doigts sur les siens et pivota pour la ramener chez elle.

— On discutera de tout ça dans l’avion.

CHAPITRE 5

Le téléphone de Jordan sonna sur la route de l’aéroport. Il jeta un œil à sa passagère silencieuse, repoussa le sentiment d’angoisse qui l’étouffait et répondit, faisant craquer le siège de son cuir.

— Quoi ?

— J’ai trouvé une tanière, dit Baye, dont la voix était noyée par des chants d’oiseaux. Enfin, un endroit où des loups-garous se sont cachés. Je suis avec Lance, on a besoin de Katie pour les localiser plus précisément.

Jordan poussa un soupir irrité. Comme s’il n’avait pas assez de soucis comme ça…

— Elle est occupée. On est censés prendre l’avion, je te rappelle.

— Je sais, mais c’est forcément Brent et ce sera peut-être notre seule chance de le trouver.

Jordan poussa un soupir irrité. C’était sa faute si ce salopard avait survécu et il devait tout faire pour réparer cette erreur. Il regarda sa montre. Ils avaient le temps pour une dernière mission. De plus, il n’avait jamais vu Katie en action avec son équipe. Il tourna les yeux vers elle et se demanda ce qui allait se passer lorsque toutes les équipes extérieures seraient démantelées. Les loups-garous gagnaient en intelligence. Finiraient-ils par devenir plus efficaces que les Kurjans pour contaminer les métamorphes ? Il secoua la tête et ravala sa frustration.

— D’accord, mais il faut faire vite. (Il enclencha son clignotant et se glissa sur la file de droite. Le jour venait de se lever et l’autoroute était quasi déserte.) Dis-moi où vous êtes.

Katie attendit qu’il ait raccroché.

— Baye ?

— Oui. Une tanière, expliqua Jordan en prenant la première sortie. On a besoin de toi pour la localiser.

— C’est mon boulot, dit-elle en regardant par la fenêtre, fascinée, comme toujours, par les arbres des bayous. Dans quelle zone ?

— La réserve naturelle de Salvador.

— D’accord. Il va nous falloir un bateau pour pénétrer dans les marais.

Elle ne semblait pas vraiment intéressée par le sujet. Jordan la regarda, se demandant ce qui n’allait pas. Elle avait enfilé un jean délavé et un tee-shirt qui lui rappelait les tulipes de sa mère adoptive. Millie Smith avait le plus beau jardin de son quartier. Il sourit en se remémorant l’été que Katie avait dû passer à désherber après avoir essayé de faire le mur, à seize ans. Millie ne laissait rien passer.

— Euh… tu dois te poser des questions sur Brent. Sur notre lien de parenté.

— Ah… euh… oui.

Elle n’en pensait pas un mot. Mais à quoi rêvassait-elle donc ?

— Son père dirigeait notre peuple il y a environ trois cents ans. Les Kurjans ont massacré ses parents, les miens, ceux des Kayrs et bien d’autres encore.

Les Kurjans leur avaient tendu un piège magnifique et avaient changé l’ordre du monde, déclenchant une guerre instantanée. Katie se frotta le menton et se tourna vers lui. Jamais il ne lui avait raconté cette histoire. C’était inattendu et touchant.

— Je suis désolée pour tes parents, Jordan.

— Bref, Brent a disparu et j’ai pris la place de son père en temps de guerre.

De guerre, de sang et de mort. Jordan retint son souffle en attendant la réaction de Katie. Avec son intelligence affûtée, elle se rendrait forcément compte que Brent n’avait pas disparu comme cela, mais, de toute évidence, son esprit était ailleurs. Elle hocha la tête et reporta son attention sur le paysage. Jordan fronça les sourcils, réveillant les hématomes laissés par le loup-garou. Il se contenta de suivre les directions pendant un moment, puis ne put se retenir davantage.

— Tu es sacrément silencieuse, dis-moi. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Peut-être boudait-elle parce qu’il l’avait forcée à partir ? Elle avait fait ses bagages sans un reproche, et avait chargé ses affaires dans la Jeep de location sans un mot.

— Rien.

C’était un mensonge.

— Tu m’en veux de t’avoir embrassée ?

Elle sursauta et se tourna vers lui avec un sourire surpris.

— Euh… non. Pas du tout.

C’en était presque vexant. Elle aurait pu penser à ce baiser, tout de même ! Leur premier… De son côté, cela l’avait bouleversé. Il crispa les mains sur le volant. Il aurait dû être soulagé qu’elle ne soit pas obnubilée par ce moment, d’autant plus qu’ils n’avaient aucun avenir possible. Mais cela aurait au moins pu la rendre un peu triste !

— Pourquoi tu es plongée dans tes pensées, alors ?

Plusieurs expressions indéchiffrables s’enchaînèrent sur le visage de la jeune femme, puis elle haussa les épaules.

— J’ai hâte de revoir Emma, c’est tout, dit-elle en lui tournant de nouveau le dos.

Autrefois, elle se serait confiée à lui et lui aurait tout dit. Il sentit son ventre se nouer et la colère monter.

— Et, physiquement, tu te sens comment ?

— J’ai la force d’une humaine normale, ou à peu près, répondit-elle sans émotion.

— Ça fait quoi ? De vivre comme une humaine, je veux dire ?

— C’est nul. J’en ai de la peine pour eux. Je compatis, mais ça ne veut pas dire que j’ai envie d’être humaine. Ce n’est pas facile de vivre sans la force d’une métamorphe.

Jordan cligna deux fois des yeux pour contenir sa colère et sa peine.

— Une fois qu’on aura trouvé la tanière, reste en retrait. Les règles sont toujours les mêmes.

— D’accord.

La docilité de la jeune femme ne fit qu’aggraver sa colère. Il avait envie de se disputer avec elle, de la voir s’énerver, au lieu d’être aussi… passive.

— Tu me gonfles, tu sais ?

Elle le regarda, les sourcils froncés.

— Pourquoi ?

Il ne pouvait pas répondre à cette question, ce qui n’en était que plus exaspérant. Il aperçut alors Baye sur le bas-côté, accoudé à un SUV, et il en éprouva un soulagement inattendu. Il se gara et coupa le contact. La route était bordée de cyprès balayés par le vent.

— Contente-toi de bien faire ton boulot.

— Comme toujours.

Elle sauta à terre, laissant des empreintes dans la boue, et se dirigea vers son collègue. Jordan la suivit. Katie était de loin la femme la plus exaspérante qu’il avait jamais rencontrée. Ses fesses rondes, moulées dans son jean, lui donnèrent une érection instantanée. Mais que lui arrivait-il donc ? Une fois au SUV, elle tapa des pieds pour nettoyer ses semelles.

Ses cheveux avaient un peu foncé en dix ans et étaient désormais plus blond-roux que dorés. Ses pommettes félines s’étaient affirmées et ses lèvres roses étaient à peine plus charnues. En revanche, ses yeux couleur bourbon n’avaient pas changé. Katie était la femme la plus sexy qu’il avait jamais vue au cours de ses trois cents ans d’existence.

Refusant de s’appesantir sur cette pensée, il adressa un regard noir à Baye, non sans remarquer sa lèvre fendue et l’hématome qui noircissait son menton. Le combat de la nuit avait dû être rude.

— Où est la tanière ?

Son ancien bras droit le regarda avec une expression indéchiffrable.

— Quelque part dans le coin. L’un de nos éclaireurs nous a signalé un grand nombre de cadavres d’animaux éventrés. Lance s’est déjà transformé pour tenter de repérer le chemin à l’odeur. (Avec un petit grognement, il passa un doigt sur sa lèvre coupée.) Ah ! oui, et il a aussi dû tuer un humain transformé en loup-garou la nuit dernière.

Jordan fronça les sourcils.

— Voilà autre chose… Ça faisait un bout de temps qu’on n’en avait pas vu.

Baye se gratta le menton

— On en croise de temps à autre. Un loup-garou a dû s’approcher des habitations et mordre ce pauvre type. (Il se tourna vers Katie.) J’ai un pull dans la voiture, je me suis dit que tu allais oublier le tien.

Jordan déglutit, agacé, et Katie gloussa de rire.

— Ah ! oui, vu que je pensais partir pour l’aéroport.

Elle ouvrit la portière et sortit un vieux pull aux couleurs des New Orleans Saints. Devant l’air étonné de Baye, Jordan le regarda dans les yeux, laissant parler son instant de possession. Il valait mieux qu’il n’y ait rien entre son vieil ami et sa… Non. Katie n’était pas à lui. Il secoua la tête et se tourna vers le bayou.

— Bon, ne traînons pas.

Plus vite il déposerait Katie au QG pour retourner au combat, mieux cela vaudrait.

Katie ajusta le sweat-shirt et tenta de faire le vide dans son esprit. Elle avait deux pistolets sur les genoux et trois couteaux fixés à ses jambes. Le siège du bateau était humide et le froid remontait le long de son dos. Ils naviguaient dans un canal étroit, sous des branches hautes qui leur cachaient le ciel. La moiteur commençait à se faire sentir, mais au cœur du bayou ne régnaient que l’obscurité et le froid. Un éclair orange passa dans les arbres. C’était Lance, qui courait sur la rive sous sa forme de tigre.

Elle était assise entre Baye et Jordan. Tout en ramant, les deux hommes surveillaient les alentours. Katie n’avait qu’une seule pensée en tête : son puma. Elle l’avait senti se réveiller. Comment était-ce arrivé ? Le virus s’épuisait-il enfin ? Allait-elle retrouver ses capacités ? Elle refusait de laisser ses espoirs s’emballer. Dans la ruelle, face à Jordan, pour la première fois depuis dix ans, elle avait senti son puma s’exprimer à travers ses pores, mais elle avait beau se concentrer de son mieux, elle ne le trouvait plus. Déçue et frustrée, elle serra les poings.

Lance poussa un cri depuis la berge, terrorisant les oiseaux, qui s’envolèrent pour se mettre en sécurité dans les branches. Ah ! oui, on est là pour les loups-garous… Elle s’occuperait de son puma plus tard. Pour l’instant, elle devait se concentrer sur la traque.

Les rives étaient bordées de roseaux, de branches mortes et de plantes aquatiques diverses. Un raton laveur nageait nonchalamment, sans se soucier des alligators tapis dans la végétation.

De temps à autre, le glapissement d’un pygargue à tête blanche venait couvrir le clapotis des rames. Sombre et vaseux, le bayou abritait une faune et une flore d’une richesse incomparable. Une petite brise fraîche caressait les cheveux de Katie, lourde des relents de la mousse en décomposition.

Devant elle, Baye était sur ses gardes et, dans son dos, Jordan était furieux, probablement parce qu’ils auraient déjà dû avoir décollé pour l’Oregon au lieu de chasser des loups-garous dans les bayous de la Louisiane.

Katie elle-même était irritée. Baye et Lance étaient deux de ses meilleurs amis et Jordan ne lui avait même pas laissé l’occasion de leur dire au revoir. Si Baye n’avait pas découvert cette tanière, elle serait déjà dans l’avion.

Sa colonne vertébrale se mit à picoter et une douleur lancinante palpita à l’arrière de son crâne. Le regard vague, elle s’agrippa au rebord de la barque. La signature d’énergie des loups-garous causait toujours douleur et désorientation. Pour elle, tout du moins.

— On se rapproche. Ils sont sur la droite.

Elle déglutit, mais sa salive avec un goût d’animal mort. Ils étaient tout près.

Baye se dirigea vers la rive et sauta à terre pour échouer la barque sur la berge mousseuse, puis leva la tête et observa les alentours.

— Je pense qu’ils sont trois, mais je ne sais pas où ils sont.

Jordan sortit de l’embarcation et tendit la main à Katie pour l’aider à se lever. La jeune femme hésita. Depuis dix ans, le fait qu’elle soit une femme n’avait pas fait la moindre différence aux yeux de ses coéquipiers, même s’ils la protégeaient toujours durant les combats. Ce geste galant de Jordan, si naturel, lui faisait tout drôle.

— Arrête, tu veux ? maugréa-t-elle, agacée.

Elle n’en prit pas moins sa main pour prendre pied sur la rive, puis la lâcha et se dirigea vers les arbres. Dans son crâne, la douleur s’intensifiait. Elle plissa les yeux et leur désigna un étroit sentier.

— Par là.

Jordan prit aussitôt la tête.

— Reste entre Baye et moi.

— Ce n’est pas ma première mission, Jordan.

Que croyait-il donc qu’elle avait fait au cours des dix dernières années ? Foncer tête baissée dans le danger, comme une blonde décérébrée de film d’horreur ? Elle était parfaitement consciente des limites que lui imposait le virus. Elle n’était plus aussi forte ou aussi rapide qu’à l’époque où elle pouvait encore se transformer en puma. Mais cela reviendrait peut-être.

Baye arma son pistolet. Le claquement du métal sonna étrangement dans le silence du bayou.

— Il est encore tôt… Si ça se trouve, ils dorment.

Lance apparut à son côté et lui donna un coup de tête dans les côtes.

— T’as fini, oui ? le gourmanda-t-elle sans réussir à contenir son sourire.

Le fauve aurait tout donné pour qu’on le gratte entre les oreilles, même en plein cœur d’un territoire de loups-garous. Il souffla et se décala pour avancer à son côté.

Ils traversèrent deux bons hectares de végétation. Katie écrasa un moustique sur son bras. L’air se faisait de plus en plus moite et le tonnerre grondait au loin. La pluie n’allait pas tarder.

Jordan s’arrêta devant elle et écarta quelques feuilles.

— Je les sens.

Katie hocha la tête et se glissa à côté de lui. Malgré ses boucliers mentaux, la douleur lancinante ne la quittait pas.

Ils se trouvaient face à une maison en ruine. Le porche était à moitié écroulé, deux fenêtres avaient été condamnées à la hâte avec des planches et le toit s’effondrait en son centre.

— C’est bizarre. D’habitude, ils se cachent sous terre.

Un frisson, qui n’avait rien à voir avec le froid, lui parcourut les bras. Si des humains vivaient ici, ils n’avaient probablement pas survécu à l’arrivée des loups-garous.

Soudain, un effluve maléfique la frappe en plein entre les deux yeux et elle recula d’un pas, la main à la gorge.

— C’est Brent. (Plus jamais elle ne pourrait l’appeler Snuggles.) L’impression est faible, mais elle est bien là.

Il se cachait peut-être au sous-sol. Mais la maison en était-elle pourvue au milieu de ce marais ? Cela paraissait improbable.

Lance grogna et sa fourrure rayée se dressa sur son dos.

— Katie, recule. Lance, couvre-la. Ne venez que si je vous appelle, ordonna Jordan en tirant un pistolet vert de sa ceinture. Baye, tu passes par-derrière.

— OK.

Le métamorphe contourna la clairière et disparut sans un bruit.

— Je vais essayer de garder ma forme humaine. Je veux les abattre, pour qu’on règle ça rapidement. Et toi, sois prudente, l’admonesta Jordan en la regardant avec sévérité.

Sur ces mots, il se précipita vers la porte. S’ils étaient réveillés, les loups-garous avaient déjà senti leur présence et la discrétion n’était donc plus nécessaire.

Katie s’adossa à un arbre, son arme braquée sur l’entrée. Lance se planta devant elle, les canines sorties, concentré sur la cabane.

Jordan défonça la porte pourrie d’un coup d’épaule et poussa un rugissement, auquel répondirent des grognements bestiaux et des coups sourds. Un corps percuta le mur, déclouant plusieurs planches et maculant le porche décrépi d’éclats de bois.

Katie frissonna. Et si les loups-garous étaient plus que trois ? Elle s’approcha pour améliorer son angle de tir.

Jordan ressortit en roulé-boulé, suivi par un monstre enragé, un énorme loup-garou de plus de deux mètres de haut au poil gris et velu comme celui d’un berger des Pyrénées. De la salive gouttait de ses crocs proéminents. Il avançait sur Jordan, ses yeux jaunes tourbillonnants fixés sur lui, balayant l’air de ses griffes de dix centimètres, la fourrure dressée sur son dos.

Après une dernière roulade, Jordan atterrit sur ses pieds et tira. Katie l’imita, les deux mains sur son arme pour mieux viser. Le recul des coups la projetait en arrière à chaque balle, mais, malgré la douleur qui lui vrillait les épaules, elle continua à tirer.

Le monstre, touché en plein torse, tomba à genoux avec un rugissement de fureur. Lance s’approcha de lui, toutes griffes et toutes dents dehors. Jordan se campa sur ses pieds et lui cala une balle entre les deux yeux. Le loup-garou tomba en arrière avec un étrange gémissement. Le visage de Jordan était calme, mais ses yeux brûlaient d’émotion. Il tira un couteau de sa botte, s’assit sur son adversaire et plongea la lame dans son cou. Le sang lui jaillit au visage, mais il s’acharna, les deux mains sur le manche, coupant à droite, puis à gauche, jusqu’à ce que la tête du monstre se détache de son corps.

— Désolé, murmura-t-il.

Lance regarda Jordan, puis adressa un signe de tête à Katie et fonça dans la maison pour aider Baye, franchissant le seuil d’un bond gracieux.

Jordan se leva et se tourna vers elle, le visage déformé par la sauvagerie, les yeux pleins de chagrin.

— Je n’aurais jamais dû te mêler à tout ça.

Katie était submergée par la compassion. Ce n’était pas la mise à mort qui les chagrinait, mais le fait que le loup-garou, autrefois, avait probablement été quelqu’un de bien.

— Ce sont les Kurjans les coupables, Jordan, pas nous.

— Vraiment ?

Baye sortit de la maison, avec à la main la tête d’un autre loup-garou, brun, celui-là. Il la jeta dans les arbres et Katie vit qu’une longue griffure lui barrait la joue.

— Ils n’étaient que deux et Brent n’était pas là, mais j’ai trouvé un truc intéressant.

Il repartit à l’intérieur. Jordan le suivit, mais Katie le prit par le bras.

— Tu n’es pas responsable du mal causé par les Kurjans.

Elle sentit son biceps gonfler sous ses doigts et il baissa la tête, les yeux fixés sur ses bottes maculées de sang.

— Bien sûr que si. Je pensais être le meilleur choix pour prendre la tête de notre peuple. J’ai tout fait pour m’assurer que je n’aurais pas de concurrence. (Il secoua la tête, le corps vibrant de colère.) Peut-être que j’avais tort.

Elle enfonça les ongles dans sa peau. Ce n’était pas le moment de céder aux doutes.

— Arrête. Je suis entrée dans la tête de Brent. Ce type est le mal incarné. Il aurait détruit la nation féline. Tu as fait le bon choix et aujourd’hui, en traquant les monstres, tu fais ton devoir.

— Est-ce que ce sont les monstres que je traque, ou moi-même ? demanda-t-il en lui prenant la main. Attention, les marches sont pourries.

Décidément, ils allaient devoir avoir une petite discussion à propos de son passé. Katie franchit le porche avec précaution et entra dans la cabane en ruine. La puanteur de chien mouillé la prit aussitôt à la gorge, mais Jordan posa la main dans son dos pour la soutenir. Il avait toujours su comment la calmer.

Katie prit son courage à deux mains et observa l’intérieur. Des cadavres d’animaux à moitié dévorés jonchaient le plan de travail de la cuisine et un canapé défoncé était posé contre le mur du salon. Des touffes de poils de différentes couleurs s’étaient insérées dans les vieux coussins. Il ne semblait pas y avoir de salle de bains. Baye se tenait dans le couloir, l’air furieux, le regard fixe.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Katie, prise d’un mauvais pressentiment.

— Viens voir dans la chambre.

L’air s’épaissit et une moiteur qu’elle ne connaissait que trop bien apparut sur sa peau.

— La chambre de Brent ?

Elle entra mais s’arrêta aussitôt. La pièce ne comportait qu’un matelas sale, posé à même le sol. La fenêtre était bouchée par des planches, mais la lumière filtrante était suffisante pour voir les murs. Lance s’assit et remua les oreilles. Derrière elle, Jordan poussa un juron et lui passa devant pour regarder les photos accrochées sur les murs. Des photos d’elle. Devant son immeuble, au cinéma avec Maggie, au supermarché… Jordan se retourna vers elle, furieux.

— Tu peux m’expliquer ?

— Je… euh… je ne peux pas, balbutia-t-elle en reculant.

Une photo d’elle avec un ami, dans un bar, attira son attention. Elle avait été prise quelques jours plus tôt. L’ami en question s’appelait Mitch. C’était Maggie qui les avait mis en relation. C’était un ancien joueur de foot américain qui avait passé la soirée à lui parler de chaussures. Elle n’avait pas remarqué qu’on les prenait en photo, ni même qu’on s’intéressait à eux. Comment était-ce possible ?

— Les loups-garous ne prennent pas de photos. Quelqu’un s’est approché suffisamment de toi pour te photographier. Plusieurs fois. (Il marcha le long du mur pour étudier la collection, soigneusement alignée, puis se tourna vers Baye.) Lance et toi n’êtes sur aucune des photos. Vous n’étiez jamais là quand elles ont été prises.

— Ce qui veut dire que le photographe est probablement soit un métamorphe, soit un démon, soit un vampire, grogna Baye. Si on avait été là, on aurait perçu sa présence.

Katie écarta les cheveux de ses yeux.

— Mes sens ne sont plus aussi affûtés qu’avant, mais tout de même…

Comment avait-elle pu ne pas remarquer qu’on la prenait en photo si c’était arrivé si souvent ? Maggie n’avait rien vu elle non plus. Jordan regarda Baye par-dessus la tête de la jeune femme.

— Tu sais ce que ça signifie, n’est-ce pas ?

Baye regarda les photos.

— Oui. Brent s’est trouvé un copain. Incroyable !

Lance avança vers le mur et braqua ses yeux de tigre sur la photo du bar, puis grogna. Jordan fronça les sourcils et l’arracha.

— Quoi ?

Katie regarda par-dessus son épaule.

— C’est Mitch Meyers. Un joueur de foot américain avec qui j’ai pris un verre la semaine dernière.

Jordan se raidit, mais elle fit de son mieux pour l’ignorer.

— Et merde ! soupira Baye. C’est le nom de l’humain transformé en loup-garou que Lance est allé voir à l’hôpital hier soir.

Katie se figea, terrassée par l’angoisse.

— Mitch est devenu un loup-garou ?

— Oui. Lance l’a enlevé de sa chambre et l’a… euh… éliminé.

Lance se frotta contre la cuisse de Katie pour s’excuser. D’un geste absent, elle lui gratta les oreilles. Aucun humain ne pouvait survivre à une morsure de loup-garou. Il n’avait pas eu le choix.

Elle ne pouvait détourner les yeux du grand athlète souriant avec sa bière à la main. Elle se mordit la lèvre inférieure, terrifiée. Mitch était mort. Tout cela parce qu’il lui avait offert un verre.

Le loup-garou avait un complice.

Quelqu’un qui la surveillait.

CHAPITRE 6

Katie faisait les cent pas devant la table de la cuisine, le cerveau en ébullition. Ils s’étaient tous douchés rapidement, mais, une fois n’était pas coutume, les tons pastel de son appartement ne parvenaient pas à la détendre. Même le napperon tissé par sa mère adoptive semblait jurer avec les photos posées dessus. Par chance, sa mère était partie faire une croisière. Millie ne supporterait pas d’apprendre que sa fille était la proie d’un prédateur. Son féroce instinct de protection se réveillerait et elle insisterait pour que Katie se cache pendant qu’elle réglerait le problème. Mais la jeune femme ferait tout pour protéger sa mère et la mettre à l’abri du danger.

— Frank est mort lui aussi ? demanda-t-elle à Lance.

Ce dernier raccrocha et hocha la tête.

— Dans un accident de voiture il y a deux mois, répondit-il d’une voix douce. Selon la police, il était soûl.

Elle ravala un sanglot et s’assit à côté de Baye.

— Frank ne buvait pas. Il m’avait dit qu’il était allergique à l’alcool.

Frank, comptable, était un type sympa avec qui elle avait passé deux soirées, la première au cinéma et la seconde à un festival dans le Quartier français. Malheureusement, ils avaient passé les deux soirées à parler de son ex, avant de s’accorder sur le fait qu’il devait tenter de la reconquérir. Il était mort simplement parce qu’il avait passé un moment avec elle.

Jordan s’adossa au frigo et grimaça.

— Ça fait trois.

Le troisième homme, un inspecteur de police du nord de la Louisiane, était mort en service deux semaines plus tôt. Ils n’avaient eu qu’un seul rendez-vous. Lance avait promis de creuser la question, mais Katie se doutait déjà qu’il était mort à cause d’elle.

Lance se frotta le menton et un éclair traversa ses yeux bleus. La plupart des tigres avaient les yeux verts, mais les siens étaient d’un bleu intense et faisaient soupirer bien des femmes lorsqu’ils allaient prendre un verre tous ensemble après le travail. Ou avant, plutôt, vu qu’ils attendaient que la lune se lève.

— Je ne mets pas tes capacités ou ta résistance physique en doute, mais je pense qu’on devrait t’envoyer loin d’ici jusqu’à ce qu’on ait résolu ce mystère. On ferait de même avec Baye s’il s’agissait de lui.

Katie passa le doigt sur une photo d’elle en train d’acheter des pommes. D’abord Brent, puis Lance… Elle devait absolument leur cacher sa panique et sa peur. S’ils découvraient à quel point elle avait envie de se cacher sous son lit, les trois hommes feraient tout pour la protéger. Elle était malade, soit, mais elle restait une guerrière dans l’âme. Elle devait le rester.

— N’importe quoi. Baye ne se cacherait pas s’il était harcelé et toi non plus.

— Je ne parle pas de te cacher, juste de te mettre à l’abri quelque part. On va élaborer un plan, trouver ce type et le détruire. Ensemble.

Jordan rangea les photos en une pile bien nette.

— Non. Tu peux appeler ça comme ça te chante, mais, dans une heure, tu seras dans l’avion pour le QG.

Katie vit rouge. Son équipe la comprenait et avait confiance en elle. Jordan, lui, voulait fuir sans même discuter de la question.

— Je n’ai pas peur de ce mec, mentit-elle d’une voix calme.

— J’en ai rien à foutre. Jusqu’à la prochaine pleine lune, je reste ton alpha et je t’ordonne de te rendre au QG du Royaume. (Il lui lança un carnet et un stylo). Note les noms de tous ceux que tu as fréquentés ces dernières années. Les hommes, bien sûr, mais les femmes aussi, on ne sait jamais. Ce malade ne fait peut-être pas la différence.

Son obstination la blessait plus qu’elle ne la fâchait, mais elle acceptait de se rendre au QG, pour qu’il y aille lui aussi et qu’il ait une chance de vaincre le virus. Ensuite, elle reviendrait traquer les loups-garous jusqu’au dernier.

— Un harceleur loup-garou… Comment Brent a-t-il pu tuer ces trois hommes ? Comment il a pu s’en prendre au flic ?

Lance ouvrit le clapet de son téléphone.

— J’ai le rapport de police. Pendant une intervention de pompiers, dans un bayou du Nord, des corps sont tombés à l’eau. Lorsque les autorités ont retrouvé ton copain, il s’était fait dévorer par des animaux.

Katie sentit la bile lui monter dans la gorge et déglutit à plusieurs reprises pour la faire redescendre. « Dévorer » ? Brent allait lui payer cette atrocité.

— Je n’arrive pas à y croire.

— Le responsable, c’est soit Brent, soit son copain photographe, renchérit Jordan, le visage fermé. Les trois victimes sont sur tes photos.

Comme beaucoup d’autres gens. Katie inspira à fond pour se retenir de vomir.

— Le QG du Royaume, c’est trop évident, dit Lance. Il faut qu’on te planque dans un endroit complètement secret jusqu’à ce que ce soit terminé.

Jordan gardait les yeux rivés sur les photos, comme si cela pouvait lui permettre de résoudre l’énigme.

— Non, le QG est très sécurisé et on doit faire de nouveaux tests sanguins. Katie m’accompagne.

— Tu parles bien du QG dans l’Oregon ? Tout le monde sait où il se trouve. (Lance lui tapota la main pour la réconforter.) Sans compter que le virus te rend très instable, Jordan.

Ce dernier se redressa et fronça les sourcils.

— Jordan va très bien, intervint aussitôt Katie. Emma le guérira et le virus ne nous gênera plus.

— Comme tu veux, répondit Lance sans la lâcher. On a combattu ensemble, Katie. On forme une équipe. Baye et moi pouvons assurer ta sécurité.

— Vous n’avez même pas été fichus de vous rendre compte qu’elle était suivie et photographiée à son insu, grogna Jordan. Comment vous comptez la protéger ?

Il balaya le tas de photos d’un revers de la main et les envoya voler.

Katie déglutit. Lance lui avait sauvé la vie à plusieurs reprises. Ils formaient une bonne équipe, en effet, mais, pour la première fois, elle était incapable de prendre une décision. Elle était douée pour traquer les loups-garous mais elle désirait Jordan depuis toujours. De plus, elle lui devait beaucoup et ferait tout son possible pour le sauver du virus. Baye regardait leur échange sans exprimer la moindre émotion. Lance lâcha la main de Katie et se leva, fusillant Jordan du regard.

— Parce qu’avec toi elle est en sécurité ?

Les narines de Jordan se gonflèrent.

— Je ne lui ferai aucun mal.

Le tigre haussa les sourcils, incrédule.

— Vraiment ? C’est bizarre, j’ai du mal à m’en convaincre.

Jordan se jeta sur lui, le saisit par le revers de sa chemise et le plaqua contre le mur. Face à face, furieux, les deux hommes feulaient comme des chats dans l’air chargé d’énergie brute. Affolée, Katie avança vers eux, posant les mains sur leurs biceps.

— Vous arrêtez ça tout de suite, compris ?

Il ne manquait plus que les hommes de sa vie en viennent aux mains. Il y avait trop de mâles dominants dans son entourage. Des héros persuadés de pouvoir contrôler le monde et la protéger. Elle jeta un regard courroucé au seul des trois qui n’avait pas bougé.

— Fais quelque chose, toi !

Baye se contenta de hausser les épaules.

— Laisse-les régler ça à leur manière, dit-il en ouvrant une canette de bière avant d’en boire une gorgée. Ils veulent te protéger mais ils n’ont pas encore compris qu’ils avaient le même objectif.

Ce qu’il pouvait l’énerver, par moments ! Elle crispa les doigts sur les muscles tendus à se rompre des deux hommes.

— Arrêtez, je vous en prie. Lance, merci de vouloir m’aider, mais je dois aller au QG. Jordan, lâche mon ami.

Pendant quelques secondes, aucun des deux hommes ne bougea, puis Jordan desserra les doigts et recula. Lance remit sa chemise d’aplomb sans le lâcher des yeux.

— Tu es sûre ?

— Oui. Je vous appellerai de là-bas.

Ses amis lui manqueraient, mais elle avait un plan. Lance hocha la tête et se tourna vers elle.

— On va retrouver les autres loups-garous, Kate, et on s’occupera de Brent. Cet enfoiré n’a plus que quatre nuits à attendre avant la pleine lune et on sera prêts à l’accueillir. Crois-moi.

La peur fit de nouveau monter la bile dans la gorge de la jeune femme. S’il arrivait quoi que ce soit à Lance ou à Baye, elle ne savait pas ce qu’elle ferait. Ils étaient unis par des années de peur, de combats et de survie.

— D’accord. Vous allez me manquer.

Jordan se racla la gorge.

— Il faut qu’on y aille.

Dans le petit jet privé en train de décoller, Katie s’agrippait aux bras de son fauteuil, le cœur battant à tout rompre. Après des adieux larmoyants avec ses amis, elle avait suivi Jordan en silence jusqu’à l’aéroport. Elle s’en voulait beaucoup d’avoir causé la mort de trois innocents, même si, au fond d’elle-même, elle savait qu’elle n’était pas coupable.

Mais la culpabilité prenait le dessus sur la logique.

Jordan la regarda avec curiosité. Il était assis à contresens, mais cela ne semblait pas le déranger.

— Tu détestes toujours autant l’avion ?

— Les félins ne sont pas faits pour voler. (Si l’avion s’écrasait, jamais elle ne retomberait sur ses pattes. Pas de cette altitude. Elle tenta de sourire et de relâcher un peu les épaules, mais sans résultat.) Toi qui aimes tant tout contrôler, ça ne devrait pas te plaire non plus.

— Tu as eu combien de petits copains ces dix dernières années, au fait ?

Il grimaça, comme si cette question était sortie contre son gré.

— Un certain nombre, répondit-elle doucement. (Elle les avait tous comparés à Jordan, mais aucun ne lui était arrivé à la cheville.) D’un autre côté, je ne me doutais pas que sortir avec moi s’apparentait à une condamnation à mort.

Il s’était noué les cheveux après la douche et les doigts de Katie avaient une envie démesurée de les lui relâcher.

— Ce n’est pas ta faute. Il y a eu des métamorphes dans le lot, ou seulement des humains ?

Cette conversation la mettait mal à l’aise.

— Les deux.

— Des relations sérieuses ?

— C’est vraiment important ?

— Oui, soupira-t-il. Je n’ai aucune envie de me plonger dans ta vie sentimentale, mais c’est important.

— C’est moi ou c’est un compliment à double tranchant que tu me fais là ?

Il sourit.

— Désolé. Tu sais ce que je veux dire.

En réalité, elle n’y comprenait rien du tout, mais elle hocha cependant la tête.

— L’an dernier, j’ai fréquenté mon prof d’histoire de la guerre pendant plusieurs mois.

Elle était sortie de l’université avec les connaissances nécessaires pour aider son équipe. Elle ne pouvait plus se battre comme une vraie métamorphe, mais ses tactiques tenaient du génie, selon Baye.

— J’espère que ça t’a valu une bonne note, ironisa Jordan.

Ils n’avaient commencé à sortir ensemble qu’une fois son diplôme obtenu, mais Jordan n’avait pas à connaître tous les détails.

— Bien entendu. J’ai aussi pris des cours de cuisine.

Cela le fit sourire.

— Là aussi, tu as brillé ?

— Non.

On lui avait même demandé d’abandonner lorsqu’elle avait mis le feu à la cuisine pour la troisième fois. L’enseignant lui avait promis un dix sur vingt si elle ne revenait pas.

— Ça… euh… ne me surprend pas, répondit-il en regardant les tourbillons des nuages par le hublot.

— Maggie a pris des cours en même temps que moi. Elle est désormais diplômée en philosophie.

— Elle participe aux combats ?

— Très rarement.

Un jour, peut-être, Maggie retrouverait la santé et pourrait se joindre à eux, mais cette perspective était encore lointaine.

Elle se cala confortablement dans son fauteuil et étudia Jordan, les yeux mi-clos. Il était plus agréable de se concentrer sur son visage symétrique plutôt que d’imaginer l’avion s’écrasant au sol. Il portait encore au menton un petit hématome violet, vestige de sa rencontre avec Brent. Les tendons de son cou étaient la masculinité et la force mêmes. Combien de fois s’était-elle rêvée en train de les embrasser ? de le mordiller au creux du cou ?

Comme s’il pouvait lire dans ses pensées, ses yeux se mirent à briller.

— À quoi tu penses ?

— À notre baiser, chez moi.

Ce moment l’obnubilait et tout était bon pour lui faire oublier l’hécatombe qu’elle laissait derrière elle à La Nouvelle-Orléans. Jordan réfléchit en se léchant les lèvres et Katie faillit pousser un grognement affamé. Le désir commençait à lui faire oublier sa peur de l’avion.

— Oui… je pense qu’on n’aurait pas dû, répondit-il en la regardant droit dans les yeux, le visage dénué de la moindre expression.

Elle connaissait Jordan depuis toujours et savait que, chez lui, l’absence d’expression ne traduisait pas un manque d’intérêt. C’était sa manière de cacher ce qu’il pensait ou ressentait. Cette réaction était très parlante. Katie détacha sa ceinture.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je me détends.

— Kate ? Tu as couché avec Lance ? demanda-t-il d’une voix ferme.

Cette question la fit sursauter. Comment pouvait-il croire qu’elle ferait cela avec un coéquipier ? Lance était un très bon ami. Il lui avait sauvé la vie à de nombreuses reprises et elle veillait sur lui elle aussi. Jordan n’avait pas le droit de lui poser cette question.

— Cela ne te regarde pas.

— Oh ! je crois que si, au contraire, dit-il avec une douceur inquiétante.

— « Coucher », c’est un peu réducteur vu ce qu’on fait, répliqua-t-elle, de plus en plus agacée. Surtout quand Baye se joint à nous.

Jordan cligna des yeux, puis un lent sourire apparut sur ses lèvres.

— Ah ! tu t’es mise au triolisme, maintenant ?

— Eh ouais ! Et quand Baye apporte son fouet… J’adore me faire punir.

Jordan éclata de rire.

— Excellent ! Bon, d’accord, j’ai compris la leçon. Je n’aurais pas dû te poser cette question.

Elle aurait tant aimé qu’il soit en droit de lui demander ce genre de choses, ou qu’il ait envie d’en avoir le droit.

— Et toi ? Ta vie sentimentale ?

Elle raidit les épaules pour se préparer au choc.

— Vide.

— Pourquoi ?

Il lui répondit avec un sourire diabolique.

— C’est beaucoup moins drôle depuis que tu n’es plus là pour saboter toutes mes tentatives.

— Je ne vois pas ce que tu veux dire, balbutia-t-elle.

Bon sang, se doutait-il de tout depuis le début !? Elle harcelait ses petites amies depuis le début de son adolescence. Un jour, elle avait même renversé une glace sur la robe en soie d’une métamorphe panthère pour la forcer à quitter une soirée.

— Tu ne faisais pas vraiment dans la subtilité.

— De toute façon, tu as très mauvais goût en matière de filles.

Il l’observa de la tête aux pieds. Katie avait l’impression que son regard laissait des flammes sur son passage.

— Je crois que je m’améliore avec le temps.

Elle rougit, mais, avant qu’elle puisse répondre, un coup de tonnerre éclata et l’avion fit un écart violent. Paniquée, elle enfonça les ongles dans le cuir de son fauteuil et ses jambes se raidirent jusqu’à en devenir douloureuses. Jordan se pencha vers elle, lui prit les mains et lui caressa les doigts avec le pouce.

— Tout va bien. Ce sont de simples turbulences, il n’y a rien d’inquiétant.

Katie écarquilla les yeux et secoua la tête, mais l’avion traversa un nouveau trou d’air. Pourquoi n’avait-elle pas pris un sédatif avant de partir ? Peut-être parce qu’elle n’avait été prévenue de ce départ qu’à la dernière minute… L’avion plongea, puis se redressa rapidement et elle poussa un petit gémissement. Jordan l’attira contre lui et l’assit sur ses genoux. Katie enfouit le visage dans son cou.

— Accroche-toi, chaton. Ça ne va pas durer.

Elle était crispée de la tête aux pieds. Elle ferma les yeux et inspira son parfum familier. Plusieurs minutes passèrent, pendant lesquelles il ne cessa de lui caresser le dos. Elle sursautait à chaque trou d’air, puis attendait le suivant avec angoisse. Enfin, les turbulences se calmèrent et elle se détendit. Épuisée et effrayée, elle sombra dans un sommeil agité.

Quelques heures plus tard, un subtil changement dans la pression de la cabine s’immisça dans ses rêves et elle revint lentement à la réalité. L’avion descendait… Ils allaient atterrir. Elle s’éveilla petit à petit et se rendit compte qu’elle était assise sur des cuisses extrêmement musclées, appuyée contre un torse chaud. Le cœur de Jordan battait avec force et régularité sous sa paume.

Elle avait passé tout le vol endormie sur ses genoux. Cédant à la tentation, elle laissa sa bouche remonter le long de sa jugulaire pour s’égarer derrière son oreille. Jordan se raidit aussitôt.

— Qu’est-ce que tu fais ? (Il avait la voix pâteuse. Peut-être avait-il dormi lui aussi. En guise de réponse, elle lui mordilla le menton.) Katie…

Sa voix était rauque. Son timbre grave lui donnait des frissons, comme s’il avait passé la langue le long de ses vertèbres.

Elle se redressa.

— Quoi ?

Ils avaient tant de problèmes à résoudre, de la confiance à la mort… mais elle désirait un autre baiser du puma. Un seul avant que l’enfer se déchaîne. Avant que l’avion atterrisse et qu’elle soit forcée d’affronter la réalité.

Peut-être était-elle encore en train de rêver.

Doucement, lentement, elle passa les mains sur le cou de Jordan pour les enfouir dans son épaisse chevelure. Le puma était désormais tout à fait réveillé. Il fronça les sourcils mais ne fit rien pour l’arrêter. Encouragée, elle posa les lèvres sur les siennes.

Jordan cessa de respirer et elle sourit, puis passa la langue sur sa lèvre supérieure avec un petit soupir. Le corps de l’homme se crispa encore plus.

— Jordan, embrasse-moi. Une dernière fois.

Ils avaient quelques minutes devant eux avant l’atterrissage. Quelques minutes pour faire encore semblant. Dans les yeux de Jordan, le déni avait cédé la place à la frustration et à la colère, puis au désir, voire au besoin.

Il se jeta sur sa bouche comme un mort de faim. Katie avait déjà été embrassée, mais ce n’était que ce que Jordan était en train de faire. Il la dévorait et embrasait son corps.

Il plaça une main derrière sa tête pour la maintenir en place. Sa langue diabolique franchit la barrière de ses lèvres et se mit à explorer sa bouche comme pour en découvrir les moindres recoins. Comme si elle n’était qu’à lui et qu’il avait tous les droits de le faire.

Ce baiser était un acte de possession, une exigence de soumission. Il serra la main sur ses cheveux et plongea encore plus loin. Katie gémit. Elle en voulait plus. Elle voulait tout. Ses tétons étaient tendus à se rompre et son entrejambe ne demandait qu’à l’accueillir.

Les roues touchèrent le tarmac dans un crissement de freins et Jordan recula la tête, lui râpant la peau avec son menton mal rasé. Ses yeux luisaient de désir et il inspira à fond avant de parler.

— J’ai besoin de toi, Kate.

Elle hocha la tête. Ce baiser ne lui laissait aucun doute à ce sujet.

— Je sais.

— Sois forte. Aide-moi à préserver l’intégrité de la nation féline, demanda-t-il, à la fois triste et déterminé. Aide-moi à ne pas te briser. Je dois être sûr que tu t’en sortiras si je…

— Je suis persuadée que tu t’en sortiras.

Il existait forcément un moyen de l’empêcher de se transformer en loup-garou et de le guérir.

— D’accord, mais prépare-toi quand même. Si cela arrive, tu dois tenir le coup.

Elle n’en serait pas capable. La mort de Jordan lui laisserait une cicatrice indélébile. Elle se força à sourire et à empêcher ses lèvres de trembler.

— Je suis forte, Jordan. Tu as tout fait pour ça. Ne t’en fais pas.

Elle venait de prononcer le plus gros mensonge de sa vie sans même ciller.

CHAPITRE 7

Dès la descente de l’avion, ils montèrent dans un SUV blindé. Le chauffeur, un vampire taciturne, les conduisit directement au QG du Royaume. L’endroit ressemblait à un quartier huppé très sécurisé, avec des postes de garde à intervalles réguliers. Les maisons étaient destinées à servir en temps de paix. Les montagnes et les falaises environnantes abritaient les quartiers souterrains, plus sûrs.

Devant le bâtiment principal qui donnait droit sur l’océan. Katie sourit. Elle avait beau être de nature féline, elle adorait la mer. On les installa dans un chalet aux parfums de cèdre, puis on l’emmena directement au laboratoire pour une prise de sang.

Une heure plus tard, assise sur la table d’examen, elle attendait avec une impatience croissante le diagnostic d’Emma. L’air était saturé d’un mélange de détergent citronné et de shampoing à la fraise. La compagne du roi passait ses journées et une partie de ses nuits dans son labo pour tenter de trouver un antidote au virus.

En dix ans, Katie avait déjà donné des litres de sang pour ces examens. Le laboratoire extérieur était son centre médical préféré, car ses immenses baies vitrées offraient une vue imprenable sur le Pacifique.

— Alors ? Qu’est-ce qui s’est passé dans la ruelle ? Franchement, c’était comme si…

Emma Kayrs était bien loin de l’image oisive que l’on pouvait se faire d’une reine. Ses cheveux noirs attachés sur sa nuque, elle était en train de remplir un dossier, adossée à une table en granit sur laquelle s’alignaient éprouvettes et machines diverses.

— Ton sang n’a pas changé. Tu as toujours tes vingt-cinq paires de chromosomes, même sans traitement. Maggie était descendue à vingt-quatre, mais elle est remontée à vingt-six, ce qui me donne de gros espoirs. Les métamorphes mâles tombent à vingt-quatre, ce qui les transforme en loups-garous. Les femelles, en revanche, s’arrêtent à vingt-cinq, ce qui vous rend presque humaines, mais pas tout à fait, expliqua Emma avec un sourire de compassion. Selon l’état actuel de nos connaissances, seule Maggie est descendue à vingt-quatre, probablement à cause des expériences inconnues auxquelles les Kurjans ont procédé sur elle. On ne sait même pas combien de temps ils l’ont gardée prisonnière. Quoi qu’il en soit, je ne comprends pas en quoi elle est différente des autres femmes métamorphes affectées. Pourquoi a-t-elle retrouvé ses vingt-six paires de chromosomes ? Est-ce que la solution se trouve dans son sang ?

— Et l’ADN de Cara ?

Cara, la sœur d’Emma, était née humaine, avec vingt-trois paires de chromosomes. Lorsqu’elle s’était unie à Talen Kayrs, elle en avait développé quatre de plus, jusqu’à ce qu’elle contracte le virus.

— Elle est remontée à vingt-six, ce qui, là aussi, est porteur d’espoir. Mais malgré tous nos efforts ni Talen ni moi n’arrivons à la faire repasser à vingt-sept, comme toutes les compagnes de vampires.

Katie secoua la tête.

— Pour la première fois en dix ans, j’avais l’impression d’être redevenue moi-même. Comme si mon puma était revenu.

Avant de prendre l’avion, elle avait essayé de se transformer à plusieurs reprises, mais sans le moindre succès. Mais, si son puma était de retour, elle parviendrait peut-être à surmonter le virus et à offrir la solution de l’antidote à Emma.

Cette dernière ferma son dossier, les lèvres pincées.

— C’est curieux. C’est peut-être la présence de Jordan, après si longtemps, qui a tout déclenché… Ton puma s’est réveillé en sentant un compagnon potentiel. Ou bien… (elle inspira à fond avant de continuer) ton puma a senti le virus dans le sang de Jordan. Le même que dans le tien.

Ou peut-être le puma était-il revenu pour dire adieu au seul homme qu’elle aimerait jamais. Elle repoussa cette pensée.

— Et l’antivirus basé sur le sang de Maggie ?

Les yeux bleus d’Emma s’assombrirent.

— Certains tests sont prometteurs, mais il est encore loin d’être au point.

— On n’a pas le choix.

Sans soins, Jordan se transformerait en monstre d’ici à quelques jours.

— Je sais.

— Et si… (Katie, mal à l’aise, se racla la gorge.). Et si on… euh… je veux dire…

— Si vous vous accoupliez ? l’aida la reine avec un sourire amusé. Très franchement, je n’en sais rien. Ça pourrait stopper l’évolution du virus dans son organisme, comme c’est le cas pour toi… ou ça pourrait vous transformer l’un comme l’autre en loups-garous. Quand un métamorphe mord une compagne, leur physiologie s’altère, comme tu le sais. Définitivement. Qui sait ce que ça pourrait donner ?

Katie était prête à courir le risque.

Des voix s’approchaient dans le couloir et Cara Kayrs entra.

— Tu es ridicule.

Talen, son époux, la suivait, le visage sombre.

— Elle est trop jeune pour avoir un petit copain.

Cara se précipita vers Katie et la serra dans ses bras.

— Tu m’as manqué, dit-elle en la lâchant pour la regarder. Ça fait tellement longtemps.

Katie sourit à son ami.

— Tu as bonne mine.

En vérité, Cara était très pâle depuis qu’elle avait contracté le virus, mais ses yeux bleus étaient clairs, ce qui devait être bon signe. Ils étaient de la même couleur que ceux de sa sœur, mais ses cheveux étaient d’un châtain plus clair.

— Pourquoi il râle, ton troglodyte ? demanda Katie en souriant à Talen.

— Salut, petit monstre, répondit-il en lui tirant affectueusement les cheveux. Ça faisait un bail.

Katie rougit de plaisir. Talen la surnommait « petit monstre » depuis le jour où elle avait renversé son verre sur lui pendant un pique-nique, trente ans plus tôt, alors qu’elle n’avait que quatre ans. Les frères Kayrs faisaient partie de sa famille depuis toujours.

— Je suis grande, maintenant. Il y a prescription, non ?

— Tu as l’air d’avoir seize ans. (Il se tourna vers sa femme et se renfrogna.) Bref, trop jeune pour avoir une vie sentimentale.

— N’importe quoi, grogna Katie. (Elle avait beau avoir trente-quatre ans, dès qu’elle se retrouvait devant lui, elle avait l’impression d’en avoir quatre.) Je fais mon âge, point barre.

Et si ses gènes fonctionnaient encore correctement elle aurait vingt-cinq ans jusqu’à la fin de ses jours.

Cara soupira. Son jean et son tee-shirt blanc étaient maculés de taches. Elle devait sortir d’une séance de jardinage, son occupation favorite. Elle lança un regard noir à son mari.

— Monsieur le grognon est irrité parce que sa fille veut aller au cinéma avec un métamorphe panthère la semaine prochaine.

— Elle est trop jeune, répéta Talen en croisant ses bras musclés. (Avec ses yeux dorés et ses traits virils et puissants, le stratège militaire du Royaume avait une allure très imposante.) Ce type la regarde bizarrement.

— Ce que tu peux être navrant ! se moqua Emma.

Katie sauta de la table.

— Je suppose que tu préférerais que Janie sorte avec un vampire ?

Talen souleva Cara et l’assit délicatement à la place de Katie.

— Certainement pas. Je préférerais qu’elle ne sorte avec personne. Elle est trop jeune, un point c’est tout.

Emma ouvrit un autre dossier.

— Si tu veux mon avis, c’est une bonne chose qu’elle ait envie d’aller au cinéma avec un garçon au lieu de se morfondre en pensant à ce Zane.

Cara hocha la tête et releva sa manche.

— Tout à fait. J’ai un peu honte de l’admettre, mais quand il a cessé de lui rendre visite en rêve, il y a cinq ans, ça a été un grand soulagement.

Katie se dirigea vers la porte. Quelque chose lui disait que la disparition de Zane n’était que momentanée… juste le temps que Janie grandisse. Mais elle se retint de le dire à ses parents surprotecteurs.

— En parlant de Janie, j’ai rendez-vous avec elle dans la salle de repos. À tout à l’heure.

En se retournant, elle se heurta à un torse dur comme de l’acier. Des mains la saisirent aux épaules pour la rattraper.

— Tata Katie.

Elle leva la tête pour plonger le regard dans des yeux d’un gris métallique. Comme il avait grandi !

— Garrett ! Je savais pas que t’avais déjà vingt ans !

Elle le serra dans ses bras, amusée qu’il lui ait donné le titre honorifique de tante. Il était aussi grand que son père, mais maigre comme un échalas. Il lui rendit maladroitement son étreinte, comme gêné par ses immenses paluches.

— Très drôle. Tu sais bien que je viens d’avoir dix ans. (Il recula d’un pas, un sourire illuminant son visage déjà beau. Il était joyeux, mais on sentait le prédateur rôder sous la surface ; Garrett était bien le digne fils de son père.) Papa ? Le copain de Janie a encore appelé.

Talen poussa un grognement sourd.

— Celui-là, je vais te le faire muter sans traîner.

Garrett acquiesça d’un signe de tête.

— Ouais. Il regarde Janie bizarrement.

— Vous voyez ? Même Garrett s’en rend compte.

— D’ailleurs, ajouta le petit avec un sourire plein de malice, tonton Dage pense que je devrais les accompagner au ciné.

Talen sourit jusqu’aux oreilles.

— Alors, ça, c’est une très bonne idée.

— Non, assena Cara.

Talen et Garrett se regardèrent.

— C’est ce qu’on verra, répondit le vampire.

Amusée, Katie les quitta pour se rendre à la salle de repos. Janie l’attendait à la table de billard. Elle avait déjà tout préparé. L’un des murs comportait plusieurs cibles de fléchettes et un bar occupait le côté opposé.

— Katie ! s’écria l’adolescente en se jetant dans ses bras.

Katie regarda la belle jeune fille. Elle avait hérité des traits délicats de sa mère. Ses yeux bleus intelligents brillaient dans son visage en cœur et ses cheveux blonds avaient un peu foncé.

— Tu as oublié de grandir, toi.

— M’en parle pas, soupira Janie avec un sourire malicieux. Ce crétin de Garrett mesure déjà vingt centimètres de plus que moi. Il s’amuse à me soulever, mais j’arrive toujours à lui botter les fesses.

Le plus probable était qu’il se laissait faire pour ne pas risquer de faire mal à sa grande sœur.

— Bien sûr que oui. Une vraie femme ne se laisse pas faire.

Elle espérait que Janie s’unirait à un vampire ou à un métamorphe pour devenir immortelle. La petite humaine avait été adoptée par Talen lorsque ce dernier avait épousé sa mère. Elle prit une queue de billard et s’approcha de la table, mais Maggie entra avant qu’elle ait eu le temps d’entamer la partie.

— Hé ! j’ai trouvé des canettes de boisson énergisante au raisin, annonça-t-elle en souriant. Le roi les avait très mal cachées. (La petite brune aux yeux noirs posa ses trouvailles sur le bar et vint serrer Katie dans ses bras.) Contente de te voir.

— Tu sais que je m’ennuyais sans toi ?

Lorsque Jordan avait sauvé Katie, que les Kurjans avaient enlevée pour en faire un cobaye, il avait également secouru Maggie, elle aussi prisonnière du laboratoire. Depuis, les deux femmes ne se quittaient plus. La métamorphe loup n’était partie de La Nouvelle-Orléans que depuis quelques semaines, mais Katie avait trouvé le temps très long.

— Kane et Emma me manipulent comme une poupée vaudoue, expliqua Maggie en sautant sur un tabouret avant de prendre une canette. Remarque, si mon sang peut aider Jordan… (Son sourire s’effaça.) Désolée qu’il ait été infecté.

— Moi aussi, mais je suis sûre qu’Emma trouvera un antidote, dit Katie avec un sourire forcé. Et tes crises de panique ? Ça va mieux ?

Maggie souffrait de crises d’anxiété depuis son enlèvement et rien ne semblait les faire passer.

— Non. Kane a essayé l’hypnose et il m’apprend à méditer, mais, pour l’instant, je n’arrive toujours pas à faire le vide.

Katie fronça le nez.

— La méditation, ce n’est pas le truc des loups. (En effet, leur nature sauvage les empêchait de se détendre complètement. Voyant la tristesse de Maggie, elle chercha à détendre l’atmosphère et se tourna vers Janie.) Alors, il paraît que tu sors avec un métamorphe ?

Janie sourit et haussa les épaules.

— C’est un copain, rien de plus. On va au ciné la semaine prochaine. Mais peut-être que je l’embrasserai, dit-elle avec une moue adorable.

— Mon Dieu, ne le dis surtout pas à ton père !

Katie se mit en place, visa et réussit une belle casse, propulsant une balle dans l’une des poches, mais manqua le coup suivant. Cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas joué. Janie étudia un instant le jeu et réussit un coup facile.

— Aucun risque. Ce que Jase me manque. C’est lui qui joue le mieux au billard par ici.

— Et moi, je suis quoi ? protesta Maggie en balançant les jambes d’avant en arrière. Un loup pataud ?

— Exactement, ironisa Janie avec un sourire. Les loups sont nuls au billard, tout le monde sait ça.

Katie se retint de rire. C’était de notoriété publique, en effet. Elle étudia la table plus attentivement. Si c’était bien le benjamin des Kayrs qui avait enseigné le billard à Janie, elle avait du souci à se faire.

— Où est Jase, au fait ?

— En mission je sais pas où. Une histoire de démons, je crois. J’ai des visions, mais rien de très concret.

En matière de démons, rien n’était jamais concret.

— Pour en revenir à ce métamorphe…

— Il n’y a rien de sérieux entre nous.

— À cause de Zane ? demanda Katie, plus inquiète qu’elle le laissait paraître.

— Oui. Je sais qu’on se reverra. (La jeune fille manqua son coup et se redressa.) Je comprends pourquoi il a cessé de visiter mes rêves quand je suis devenue une ado. On a six ans d’écart, après tout.

— Ouais. Un type de vingt-deux ans qui s’immiscerait dans tes rêves, ce serait vraiment malsain.

Janie rejeta l’une de ses boucles derrière son épaule.

— Jordan a trois cents ans de plus que toi, Katie. Ça, c’est vieux.

— Je ne suis pas avec Jordan.

De toute façon, les métamorphes ne vieillissaient pas. Déconcentrée, elle manqua un coup facile.

— Arrête un peu. Vous avez tout du vieux couple, ironisa Janie avant de rentrer les billes une par une.

— Plus on vieillit et plus la vie se complique. Et, oui, je sais que je cherche à me défiler.

Maggie posa sa boisson et s’étira.

— Tu as envie d’être avec lui. Quand vous êtes dans la même pièce, le grand fauve solitaire ne regarde que toi. C’est quoi, son problème, au fait ?

Katie haussa les épaules.

— À mon avis, ce sont ses responsabilités qui le poussent à la solitude, un peu comme Dage, mais sans la fratrie. Mais…

— Mais quoi ? demandèrent Maggie et Janie à l’unisson.

— Brent, le loup-garou. Il a dit que Jordan était son cousin.

— Intéressant, commenta Maggie en se frottant le menton.

— Ouais. Je savais même pas qu’il avait de la famille.

Jordan lui avait dit que ses parents étaient morts pendant la guerre contre les Kurjans, mais elle avait toujours supposé qu’il n’avait pas d’autre famille. Que lui cachait-il d’autre ?

Janie soupira.

— Ces derniers temps, j’ai des visions troublantes. Je vois une forme sombre qui te poursuit, mais ce n’est pas très clair.

— Oh ! je crois que je sais de quoi il s’agit, répondit Katie en changeant de queue de billard. Brent… euh… comment dire… s’intéresse de très près à moi.

— Il ne s’agissait pas d’un simple loup-garou, expliqua Janie tout en remettant les billes dans le triangle pour une nouvelle partie.

— Génial, soupira Katie avec un frisson. Par moments, j’ai tellement envie de me transformer en puma que j’ai l’impression que je peux y arriver. Je dois être en mesure de combattre ce qui se profile à l’horizon. Je le sens.

— Moi aussi, j’aimerais pouvoir me transformer.

Janie s’écarta de la table et céda la place à Katie, qui réussit une casse propre, même si aucune bille ne tomba.

— La métamorphose me manque beaucoup.

Maggie poussa un gros soupir.

— Moi, je peux encore me transformer, mais seulement une fois par mois, à la pleine lune. Je me sens un peu plus forte chaque fois et j’ai bon espoir de redevenir normale à terme. Enfin, comme avant, même si je n’en ai plus aucun souvenir.

— C’est vraiment moche, compatit Katie.

En effet, ce que les Kurjans lui avaient fait subir avait effacé ses souvenirs. Janie tira et entra une bille pleine.

— Tu prends les colorées.

Elle recommençait à viser lorsqu’elle porta une main tremblante à son front.

— Qu’est-ce que tu as ? s’inquiéta Katie.

— Une vision de Jase, au bord de la mer. En Écosse, je crois. J’ai essayé de le convaincre de rentrer à la maison, mais il refuse. (Elle reprit le jeu, concentrée, et entra ses billes les unes après les autres, puis se redressa avec un petit sourire.) Je me suis entraînée.

Ça se voit, se dit Katie en rangeant sa queue sur le présentoir mural.

— Tu devrais peut-être parler à Dage à propos de Jase.

— C’est déjà fait. Il m’écoute gentiment et me répond que Jase doit obtenir des infos sur les démons avant qu’ils attaquent. Il sait aussi bien que moi de quoi ils sont capables. Ça fait peur à voir.

En effet, les assauts des démons risquaient de détruire le Royaume.

— Comme si on n’avait pas assez de soucis comme ça avec les Kurjans…

— Oui, c’est dur de protéger tout le monde, renchérit Maggie. Où est ta maman, au fait ?

— Elle fait une croisière en Alaska avec son club de mah-jong. Elle sera de retour le mois prochain.

Enfin, peut-être… Si Jordan succombait au virus et que Noah devait prendre sa place, ce dernier prolongerait la croisière, car sa mère se trouvait elle aussi sur le bateau. Mais le nouvel antidote fonctionnerait. Jordan serait sauvé et Noah n’aurait pas à le remplacer. Katie sourit à Janie.

— Elle te souhaite un bon anniversaire.

— Elle m’a tricoté une couverture avec des pumas. J’adore. Dans son mot, elle me parle de tes essais de tricot. J’ai fait de mon mieux pour ne pas rire.

— Très drôle. Oui, elle a essayé de m’apprendre je ne sais combien de fois, mais ce n’est vraiment pas mon truc.

Elle n’y renonçait pas pour autant, parce que ses tentatives amusaient beaucoup sa mère. Pour son dernier anniversaire, elle lui avait même tricoté une couverture avec un aigle. La bestiole ressemblait plutôt à un vautour, mais elle avait fait de son mieux. Millie avait fièrement exposé le résultat sur son canapé comme s’il s’agissait d’une œuvre d’art.

— Elle est cool, ta mère, remarqua Maggie en ouvrant une autre canette.

Katie ne pouvait qu’acquiescer. Elle avait présenté Maggie à Millie, qui, en apprenant ses malheurs, l’avait accueillie à bras ouverts.

— Elle t’adore.

Katie serait éternellement redevable de l’avoir sauvée des griffes de Jim Bob pour la confier à Millie. La métamorphe puma n’avait pas hésité à s’occuper d’elle et l’avait même légalement adoptée. Katie vouait un véritable culte à sa maman.

— Désolée pour Jordan, au fait, dit Janie.

— Merci. Tu n’aurais pas eu une vision sur ce qui l’attend, par hasard ?

Si la petite médium avait un renseignement à lui fournir, n’importe lequel, ce serait formidable.

— Non, désolée, mais ça ne veut rien dire, Kate. Je ne trouve presque jamais les infos que je cherche. Parfois, tant d’avenirs possibles tourbillonnent dans ma tête… et chacune de nos décisions modifie l’avenir.

Et pourtant elle ne voyait rien du tout sur Jordan.

Dans le couloir, Jordan était adossé au mur, un petit sourire aux lèvres. Il avait passé la journée à écouter les différentes conversations. La réaction de Talen au rendez-vous galant de Janie l’amusait particulièrement. Il n’avait jamais véritablement envisagé d’avoir des enfants, mais maintenant qu’il était trop tard pour cela il ressentait un grand vide. Il avait deviné la vérité au ton avec lequel Emma avait tenté de le rassurer. L’antiviral ne serait pas prêt à temps.

Ses vieux doutes revenaient l’assaillir. Comment Brent pouvait-il être encore en vie ? Si c’était une farce du destin, elle était bien trouvée. Son heure la plus sombre revenait le hanter au moment où la mort frappait à la porte.

Sa jeunesse avait pourtant été idyllique, pleine de rires et d’insouciance. Conn et lui étaient déjà inséparables et faisaient les quatre cents coups. Il ferma les yeux, oubliant qu’il vivait ses derniers jours pour se noyer dans ses souvenirs. Trois siècles plus tôt, son peuple avait décidé de s’installer dans les montagnes de ce pays alors en friche, loin des rumeurs, loin du regard et des soupçons des humains. Cette région de ce qui deviendrait un jour les États-Unis semblait le havre de paix idéal.

Les immensités du Nouveau Continent formaient un terrain de jeux idéal pour les vampires et les métamorphes. Jordan et Conn avaient tous deux une âme d’explorateur. Pendant deux ans, ils avaient arpenté le pays, allant à la rencontre des peuplades indiennes et des nouveaux arrivants.

Jordan s’éveilla dans une grange, des fétus de paille emmêlés dans les cheveux, et se tourna vers son ami, qui venait d’arriver, les yeux rougis de fatigue et un sourire niais aux lèvres.

— Où est la fille ? demanda le vampire.

Jordan se leva en grognant. Il empestait la bière et la bouse de vache.

— Elle a dû se dépêcher d’aller retrouver son mari. Quel veinard, celui-là.

— On ferait bien de quitter la région pendant quelque temps. Les fermiers sont très chatouilleux quand on touche à leurs filles.

— Tu as fini par en choisir une, alors ?

Jordan vacilla. Il avait la gueule de bois, mais se rappelait que trois femmes aux courbes voluptueuses s’étaient disputé l’attention de Conn la veille au soir, au cours de la fête qui avait eu lieu en ville.

— Pas exactement une, non.

— Tes parents te tueraient.

Jordan grimaça en disant cela, car les siens ne seraient pas vraiment ravis eux non plus. Conn et lui entraient dans la vingtaine et n’auraient aucune responsabilité à endosser avant un bon siècle, voire deux. Mais, contrairement aux frères Kayrs, Jordan ne serait pas à la tête de son peuple.

Conn haussa les épaules.

— Ils doivent être au colloque, en train de finaliser les derniers accords sur le Nouveau Continent maintenant que les Kurjans acceptent enfin de faire partie du Royaume. Ma mère avait hâte de revoir la tienne, au fait.

— Oui, je suis sûr qu’elles ont plein de choses à se dire. (Le père de Jordan n’était pas à la tête de leur tribu, mais c’était un statisticien de génie et il conseillait souvent le leader, qui était son cousin.) Et si on partait vers l’ouest ? Il paraît que c’est une région montagneuse, très sauvage. On ne s’ennuierait pas.

Conn se frotta le menton.

— J’en sais rien. Je suis attiré par la civilisation. Enfin, surtout par les femmes et la bière. Je voulais que Dage vienne s’amuser avec nous, mais il est obnubilé par son devoir. À le voir, on croirait que c’est demain qu’il va monter sur le trône et pas dans mille ans.

— N’oublie pas qu’il est médium, répondit Jordan avec un frisson.

— M’en parle pas, mais, jusqu’ici, ça le rend juste imbattable aux jeux de société, rien de plus. La prochaine fois qu’on organise une compétition entre vampires et métamorphes, il faudra qu’on mette un plan au point.

— Promis. (Jordan sourit à son meilleur ami. La vie était fantastique. Il avait des amis merveilleux et le monde lui appartenait. Il était libre comme l’air, pour l’heure tout du moins, et avait tout un continent à explorer.) Mais, pour l’heure, allons faire un peu d’escalade.

Soudain, Conn se figea et l’air de la grange se tendit. Jordan se tourna vers l’entrée, derrière laquelle il sentait une masse de puissance brute. Conn fronça les sourcils et ouvrit la porte. Dage Kayrs attendait dehors, le regard sombre.

— Tiens, Dage, qu’est-ce que tu fais là ? demanda joyeusement Conn, mais son sourire s’effaça lorsqu’il vit l’expression de son frère. Comme tu nous as trouvés ?

— Je me suis téléporté. Je vous cherchais. J’ai de mauvaises nouvelles.

Jordan revint au présent. Il ne voulait pas revivre le moment où il avait appris la traîtrise des Kurjans et le massacre des leaders du Royaume et de ses parents. Les yeux toujours fermés, il inspira à plusieurs reprises.

Soudain, il sentit une douleur vive à la joue. Il rouvrit les yeux et vit un poing voler vers son visage. Il se baissa et pivota pour faire face à la menace.

— Qu’est-ce qui te prend, putain !?

Connlan Kayrs arrêta son geste.

— J’en ai marre de ces conneries.

— Quelles conneries ?

Cet enfoiré venait de le frapper sans raison. Furieux, Jordan se prépara à riposter.

— Ton attitude, ta manière de baisser les bras et d’accepter ton sort.

Garrett s’approcha d’eux.

— Euh… tonton Conn ? Si tu veux frapper quelqu’un, tu es censé le faire dans la salle de sport, tu te rappelles ?

— T’as raison, grogna Conn. Suis-moi, puma.

CHAPITRE 8

Dans le calme du nouveau campement kurjan, Kalin regardait les loups-garous rassemblés. Les vingt tueurs expérimentés mangeaient de la viande crue, assis sur des rochers ou des troncs, dans un calme déroutant. Il avait injecté des doses massives de tranquillisant pour cheval dans la viande, mais la scène n’en était pas moins surprenante. En dix ans, les monstres avaient acquis une forte maîtrise d’eux-mêmes, mais malheureusement, contrairement aux loups-garous humains, les anciens métamorphes ne pouvaient être totalement contrôlés. Il n’existait aucun sort suffisamment puissant pour cela. Seules la douleur et la faim les contraignaient à obéir.

Le soir tombait et la lune ne tarderait pas à se lever. Lorsqu’elle apparaîtrait, les monstres se déchaîneraient. Le tranquillisant les jugulerait jusqu’à la pleine lune, et ensuite il les lâcherait. Ils seraient libres de chasser et de tuer une fois qu’il les aurait mis dans la bonne direction.

Son bras droit s’approcha de lui, ses cheveux rouges encadrant un visage très blanc serti d’yeux améthyste. Les autres espèces considéraient les Kurjans comme des monstres et cela n’avait rien d’étonnant. Kalin pouvait passer pour un humain, à condition qu’il se maquille et masque ses étranges yeux verts avec des lentilles de contact. Ses cheveux noirs avaient les pointes rouges, le contraire de ses congénères, et il pouvait les teindre sans mal. Même sa peau était simplement pâle et non d’un blanc cadavérique.

— Oui ?

— Le sédatif fonctionne. Ils ont parcouru cent cinquante kilomètres sans le moindre souci, monseigneur, dit Milton en souriant de tous ses crocs jaunis. Je regretterai Seattle. Le climat me convenait parfaitement.

Kalin lui sourit en retour.

— Un jour, nous n’aurons plus à craindre le soleil. Mon oncle Erik n’a jamais été aussi près de trouver un remède.

Erik était en fait son cousin au second degré, mais Kalin préférait lui donner le titre d’oncle, car cela accentuait son statut d’héritier du trône. Erik, scientifique de génie, était le père du virus 27, et Kalin ne doutait pas qu’il parviendrait un jour à trouver une inoculation contre les effets du soleil.

— Pense à toutes les minettes en Bikini qui n’attendent que nous.

Milton éclata de rire.

— Tout à fait, monseigneur.

Ce titre flattait l’ego de Kalin. Milton avait au moins cinq cents ans, mais c’était Kalin, du haut de sa petite vingtaine, qui dirigeait les troupes. Depuis tout jeune, il ne vivait que pour faire la guerre. Dans un avenir plus ou moins proche, il tuerait Franco, le frère d’Erik, et prendrait la tête de tous les Kurjans. Pour l’instant, Franco dirigeait son peuple depuis une île perdue du Grand Nord canadien et laissait la direction des opérations militaires à son neveu.

Il hocha la tête, agacé de devoir lever les yeux. Au terme de sa croissance, il ne mesurait qu’un mètre quatre-vingt-dix-huit, ce qui était petit pour un Kurjan. Il se consolait en se disant qu’il était aussi grand, voire plus, que la plupart des vampires et des métamorphes.

La brise se leva, faisant voler des aiguilles de pins sur ses bottes, et la lune apparut au-dessus des sommets.

Les loups-garous cessèrent de manger, remuèrent le museau, fermèrent les yeux et levèrent la tête, un air de béatitude sur leurs faces velues. Ils se mirent à fredonner une sorte de mélopée pour témoigner leur adoration, une étrange mélodie rappelant le chant des baleines. Kalin frissonna, mal à l’aise. Tous les soirs, c’était la même chose.

— Messieurs, que diriez-vous d’une petite gâterie ce soir ?

Lentement, avec langueur, ils baissèrent la tête et ouvrirent leurs yeux jaunes. Le plus grand des monstres se leva et secoua sa fourrure sombre. Il se tenait sur deux pattes, une position adoptée par la plupart des loups-garous âgés de plus de sept ans. Pour une raison inexpliquée, il était devenu le leader du groupe et Kalin l’avait surnommé Jack, en hommage à Jack l’Éventreur.

En parlant d’éventrer…

— Et si tu relâchais notre ami ?

Milton hocha la tête et entra dans une remorque à chevaux. Dans un entrechoquement de chaînes, il en ressortit avec un vampire. Ou, en tout cas, ce qui avait été un vampire. L’homme trébucha, son corps émacié nageant dans ses lambeaux de vêtements. Kalin se frotta le menton.

— Je crois que je t’ai assez vu.

Cela faisait même trois mois que c’était le cas, mais Kalin n’avait pu résister au plaisir de le torturer. Une lueur d’espoir traversa les yeux violet métallique du vampire.

— Je vous ai dit tout ce que je savais sur la famille Kayrs.

Ses informations leur avaient permis de déterminer la localisation de leur nouveau QG.

— Tu es un soldat subalterne d’un autre pays. Tu ne sais rien sur eux.

— J’en savais assez, articula-t-il difficilement, la gorge asséchée.

Depuis quand Kalin le privait-il de nourriture ? Il haussa les épaules. Cela n’avait aucune importance.

— Donne-le à Jack.

Le vampire écarquilla les yeux. Son visage pâli portait encore les traces des coups reçus la veille.

— Non ! hurla-t-il en essayant d’arracher ses chaînes.

— Si. (Kalin fit deux pas vers lui et le saisit à la gorge.) Attrape, Jack.

Il souleva le prisonnier et le lança d’une seule main à travers la clairière.

Le vampire retomba lourdement, fendant la terre sèche, et la curée commença. Son cri suraigu perça la nuit paisible. Dans une cacophonie de grognements et de jappements, les monstres lui arrachèrent les membres de leurs dents à rayer du granit.

— Vous pensez vraiment qu’ils seront de taille à tuer les soldats vampires ? demanda Milton.

Kalin hocha la tête.

— Sans aucun doute. Les forces du Royaume sont épuisées par ces dix ans de guerre. Les nôtres aussi, mais nos soldats, eux, n’ont pas à affronter de loups-garous. Et, de toute façon, je veux simplement détourner l’attention des vampires, le temps que je tue Talen Kayrs. (Ce salopard avait tué le père de Kalin dix ans plus tôt à cause d’une femme.) Quel gâchis… voir deux hommes aussi puissants se battre pour une femelle…

Selon la rumeur, cette femme avait donné un fils à Talen au début de la guerre. Kalin allait devoir l’éliminer lui aussi.

Il se concentra sur le massacre du prisonnier. L’odeur du sang saturait l’air et il sentit ses canines s’allonger. Il inspira à fond. Comment le vampire pouvait-il encore avoir la moindre goutte de sang dans les veines après tous les coups qu’il avait reçus ? Son ventre se mit à grogner. La faim lui faisait battre le cœur plus vite.

Il n’avait aucune attirance pour le sang masculin. Depuis quand n’avait-il pas traqué de femme ? Trop longtemps. La plupart d’entre elles n’offraient aucun challenge, mais il se rappelait une métamorphe d’Atlanta qui s’était battue comme une lionne. Il chérissait encore le souvenir de sa mise à mort.

— Je vais peut-être te laisser le commandement pendant quelques heures.

— Bien sûr, répondit Milton en pinçant les lèvres.

Sa voix était neutre, mais il était clair qu’il désapprouvait. Tant pis pour lui. Franco avait espéré que ce passe-temps nocturne passerait à son neveu avec l’âge, mais il en était pour ses frais. Dix ans plus tôt, Kalin s’était retrouvé à la croisée des chemins, mais avait scellé son avenir en tuant une jeune humaine dont il était amoureux.

— Si tu en parles à mon oncle, je t’empalerai à mon retour.

Milton l’espionnait pour le compte de Franco, cela ne faisait aucun doute. Pensaient-ils vraiment qu’il ne s’en était pas aperçu ?

— Très bien, dit Milton, le regard rivé sur les loups-garous. Mais, cette fois-ci, j’apprécierais que vous n’emmeniez pas mon fils avec vous.

Le jeune homme de dix-huit ans était encore plus affamé de mort que Kalin.

— Roy a un talent naturel.

Mais il avait besoin d’apprendre la beauté de la traque. De ne plus se satisfaire d’une mise à mort facile. Il n’y avait aucune finesse à se contenter de tuer la victime. La peur, la résistance, la futilité de la lutte… tous les petits détails qui faisaient la beauté de l’acte.

Quelques années plus tôt, Kalin avait réfléchi à la mort et au destin pour tenter de contrôler les envies qui le tenaillaient tant, mais il avait fini par conclure que sa nature animale nécessitait cette traque, ce harcèlement d’autres êtres vivants. De femmes, en fait. Il n’avait pas besoin de séances de psychanalyse pour comprendre la colère qu’il éprouvait à l’encontre de sa mère, qui l’avait abandonné en se donnant la mort parce qu’elle ne se sentait pas de taille à être la compagne de son père.

Les compagnes des Kurjans avaient une espérance de vie très limitée.

Le besoin qu’il éprouvait de traquer des femmes de premier choix et de les tuer découlait donc d’une certaine logique, mais il s’en fichait. Seul le plaisir qu’il en tirait comptait.

C’était ce qui différenciait un vrai prédateur des êtres bestiaux comme les loups-garous. Bien entendu, le but premier du virus 27 n’était pas de transformer les métamorphes en loups-garous, mais de modifier le patrimoine génétique des compagnes de vampires, car ces dernières étaient très rares. L’apparition d’une nouvelle classe de loups-garous était un effet secondaire inattendu.

Soudain, Jack s’éloigna de la meute et se redressa de toute sa taille, finissant d’avaler le crâne du vampire en déglutissant bruyamment. Le sang coulait sur ses dents et maculait sa fourrure. Dans la pénombre grandissante, ses yeux se mirent à luire d’un jaune étrange.

Kalin se crispa.

— Nous allons avoir besoin des bâtons électriques.

Comme un seul homme, tous les loups-garous se tournèrent vers lui, la mort dans le regard.

Ces anciens soldats métamorphes se battaient beaucoup mieux que n’importe quelle bête sauvage… mais ils n’en restaient pas moins des animaux qui avaient besoin d’un maître.

Un jeune soldat leur apporta à chacun une matraque aux impulsions électriques assez puissantes pour faire perdre connaissance à un loup-garou. Kalin s’appuya sur le sien et sourit en voyant Jack observer l’arme.

— Ne t’en fais pas, mon ami. Bientôt, tu pourras tuer. Autant que tu le voudras.

Jack leva la tête et le regarda dans les yeux, puis tendit sa patte velue et poussa un grognement guttural. Les autres loups-garous s’immobilisèrent et baissèrent la tête en signe de soumission.

Très intéressant…

— C’est moi le maître, Jack.

Le monstre sourit.

CHAPITRE 9

Jordan s’appuya au mur de la salle de sport à côté de Conn et ouvrit lentement la main droite. Ses doigts cassés étaient en train de se ressouder. Rien ne valait une petite bagarre avec un ami pour oublier ses soucis. Il enfonça ses baskets dans les tapis épais pour mieux s’équilibrer. Il avait connu de nombreuses salles identiques dans les diverses propriétés des Kayrs, mais c’était la première fois qu’il mettait les pieds dans ce gymnase. Les baies vitrées donnaient sur l’océan et une brise iodée soufflait par les fenêtres ouvertes.

Il tenta de se vider la tête le temps que les blessures guérissent, mais se trouva aussitôt assailli par son passé. Trois cents ans plus tôt, après le massacre perpétré par les Kurjans, la paix avait été impossible.

Jordan repoussa son chagrin. Les larmes seraient pour plus tard. Dans cette salle de réunion montée à la hâte, au milieu des arbres et des rochers, il regarda par la fenêtre, qui donnait sur un monde inconnu. La mort de sa famille avait tout bouleversé.

Conn était assis de l’autre côté de la table, le visage dévasté par la tristesse et la colère.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ?

Sa voix grave résonna dans la pièce vide. Ils étaient seuls, car les autres leaders étaient sortis faire une pause.

— J’en sais rien. Vraiment rien.

Jordan avait besoin de conseils. Il avait besoin de son père, ou de Kyle Bomant, leur ancien leader. Leurs morts étaient récentes… trop récentes.

Conn se pencha vers lui pour que personne ne puisse entendre leur conversation par les trous servant de fenêtres dans les murs en bois.

— Tu n’as rien à faire. Dage a dit que ton cousin serait là avant ce soir. Il envisage de s’allier aux Kurjans. Que sais-tu de lui ?

— C’est une ordure. L’an dernier, il a assommé une fille parce qu’elle refusait ses avances. Les Kurjans viennent d’éliminer la moitié du Royaume, mais je le vois très bien leur offrir son allégeance.

Son cousin avait trois cents ans de plus que lui, mais il n’avait jamais mûri. Conn pâlit.

— Si vous vous joignez aux Kurjans, ça veut dire que nous serons…

— Adversaires, termina Jordan en regardant son ami droit dans les yeux. Pire encore, nous sommes en guerre et ce conflit va épuiser nos forces. Les démons risquent d’en profiter et personne ne peut dire quel camp ils choisiront.

— Et je ne te parle même pas de ces satanées sorcières, soupira Conn. Elles ont toujours été un mystère pour moi et j’espère ne jamais avoir à en affronter une. Au moins, Dage s’est assuré le soutien des nations canines et multi. Ils vont nous envoyer des troupes.

C’était une bonne nouvelle, à condition que le peuple de Jordan respecte son alliance avec le Royaume. Sinon, il se retrouverait avec une meute de loups à ses trousses. Cette éventualité le rendait malade d’inquiétude.

— Vu que Dage a installé le nouveau QG du Royaume dans les montagnes, ça me donne l’occasion de régler ça discrètement, sans avoir à lancer un défi formel à Brent.

Conn leva la tête, dubitatif.

— Tu es vraiment prêt à disputer le leadership à ton cousin ?

— Oui.

Jordan prononça ce mot d’une voix ferme, mais il était loin d’être sûr de lui. Le choix ne lui appartenait peut-être pas. Parmi les siens, aucun n’aurait le courage de prendre les rênes, à part peut-être Noah Chance. Mais Noah était un guerrier d’élite et sa place était plus que jamais sur le front.

— Mais je vais déjà demander à Brent s’il a vraiment l’intention de rompre avec le Royaume.

— Tu es un bon combattant, dit Conn, le visage vide d’expression.

— Merci, répondit Jordan. Mais Brent est bien plus âgé que moi et il a beaucoup plus d’expérience. Moi, je n’ai jamais tué personne.

Le compliment de son ami atténuait un peu la peur que sa décision faisait naître en lui.

— Moi non plus, renchérit Conn, moins serein qu’il voulait le laisser paraître. Mais quelque chose me dit que ça ne va pas tarder.

Deux semaines plus tôt, les seules décisions que Jordan avait à prendre étaient quelles femmes séduire. Mais, depuis, le monde avait été chamboulé, les entraînant, Conn et lui, dans son sillage. Le destin s’imposait à eux.

— Si Brent tourne le dos au Royaume, je n’aurai pas le choix.

— Comment ça ?

Jordan regarda son ami. Conn avait très bien compris, mais il voulait l’entendre prononcer les paroles fatidiques.

— S’il le faut, je le défierai. Si je perds… je voudrais que tu…

— Le tues.

Conn ferma à moitié les paupières, ce qui lui donnait une allure terrifiante. Contre son gré, soit, mais l’impression était indéniable. Jordan s’en voulait énormément. Jamais il n’avait souhaité transformer son meilleur ami en assassin.

— S’il y avait quelqu’un d’autre à qui je puisse demander ça…

— C’est mon destin. Je vais à sa rencontre un peu plus vite que prévu, c’est tout. Je sais depuis toujours que je suis né pour être le soldat de la famille. Le guerrier qui s’expose en première ligne. Mais je pensais avoir encore un peu de temps devant moi.

Le destin les frappait l’un comme l’autre. Jordan lui tendit la main et Conn la saisit de ses doigts puissants.

— Cela va à l’encontre de tout ce qu’on nous a appris et de tout ce en quoi on croit.

— La guerre ne nous laisse pas le choix. Si on fait ça, Dage ne doit jamais savoir. Il a déjà assez de soucis comme ça avec la famille et le Royaume. On ne peut pas lui ajouter ce fardeau supplémentaire.

— Tu as raison. C’est le nôtre, acquiesça Jordan en se levant. Allons lancer le défi. J’espère que Dieu nous prendra en pitié.

— Nous agissons ainsi parce que nous n’avons pas le choix. La pitié n’a rien à voir là-dedans, et Dieu non plus.

Ces paroles glacèrent le sang de Jordan, non parce qu’elles étaient effrayantes, mais parce qu’elles étaient vraies. Le monde avait décidément bien changé.

Jordan rouvrit les yeux. Ses blessures étaient remises.

— Tu es plus fort qu’avant, dit Conn en se remettant une vertèbre cervicale en place dans un craquement qui le fit grimacer.

— Je sais. (Depuis le jour où il avait été infecté, Jordan sentait ses sens s’affûter et sa force physique augmenter, tout comme son besoin de se battre et de tuer.) Et j’ai de ces envies de viande crue, je ne te dis pas.

— Beurk !

— Je te rappelle que tu bois du sang, crétin. (Les vampires ne se rendaient pas compte à quel point c’était dégoûtant pour les autres espèces.) Ah ! au fait, Brent Bomant est en vie.

Conn se figea et son étonnement fit vibrer l’air autour d’eux.

— Non. C’est impossible.

— Si. Apparemment, j’ai laissé un tendon attaché à son cou. Il est devenu un loup-garou. Intelligent et doué de parole.

— Pardon ? Il peut communiquer ?

— Oh que oui ! Il m’a parlé très intelligiblement. Il se souvenait de son nom. Pire encore, il se souvenait de moi et de ce que je lui avais fait.

Conn se passa les mains sur le visage.

— Incroyable. Mais on a fait ce qu’il fallait, Jordan.

— Vraiment ? murmura le métamorphe. Je me suis toujours posé la question. (Était-ce l’ambition qui l’avait poussé à tuer un membre de sa famille ? son propre sang ?) Si c’était le cas, on en aurait parlé à Dage au lieu de le faire en cachette.

— On a fait ce qu’on avait à faire. Pour moi, cela impliquait de protéger mon roi, qu’il soit mon frère ou pas. Nous avons réglé le problème il y a trois siècles. C’est un peu tard pour se poser des questions.

Vraiment ? Jordan sentit un picotement naître sur sa nuque.

— Je me demande qui Brent a bien pu convaincre de prendre des photos de Katie pour son compte.

Toute cette histoire le plongeait dans une colère noire.

— Les loups-garous éprouvent un besoin viscéral de tuer des humains. Ou tout ce qui leur passe sous le nez, d’ailleurs. Si Brent a évolué au point de surmonter cette pulsion et de collaborer avec un humain, il est encore plus dangereux qu’on le pensait.

Jordan refusait de s’appesantir davantage sur le passé.

— Ce n’est rien de le dire. Où est ta compagne, au fait ?

— Moira est en Irlande pour une réunion du cercle des Neuf. Selon leurs espions, les démons sont secoués par une guerre interne. On essaie de savoir si c’est vrai et, le cas échéant, ce que cela peut changer en termes d’alliances.

Le cercle des Neuf était l’instance dirigeante des sorcières et l’un des principaux alliés du Royaume. Les sorcières étaient les mieux placées pour avoir des espions chez les démons, mais, depuis dix ans, certains clans de métamorphes en avaient également.

— Selon mes informateurs, les démons ont un centre opérationnel en Écosse et un autre quelque part dans le sud des États-Unis.

Ce qui voulait dire qu’ils ne tarderaient pas à attaquer le Royaume. Conn hocha la tête.

— Entre la guerre contre les Kurjans et les ravages du virus chez les métamorphes, nos forces sont très clairsemées. Heureusement que les sorcières respectent leur alliance.

— En parlant de sorcière, quand est-ce que la tienne reviendra ?

Jordan aimait beaucoup Moira et la voir faire tourner Conn en bourrique lui changerait les idées.

— La semaine prochaine, grogna son ami en se frottant les cheveux. C’est à elle que je dois cette coupe en brosse. Elle va me le payer.

— Tu as de la veine qu’elle ne t’ait pas aussi fait cramer les sourcils.

— Non, c’est elle qui a de la chance. Elle m’a bien eu cette fois-ci. Je cherche la vengeance adéquate, mais, tant qu’elle ne sera pas de retour en sécurité, je n’aurai pas l’esprit tranquille.

La lune se leva et Jordan sentit des éclairs lui parcourir la peau. Depuis son infection, il était très sensible au rythme lunaire. Il secoua la tête pour évacuer ce malaise.

— Être marié à une combattante… ça ne doit pas être facile, hein ?

— Oh que non ! Si ça ne tenait qu’à moi, j’enfermerais Moira dans une forteresse, mais elle ferait exploser les murs pour se libérer. (Les cinq doigts de sa main gauche se remirent en place d’un coup sec.) C’est une guerrière, et ça me plaît, mais c’est bien plus facile à vivre quand je me bats à son côté.

Conn partirait probablement pour l’Irlande une fois la pleine lune passée. Après avoir donné la mort à Jordan.

— Je comprends. Bon, écoute, la lune est là… il faut que je sorte.

Cela le mettait hors de lui, mais, lorsque l’astre de nuit apparaissait, il avait l’impression que des fourmis enragées couraient sous sa peau tant qu’il ne sortait pas se placer sous ses rayons. Cet attrait était aussi puissant que la loi de la gravitation universelle.

Une porte claqua dans le couloir et Katie, échevelée, arriva en courant.

— Jordan…

— Je sais. Il faut qu’on sorte.

Il se dirigea vers la porte et lui prit le bras. Il n’avait pas compris à quel point les dix dernières années avaient dû être difficiles pour elle. Chaque nuit, elle était attirée par la lune. Cela devait faire l’effet d’une addiction sans aucune possibilité de traitement.

Elle se dégagea d’un geste sec.

— Non, Emma a trouvé un antidote ! (Elle lui saisit à son tour le bras et l’entraîna dans le couloir.) Elle a utilisé le sang de Maggie, le tien et un sort mis au point par Moira avant son départ pour l’Irlande. Elle ne veut pas l’essayer sur moi parce que le produit n’a pas encore testé, mais, dans ta situation, on n’a pas le temps d’hésiter.

Katie parlait d’une voix de plus en plus animée. Ils s’engagèrent dans l’escalier menant au labo. Moira était l’une des sorcières les plus puissantes de la planète. Si quelqu’un était capable d’altérer les particules subatomiques d’un remède liquide, c’était bien elle. Ils entrèrent dans le labo principal, où les attendait Kane Kayrs, le visage fermé. Vêtu avec son élégance habituelle, il ressemblait plus à un play-boy fortuné qu’à un rat de laboratoire, laboratoire duquel il ne sortait que pour se détendre en chassant les loups-garous.

— Les bonnes nouvelles vont vite.

Pour la première fois depuis qu’il avait été contaminé, Jordan ressentait une lueur d’espoir.

— Elles sont vraiment bonnes ?

À côté de lui, Katie trépignait d’impatience. Elle lui prit la main et il s’appuya contre l’une des tables d’examen en faisant de son mieux pour garder son calme. Emma souleva la tête de son microscope.

— Peut-être. (Elle jeta un œil à Katie avec une mine inquiète.) On a réussi à attaquer un échantillon du virus dans une boîte de Petri, mais ce n’est pas la même chose que sur un organisme vivant.

— Mais ça a fonctionné ? murmura Katie, les doigts crispés sur la main du métamorphe.

— Oui. Le mélange s’agglutine au virus et l’empêche de se multiplier.

Katie sourit.

— Donc le virus cessera d’attaquer les chromosomes de Jordan et il ne se transformera pas en loup-garou.

Kane prit une seringue sur le plan de travail.

— Oui, en théorie. J’ai préparé une dose, Jordan, juste au cas où.

Il s’approcha d’eux. Sa démarche était menaçante même dans son labo. Jordan lui tendit le bras. Avec la malchance qui le poursuivait depuis quelques jours, le remède allait probablement le transformer en chimpanzé.

— On saura quand si ça a marché ?

— Avec notre nouveau matériel, dans deux ou trois heures.

Kane lui enfonça l’aiguille dans le bras et Jordan eut l’impression qu’un flot de lave lui envahissait les veines. Brûlant et agressif, le liquide portait son sang à ébullition.

— Putain, qu’est-ce que vous avez mis dedans !?

— Plein de choses, y compris de la magie, répondit Emma en lui désignant la rangée d’éprouvettes alignées sur la table. Plusieurs de nos formules pourraient servir à guérir les maladies humaines.

— Emma…, soupira Kane, tu sais bien que seule notre méthodologie est transférable, pas les résultats. Nous travaillons sur des patients non humains et nous t’autorisons à transmettre nos travaux à la communauté scientifique humaine.

Emma leva le menton et tapota du pied sur le carrelage.

— Vous m’autorisez ? Moi, ça fait trop longtemps que je ne me suis pas autorisé le plaisir de te botter le cul, Kane Kayrs.

— C’est mon frère qui contrôle les communications extérieures, pas moi. Tu le sais. (Il leur tourna le dos et se pencha sur les machines.) Jordan, je te ferai une analyse de sang toutes les heures. Si tu sens un changement, préviens-moi immédiatement.

Le métamorphe hocha la tête, le crâne dévasté par un rugissement, par l’appel impérieux de la lune.

— Faut que je sorte.

Katie, très pâle, se mit à trembler.

— Moi aussi. Allons-y.

La main dans la main, ils sortirent en hâte, traversèrent les couloirs au pas de course et arrivèrent enfin à la porte de derrière, qui donnait sur une cour surplombant la falaise et coupant la forêt en deux. En contrebas, l’océan était agité, comme s’il obéissait à l’astre de nuit.

Katie lui lâcha la main et leva la tête vers le ciel, une expression de béatitude sur le visage. Sous l’effet de la douce lumière, Jordan se détendit. Un calme trompeur et temporaire envahit ses pores. Pourtant, l’attrait de la femme près de lui surpassait celui de la lune. Elle baignait dans les rayons qui soulignaient la perfection de son visage et excitait le désir de la bête en lui. Puma ou loup-garou ? Il n’en savait rien, mais, d’une manière ou d’une autre, le mâle voulait la femelle.

Depuis dix ans, il faisait tout pour éviter de penser à elle. Il l’avait connue enfant, puis adolescente et enfin femme. Le béguin qu’elle avait pour lui était causé par sa jeunesse.

Mais quelque chose en lui la reconnaissait. Si les Kurjans et la biologie n’avaient pas interféré avec son destin, porterait-elle déjà sa marque ? Il avait tellement envie de planter les dents dans son cou que ses canines s’allongèrent comme celle d’un puma. Elle le regarda et la brise marine poussa son soupir jusqu’à lui.

— Tes dents, dit-elle en écarquillant ses beaux yeux marron.

— Je sais, répondit-il en les forçant à s’escamoter.

— Ça me manque.

— Quoi donc ? demanda-t-il en luttant pour garder le contrôle. Avoir des dents de puma ?

Le sourire de la jeune femme était si époustouflant qu’il lui comprima le cœur comme dans un étau.

— Oui. Tu te rappelles quand j’ai appris à ne transformer que mes dents ?

Il rit, peut-être pour la première fois depuis une semaine.

— Oui, tu n’arrêtais pas de nous mordre. J’ai cru que Noah allait te désensibiliser les racines.

Elle éclata de rire, emplissant la nuit de sa joie.

— Et quand j’ai mordu Talen parce qu’il ne voulait pas jouer à la balle avec moi ?

— Tu étais un vrai monstre quand tu étais petite.

Les yeux de Katie scintillèrent, puis s’éteignirent en même temps que son sourire. Frissonnante, elle se tourna vers la forêt qui s’étendait dans l’obscurité.

— Quoi ? (Il se figea, la colonne vertébrale parcourue par un éclair. Le vent leur apporta une nouvelle odeur.) Un loup. (Et pas n’importe lequel.) Comment…

Le souffle coupé, les veines ravagées par les flammes, les muscles entraînés par une énergie surpuissante, Jordan commença à se transformer. Ses dents s’allongèrent et lui percèrent les lèvres jusqu’au sang.

Il tenta de résister à ce qui menaçait de submerger sa forme humaine et se transforma, sans l’avoir voulu, en puma. L’explosion d’énergie projeta Katie à plusieurs mètres. Elle contenait un élément nouveau, contre lequel la jeune femme ne pouvait se protéger. Elle se releva, les yeux rivés sur l’énorme puma qui la regardait avec voracité.

Mais un danger plus sombre approchait. La menace qu’il représentait l’empêchait presque de respirer. Une obscurité huileuse envahit son esprit. Elle frissonna et les poils de ses bras se dressèrent. Comment avait-il réussi à la retrouver ?

Brent poussa un cri de triomphe et sauta par-dessus le mur de pierre pour atterrir au centre de la cour. Elle recula, les genoux vacillant de peur.

— Comment tu as fait ?

— Kaattieee. Veux du ssssang.

Il l’avait localisée sans aucun mal… et il avait traversé le pays en plein jour ? Tout cela parce qu’il avait goûté son sang ? Jamais elle ne se débarrasserait de lui.

— Je crois que je vais devoir te tuer.

Pourquoi Jordan n’attaquait-il pas ? Elle tourna la tête vers lui et vit que le puma observait Brent sans bouger. Sa fourrure n’était-elle pas plus sombre que d’habitude ? Les changements avaient-ils déjà commencé ?

— Jordan ?

Brent inclina la tête et les deux animaux commencèrent à se tourner autour en reniflant. Le loup-garou poussa un petit cri.

— Jordaaan. Comme moiii, articula-t-il en joignant les pattes. Jordaan mauuuvaaiiis.

Jordan grogna et montra les dents, ses yeux allant de Katie à Brent, puis il s’immobilisa et renifla.

Le virus avait donc suffisamment progressé pour qu’il ne sache plus qui il était. Katie s’adressa à lui en adoptant une attitude aussi peu agressive que possible.

— Jordan, tu es quelqu’un de bien. C’est lui le méchant.

Ces mots étaient simples, mais elles espéraient qu’ils feraient mouche. D’un autre côté, les deux hommes étaient du même sang. Le puma se lécha les lèvres. Ses oreilles trop noires se plaquèrent en arrière et il cessa de surveiller Brent pour s’approcher d’elle.

— Euh… Jordan ? dit-elle en se glissant subrepticement vers la porte.

Il poussa un grognement sourd qui l’arrêta net. La terreur qui l’envahissait effaçait ses années d’entraînement. Ce n’était plus Jordan qu’elle avait devant elle, mais un animal, une créature aux instincts primaux qui ne la considérait que comme un morceau de viande. Ou un dessert, peut-être.

Elle se racla la gorge, brisant le silence de la nuit.

— Tu es toujours un puma, Jordan. Résiste. Je t’en prie.

Il n’était pas encore un loup-garou. Il conservait la faculté de penser. De rester son protecteur. Il leva sa tête puissante, banda les muscles… et bondit.

Katie hurla et lui décocha un coup de pied dans le ventre. Le puma s’étala par terre. Elle avait réussi à le prendre par surprise. Sans cela, jamais cette tactique n’aurait fonctionné. L’animal roula sur l’herbe spongieuse et se releva en montrant les dents, puis sauta sur sa droite pour lui bloquer l’accès à la porte.

Brent éclata d’un rire rauque. Il était adossé à la haie, des étincelles d’amusement dans ses yeux jaunes presque translucides. Katie se retint de gémir et tenta de se rapprocher de la porte, mais le puma grogna et elle se figea, tremblant de la tête aux pieds.

— Jordan ?

Il lui bondit dessus. Ses pattes retombèrent sur les épaules de la jeune femme, qui s’écroula et percuta violemment le sol. Elle eut le souffle coupé et une douleur indicible explosa dans son crâne. L’adrénaline et la peur se mêlaient dans ses veines. Elle chercha le moyen de le vaincre… mais n’en trouva aucun.

Une haleine brûlante lui balayait le visage. Il l’immobilisait grâce à ses pattes posées sur ses épaules. Ses griffes acérées déchirèrent son chemisier et s’enfoncèrent dans sa peau. Tout son corps de puma vibrait.

Katie n’osait pas bouger ni même respirer. La terre froide lui gelait le dos. Les dents pointues du puma scintillèrent sous la lune et il baissa la tête jusqu’à ce qu’elles frôlent sa jugulaire. Elle fit un gros effort pour ne pas résister, pour ne pas paraître menaçante.

Soudain, elle sentit son propre puma s’éveiller, s’étirer, monter prudemment à la surface, émergeant d’instinct dans une tentative désespérée pour rester en vie. Jordan se mit à ronronner. Ses dents se rétractèrent et il lui renifla la gorge, remontant le long de sa jugulaire pour arriver à son oreille. Il colla son nez humide contre sa peau.

Pouvait-elle le frapper à la gorge et se dégager ? Elle sentait que cela ne fonctionnerait pas. Dans cet état, il était à la fois trop rapide et trop dangereux. De son côté, depuis qu’elle avait contracté le virus, elle avait perdu en réflexes et en force physique. Elle ne pouvait pas l’affronter sous sa forme humaine.

Jordan grogna, baissa la tête et allongea les dents pour les planter au creux de l’épaule de la jeune femme. Malgré la douleur vive, elle comprit ce qu’il cherchait à faire. Il voulait la marquer, pas la tuer. Ses canines s’enfoncèrent encore et elle poussa un cri qu’elle étouffa aussitôt.

Jordan s’immobilisa et leva sa grosse tête, ses yeux un tourbillon de jaune et de vert. Il reçut trois fléchettes en plein visage et tomba à côté d’elle. Katie, le corps endolori, sentit des mains puissantes la saisir sous les bras pour l’entraîner vers l’entrée.

Les yeux écarquillés, elle voulut se redresser, mais Conn la poussa derrière lui puis, d’une main ferme, pointa son pistolet tranquillisant sur Jordan. Ce dernier grogna et retroussa la lèvre, puis vacilla et s’écroula sur l’herbe.

Katie se tourna aussitôt vers la haie.

Brent avait disparu.

CHAPITRE 10

Jordan s’étira en faisant de son mieux pour ne pas penser au poison qui vibrait encore dans ses veines. Le sédatif employé par Conn servait généralement à endormir le gros gibier. Son ami avait fait le bon choix, car il avait été plus animal qu’humain lorsqu’il avait mordu Katie. La pensée qu’il ait pu lui faire mal lui retournait l’estomac. Il n’en avait pas eu l’intention mais son désir de la marquer avait été plus fort que tout. De plus, comme elle avait perdu la force et la puissance des métamorphes, la marque risquait de lui être fatale.

Dage et Conn étaient assis face à lui. Trois murs étaient décorés de magnifiques tableaux de Brenna Dunne et le quatrième était une immense baie vitrée donnant sur l’océan. Les locaux extérieurs du Royaume étaient à la fois confortables et imposants.

Dage tapota un dossier sur l’acajou.

— Il faut qu’on décide si on reste ou pas.

La fureur de Jordan ne passait pas. Comment avait-il pu la laisser traquer les loups-garous ?

— J’ai l’impression que Brent est seul, répondit-il. Il a l’odeur et le sang de Katie, il la retrouvera où qu’elle ira. Je vais l’éloigner d’ici et tendre un piège à ce monstre.

— Non, répliqua Conn, qui avait remonté les manches de son tee-shirt noir au-dessus de ses coudes. On ne se sépare pas.

Jordan ferma les yeux, rassuré, pendant que ses interlocuteurs hochaient la tête. Il représentait peut-être un plus grand danger que le loup-garou pour Katie.

— Je l’ai mordue.

— Elle va bien, le rassura Conn. On a fait rentrer tout le monde et elle dort. Tu ne lui as causé aucun dommage permanent.

Ce qu’il avait eu l’intention de faire était on ne peut plus permanent, pourtant. La bête en lui avait voulu la marquer… à jamais. Il lui avait percé la peau, mais le processus d’accouplement ne pouvait se faire que pendant un rapport physique. Il se fit le serment de ne plus jamais se retrouver seul avec Katie. Il regarda par la fenêtre et compta le nombre de jours qui lui restaient avant la pleine lune. Trois.

— Tant mieux. Je vais sortir pour traquer Brent.

Ce serait sa dernière action en tant que leader de la nation féline.

— Non, répliqua Dage. J’ai envoyé des éclaireurs. On le trouvera. Malheureusement, nous avons d’autres problèmes qu’un simple loup-garou.

— Un loup-garou capable de parler et de réfléchir, lui rappela Conn en jouant avec un couteau à double tranchant. Ils ont évolué. C’est logique, après tout.

— D’accord, mais, dans son cas, c’est trop rapide, argumenta Jordan. Sans compter qu’il m’a reconnu. Il sait qui il était et ce qui s’est passé entre nous.

Dage se raidit.

— Tu as quelque chose à me dire ?

— Non. (Jordan se força à n’exprimer aucune émotion et à ne pas regarder Conn. Ils avaient agi ensemble, en faisant le serment que le roi n’en saurait jamais rien.) Mais j’ai un lien particulier avec lui. Pourquoi veux-tu que je reste enfermé ?

Cette réponse ne semblait pas satisfaire le roi. Il le regarda durement, comme pour lui faire comprendre que le sujet était loin d’être clos.

— Parce qu’on est au bord du gouffre.

Selon Jordan, ils étaient tombés dans le gouffre dix ans plus tôt, lorsque les Kurjans avaient créé le virus.

— Encore ?

— Eh ouais ! dit Conn. Si vous voulez mon avis, on devrait mettre le conseil des Fléaux hors d’état de nuire.

— Ce sont nos alliés, protesta Dage, qui semblait contrarié.

— Que se passe-t-il ? s’inquiéta Jordan

— Terrent Vilks arrivera dans la journée. Il demande à vous voir, Maggie et toi.

Terrent était le principal chasseur de loups-garous du conseil et le loup le plus dangereux de la planète. Jordan sentit l’adrénaline lui chauffer la peau.

— Comment est-il au courant ?

Conn accéléra le mouvement de son couteau, signe de son agitation.

— On ne sait pas. Il a exigé de vous voir, mais, pire encore, il savait que vous étiez ici.

Jordan se redressa et dut faire un effort pour empêcher ses griffes de s’allonger. Lance avait raison : l’emplacement du QG était un secret de Polichinelle.

— Il sait où vous vous cachez ? Comme est-ce possible ?

— C’est ce qu’on essaie de découvrir, répondit fermement Dage.

— On a une taupe. Les nations félines et canines sont unies par une alliance plus ou moins stable depuis deux cents ans et je considère Terrent comme un ami. Je regrette qu’il vienne pour me tuer.

D’un autre côté, cela résoudrait bien des problèmes.

— C’est le membre le plus redoutable du conseil, ajouta Dage sur un ton plein de respect. Mais je me demande pourquoi c’est lui qu’ils ont dépêché ici.

Jordan hocha la tête. Le conseil des Fléaux était formé de trois métamorphes loups. Il avait été mis en place dans un seul dessein : traquer et tuer les loups-garous. Avant l’apparition du virus, les monstres étaient uniquement d’anciens humains à l’espérance de vie très limitée. Mais, maintenant que les métamorphes mâles étaient affectés, cela changeait toute la donne.

— Je ne peux pas le laisser tuer Maggie.

— Le conseil a décrété qu’il ne tuerait pas les femelles infectées à condition que le Royaume leur prodigue des soins, répondit Conn en rangeant son couteau. C’est le cas pour Maggie.

— Elle peut se transformer, contrairement aux autres victimes féminines. Cette capacité la rend dangereuse. Elle ne se rappelle même pas son passé, la pauvre.

Maggie avait été l’une des premières métamorphes à servir de cobaye aux Kurjans et n’avait plus aucun souvenir de sa vie passée.

— Depuis dix ans, ajouta Dage, aucun clan ne l’a réclamée. Nous pouvons en conclure qu’elle était seule, ou membre d’un clan inconnu.

Jordan avait essayé de répertorier tous les clans de métamorphes non affiliés au Royaume, mais, s’ils désiraient rester dans l’ombre, c’était peine perdue.

— Je pencherais pour la deuxième solution. En tout cas, on sait que Terrent vient pour s’assurer que quelqu’un me tuera bien si je me transforme en loup-garou. Mais je suis sûr que sa visite cache autre chose.

Le téléphone sonna et Dage décrocha.

— Oui ? Établis la liaison.

Il raccrocha et appuya sur un bouton. Deux tableaux s’écartèrent et un écran apparut sur le mur derrière Conn, qui se poussa pour ne pas boucher la vue. Noah apparut à l’écran et regarda aussitôt Jordan. De tous les métamorphes pumas, Noah était le plus fort et le plus rapide. L’homme de main idéal. Il se trouvait dans la salle de contrôle de leur QG montagneux, entouré de parois de roche noire.

— Oui ? dit Jordan.

— Il faut qu’on parle. En privé.

Jordan réfléchit un instant, oubliant pendant quelques secondes le sort qui l’attendait à la pleine lune si Kane ne parvenait pas à mettre l’antidote au point. Dage lui avait déjà garanti que le Royaume soutiendrait la nomination de Noah à la tête des félins. S’ils témoignaient de la défiance envers les vampires, cela aurait un effet négatif.

— On peut parler devant les Kayrs. Plus ils en sauront et mieux ils pourront t’aider.

Noah hocha la tête sans le quitter des yeux.

— David Bomant t’a défié publiquement pour prendre la tête des félins.

— « Bomant » ? s’exclama Conn. Comme Brent le loup-garou ?

— Nous pensions que Brent était le seul enfant de notre ancien alpha, répondit Jordan.

Sa voix était calme, mais il savait que la situation était encore plus désastreuse qu’il le craignait. Il n’avait plus que quelques mois à vivre et ne pouvait gérer un problème supplémentaire.

— Le Brent qui est aujourd’hui un loup-garou, répéta Dage en braquant ses yeux perçants sur son frère. Tiens donc. Je crois qu’on sait désormais qui est son complice.

Le roi n’était pas né de la dernière pluie. Conn se tourna vers Noah.

— C’est qui, ce David ?

— Apparemment, le père de Brent a un peu batifolé avant de choisir sa compagne et il aurait eu un fils illégitime.

— Dis que j’accepte le défi, grogna Jordan. Nevada, Colorado ou Utah, comme il veut.

— Et si jamais il ment ? S’il n’est pas le fils de Kyle ?

— Ça ne change rien.

Jordan n’avait pas le temps de finasser. N’importe quel métamorphe félin avait le droit de lui disputer le leadership. Cela ne deviendrait un problème que s’il était vaincu, car de nombreuses personnes rejetteraient Noah pour se ranger derrière Bomant, par loyauté pour son père décédé.

— Si je perds, ce sera à toi de vérifier que ce qu’il dit est vrai.

— Je m’en occupe. Et… il y a autre chose.

— Comme toujours, soupira Jordan en posant les mains sur la table.

— Les leaders de différents clans félins veulent te parler en visioconférence. Dans une heure.

— Tu peux t’en occuper ?

— D’accord.

Noah coupa la transmission et Dage se pencha vers Jordan.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Je suppose que c’est pour parler de mon infection, de ce que je compte faire et du défi qu’on m’a lancé. Si David est bien le fils de Kyle, c’est à lui que revient ma place si je meurs. À moins que quelqu’un le défie à son tour.

— Pourquoi est-ce qu’il n’attend pas que tu…, demanda Dage avant de rougir. Enfin, je veux dire…

— J’ai compris, l’interrompit Jordan, souriant malgré lui devant l’embarras du roi. En me tuant de ses propres mains, il solidifie sa position de leader. Peu de gens oseraient s’opposer à lui après ça.

Jordan ne savait que penser. Le virus augmentait ses forces, mais il se battait désormais comme un animal, à l’instinct. Le combat promettait d’être rude.

— Je suis le seul à penser que le défi de David et la réapparition de Brent ne sont pas une coïncidence ?

Jordan sortit un élastique de sa poche et s’attacha les cheveux.

— Non, c’est évident. Ils travaillent ensemble. C’est la seule conclusion logique.

Un loup-garou collaborant avec un métamorphe… Où allait le monde ?

— Nous devons réévaluer ce qu’on sait sur les loups-garous, reprit Dage. S’ils ont évolué à ce point, il faut qu’on en sache plus sur Brent. Qu’est-ce que tu te sais sur lui ?

— C’était un sale type, misogyne et bagarreur. Il y a trois cents ans, les Kurjans ont tué ses parents en même temps que les nôtres et j’étais persuadé qu’il détruirait la nation féline et peut-être même tout le Royaume. Mais il a disparu du jour au lendemain.

— Que s’est-il vraiment passé ?

Jordan frissonna devant la douceur de sa voix.

— Je viens de te le dire. On se retrouve avec trois problèmes sur les bras : le conseil des Fléaux, des loups-garous intelligents et quelqu’un qui veut prendre ma place.

— Ce n’est pas tout, dit Kane en entrant dans la pièce, des feuilles imprimées à la main. J’ai tes dernières analyses de sang.

Une bouffée d’espoir gonfla le torse de Jordan.

— Et ?

— Ça n’a pas marché. Pire encore, tout porte à croire que le produit n’a aucun effet sur ton sang. Pourtant, avec l’apport de la magie, on aurait dû obtenir des résultats concrets. Je suis désolé, Jordan.

Le métamorphe sentit son espoir et son avenir s’écrouler.

— Moi aussi, dit-il en se tournant vers Conn. Bon, allons nous entraîner. Ce soir, on chasse.

Katie se passa la main sur les yeux. Combien de temps sa migraine allait-elle encore durer ? Elle avait renoncé à dormir après une heure passée à se tourner et à se retourner. Elle détestait se retrouver enfermée sous terre.

Il faisait encore nuit mais elle refusait de retourner se coucher. Son pantalon de jogging bâillait à la taille. Elle avait perdu du poids depuis une semaine. En revanche, ses chaussons lapins lui allaient encore à la perfection. Elle entra dans le plus petit des labos, alluma la lumière et ouvrit les différents placards.

— Kate ?

Kane entra à son tour et jeta une liasse de feuilles sur la table. Même à cette heure indue, il était vêtu avec recherche. Katie appuya plus fort sur ses yeux pour tenter de faire partir la douleur.

— Tu ne mets jamais rien de plus décontracté ?

Il lui adressa un sourire digne d’un acteur de soap-opéra.

— Je n’ai pas de chaussons lapin, si c’est ça que tu veux dire. (Il ouvrit un tiroir et en sortit un petit tube.) Tiens, de l’aspirine. Tu vas bien ?

Il lui tendit deux comprimés et sortit une bouteille d’eau du réfrigérateur. Katie les avala sans protester. Kane se déplaçait plus comme une panthère que comme un vampire, avec grâce et souplesse. Selon la rumeur, il chassait les loups-garous seul, pour se détendre.

— Non, pas vraiment. Ce sont les derniers résultats ?

— Oui. Aucun changement dans le sang de Jordan. Ou dans le tien. Je viens de le lui apprendre. Désolé.

Kane n’était pas du genre à prendre des gants. Malgré sa déception, Katie lui savait gré de travailler sans relâche pour tenter de trouver un remède.

— Je te connais depuis quasiment toujours, déclara-t-elle.

— C’est vrai. Et, jusqu’ici, ça a été un véritable plaisir.

Petit malin… Lors de leurs fêtes de famille, pas une seule fois elle ne l’avait vu avec une femme.

— Tu es gay ?

Elle se fichait de son orientation sexuelle, car elle ne désirait que Jordan, mais elle connaissait un métamorphe renard avec qui il formerait un très beau couple.

— Non, répondit-il avec nonchalance. J’aime les femmes. Depuis toujours.

— Tu en fréquentes ?

Quel était son genre de femme ? Des filles intelligentes, probablement. Du genre docteur en physique nucléaire.

— Bien sûr, mais généralement je gâche tout. Toutes les petites subtilités ou les non-dits m’échappent et je ne dis jamais ce qu’il faut au bon moment. Ma dernière copine était probablement la femme la plus logique de la planète, mais même elle s’est fâchée quand j’ai oublié l’anniversaire du premier mois de notre rencontre. (Il sourit, comme amusé par sa propre incompétence.) Pour moi, les relations personnelles passent après le travail et peu de femmes l’acceptent. Je préfère les relations libres de toute contrainte, surtout depuis que le virus me prend tout mon temps.

Katie hocha la tête.

— Je vois. Remarque, tu n’as peut-être pas trouvé chaussure à ton pied. La femme que tu ferais passer avant tout, même avant tes recherches.

— Pour moi, le boulot, c’est une question de vie ou de mort.

Elle espérait être présente le jour où l’imperturbable Kane Kayrs tomberait amoureux.

— Si tu le dis.

— Bon, maintenant que tu t’es bien changé les idées en me cuisinant sur ma vie sentimentale, on peut revenir au sujet qui te préoccupe ?

Posée par quelqu’un d’autre, cette question aurait été sarcastique, mais ce n’était pas le genre de Kane. Il demandait cela avec un sérieux absolu. Katie secoua la tête. Il déchiffrait vraiment bien les gens pour quelqu’un qui se disait si fermé aux émotions.

— Oui. Tu crois qu’on devrait essayer d’attraper Brent vivant ? Pour étudier la manière dont il a évolué ?

Kane ouvrit un autre tiroir et lui lança une barre chocolatée.

— Non. S’il a évolué, c’est uniquement parce qu’il a eu assez de temps pour le faire. Chez tous les loups-garous que j’ai pu étudier, le virus n’avait pas changé. Si tu as l’occasion de le tuer, fais-le.

— D’accord.

Retour au plan A, donc. De plus, tenter de le prendre en vie leur aurait fait courir un énorme risque.

Kane fronça les sourcils.

— Tu as mal au cou. Tu veux que je te fasse un pansement ?

En effet, elle avait dû mal à se retenir de se frotter la peau.

— Comment tu le sais ?

— Je suis observateur.

Cela ne faisait aucun doute, mais elle ne lui avait pourtant donné aucun indice.

— Ça ira, merci.

Elle voulait conserver la morsure de Jordan le plus longtemps possible. À sa grande honte.

— Comme tu veux.

La curiosité de Katie prit le dessus.

— Ça fait quoi d’être la personne la plus intelligente de la planète ?

Il haussa les épaules.

— C’est plutôt pratique.

Elle sourit. Elle s’était attendue à ce qu’il fasse preuve d’humilité, voire à ce qu’il nie son génie.

— Non, franchement, dis-le-moi. Tu es vraiment brillant, sincèrement.

Il se frotta le menton de ses doigts élancés.

— Ce n’est pas si rose. La frontière est mince entre le génie et la folie. La plupart des génies finissent par devenir fous à lier.

— Ça n’a pas l’air de t’inquiéter.

— Non. Si mes petites voix prennent le contrôle de ma tête, tant pis, dit-il en lui tendant un pansement. Si jamais tu changes d’avis, il est imbibé d’antidouleur.

Elle le prit, mais pour conserver la morsure de Jordan, même pour peu de temps, elle était prête à vivre avec la douleur.

CHAPITRE 11

Seule dans sa chambre souterraine, Janie s’étira en attendant l’aube. Elle aimait être sous la terre, qui lui murmurait souvent ses secrets. Ces derniers étaient trop nombreux ces derniers temps et, chaque fois qu’elle tentait de voir l’avenir, il s’ouvrait sur de multiples chemins. Le futur changeait jour après jour.

Elle prit son pendentif en forme de fer à cheval entre ses doigts. Zane le lui avait offert dans un rêve pour ses cinq ans. Personne ne pouvait expliquer comment elle avait pu le matérialiser dans la réalité. Ils ne se rencontraient qu’en rêve. De cette manière, le monde semblait moins infini, les monstres moins effrayants lorsqu’elle savait que Zane était là pour l’attendre.

Ce n’était pas sans douleur qu’elle évoquait ces souvenirs. Ils avaient été amis malgré leurs six ans d’écart. Pendant longtemps, trop longtemps, Zane avait même été son seul confident. Comment avait-il pu l’abandonner ? Elle espérait qu’il n’était pas mort. Elle n’avait pas eu de vision de lui depuis si longtemps…

Malgré le tourment de ses pensées et la crispation de son ventre, elle sombra de nouveau dans le sommeil.

Le rêve vint rapidement et elle s’y glissa.

L’humidité de la grotte la fit frissonner. Elle se frotta les bras et s’arrêta pour observer les alentours, comme le lui avait appris son père. Les parois noires, le vent glacial qui soufflait dehors, le sol lisse et trempé…

Elle comprit alors.

Un rêve. Elle marchait dans un rêve… qui n’était pas le sien. Ce n’était plus arrivé depuis si longtemps qu’elle n’en avait pas vu les signes précurseurs.

Un grognement résonna dans le noir, devant elle.

Janie pouvait soit partir, soit continuer pour voir de quoi il s’agissait. Dans un rêve, elle n’avait probablement rien à craindre. Et, même s’il existait un risque, Janie Kayrs n’avait jamais été lâche.

Elle fit trois pas et se retrouva le nez contre une paroi, qu’elle longea jusqu’à un passage. Elle avançait lentement en traînant les pieds pour ne pas trébucher. La caverne sentait la mousse humide. Après un angle droit, elle déboucha dans une chambre, illuminée par un énorme trou dans le plafond rocheux.

Un homme était couché à même le sol, le dos contre le mur, la tête tournée. Il était aussi grand que Dage, avec une coupe en brosse, des épaules larges et un pantalon noir. À côté de lui, elle aperçut un gilet pare-balles et un tee-shirt imbibé de sang. Son torse nu était barré de plusieurs coupures profondes. Il tourna lentement la tête vers elle, les yeux fermés, les traits tirés, et poussa un nouveau grognement de douleur.

Abasourdie, Janie recula d’un pas.

— Zane ?

Il ouvrit ses yeux verts.

— Janie Belle ?

La jeune fille secoua la tête, incrédule. C’était lui qui lui avait donné ce surnom quand elle était petite, car il trouvait que Janet Isabella était trop solennel pour une petite fille. Il avait désormais une voix d’homme, grave et profonde, et un corps d’homme. Musclé. Dieu merci, il n’était pas mort !

— Tu as grandi, balbutia-t-elle.

Le sourire de Zane se mua en grimace.

— Pas toi.

Elle n’osait pas entrer dans la grotte.

— Je sais, merci. Tu es gravement blessé ?

— Ça va aller. Il faut que je reprenne mon souffle, c’est tout.

— Tu saignes.

Beaucoup, même, et sa respiration semblait difficile.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

— J’en sais rien, répondit-elle sur un ton vexé malgré sa volonté de ne rien laisser paraître. Je me suis endormie et je suis arrivée ici. Tu dois dormir, toi aussi, et, pour une fois, tu ne me bloques pas.

À moins qu’il ait perdu connaissance… C’était probablement cela.

Il ferma de nouveau les yeux. Ses cils étaient noirs et épais, très féminins. Elle avait toujours su qu’il serait beau, mais pas à ce point. Ses pommettes saillantes donnaient du relief à son visage rugueux et puissant. Son petit menton, autrefois obstiné, était devenu massif et marqué d’une intrigante fossette. Une cicatrice, courant de sa tempe droit à sa mâchoire, lui donnait un air très dangereux.

Jamais, dans aucune de ses visions, elle n’avait vu cette cicatrice. Il respira un peu plus fort et du sang se mit à couler sur ses abdominaux bien dessinés. Celui ou celle qui lui avait fait cela n’y était pas allé de main morte.

Il était hors de question qu’elle laisse Zane mourir dans son rêve. Par chance, il respirait toujours. Malgré la peine qu’il lui avait causée, elle ne voulait pas qu’il meure.

— Pourquoi tu as arrêté de me parler ?

Il soupira.

— Je suis désolé d’avoir dû faire ça.

— Ce n’est pas une réponse ! répliqua-t-elle, fâchée.

Il attrapa son tee-shirt et s’en essuya le torse, puis inspira à fond. Les blessures commencèrent à se refermer.

— Il faut que tu partes, Janie.

Parce qu’en plus il lui donnait des ordres ? Janie avança jusqu’au centre de la grotte.

— Tu me bloques depuis des années, mais, là, tu n’es plus en état de le faire. (Elle fit un pas de plus et s’arrêta.) Tu as besoin de sang ? demanda-t-elle, le cœur battant la chamade à cette pensée.

Il tressaillit et s’assit contre le mur en tendant la main dans sa direction.

— Non. Reste où tu es.

— Sinon quoi ?

Il voulut rire, mais se mit à tousser.

— Tu n’as pas changé d’un poil.

Cela faisait mal à entendre.

— Si. J’ai presque dix-sept ans.

Il haussa un sourcil.

— Tu auras seize ans la semaine prochaine.

Janie rougit. Il n’avait pas oublié son anniversaire !

— J’imagine que tu n’avais pas prévu de venir dans mes rêves pour me chanter Joyeux Anniversaire ?

— Non, désolé, répondit-il en regardant le pendentif en forme de fer à cheval qu’il lui avait offert pour ses cinq ans.

Elle se retint de le cacher sous son tee-shirt. Ils avaient été très proches et elle adorait ce bijou.

— Qui es-tu ?

— Tu le sais.

Il posa un genou à terre et se leva tant bien que mal. Elle faillit se précipiter pour l’aider, mais se retint.

— Non, justement. Tout ce que je sais, c’est que ton père faisait partie d’un groupe de vampires et que tu as disparu quand il est mort. Personne n’arrive à trouver qui tu es. (Elle l’avait demandé à Dage à de nombreuses reprises, mais il avait toujours répondu qu’il ne le pouvait pas.) Vu ta tenue, tu es un guerrier. Pourquoi tu te bats, et où ?

Il sourit, creusant les fossettes de ses joues qu’elle aimait tant.

— Ici et maintenant.

Il posa la main sur le mur pour se donner un appui, bandant les muscles impressionnants de son bras. Janie recula d’un pas. Il était devenu un véritable colosse. Pourquoi n’avait-elle pas grandi, bon sang !?

— C’est à cause de notre différence d’âge que tu as cessé tes visites ?

L’approche directe était la seule manière d’obtenir la vérité.

Il s’adossa au mur et la regarda, les yeux mi-clos.

— Non.

— Pourquoi, alors ?

Elle avait eu besoin de lui, même s’il était bien plus âgé qu’elle.

— Aucune importance. On ne peut pas passer notre temps à entrer dans les rêves de l’autre. Ce n’est pas prudent.

Ce n’était pas une explication. Mais qui était-il donc ?

— Tu ne serais pas à moitié métamorphe ?

Quel animal vivait au cœur de son vieil ami ?

— Oublie-moi, Janie. Je suis un soldat et je sais que je ne vivrai pas jusqu’à mon prochain anniversaire. Toi, tu es presque adulte. Regarde la réalité en face.

« Presque » … Janie serra les dents pour encaisser cette condescendance. Elle décida de lui rendre la monnaie de sa pièce.

— Je ne savais pas que tu étais du genre à baisser les bras, Zane. On dirait que tu viens de te faire botter le cul. Tu n’aurais pas besoin de l’aide des vampires ?

— Je suis un vampire, répondit-il en sortant les canines.

— Mais tu n’es pas avec le Royaume.

— Non, comme beaucoup d’autres vampires.

C’était la vérité, mais Janie sentait que ce n’était pas tout.

— Qu’est-ce qu’il y a d’autre, Zane ?

— Tu es la seule personne qui a rendu mon enfance supportable, Janie, et je t’en remercie. Mais c’est la dernière fois que nous nous parlons.

L’espace d’un instant, elle vit le garçon qu’elle avait aimé. Son seul ami dans les années terrifiantes de son enfance.

— Tu as plus besoin de moi que j’ai besoin de toi, se surprit-elle à dire, sachant que c’était vrai.

Zane sourit et elle revit son ami d’autrefois.

— Prends soin de toi, Belle.

D’un geste de la main, il mit fin au rêve.

Janie s’éveilla en sursaut et porta la main à son pendentif. Ils ne se parleraient plus jamais ? C’était ce qu’il croyait. Elle passa un pull, s’attacha les cheveux et courut à la salle de contrôle. Elle frappa à la porte et attendit qu’on lui ouvre. Cet endroit lui rappelait de nombreux souvenirs. Elle rendait souvent visite à son oncle et il l’avait toujours laissée entrer. Pas une seule fois il ne lui avait refusé l’accès à la pièce la plus secrète de la planète.

Elle passa devant la rangée d’ordinateurs. Chose rare, la salle de contrôle était déserte à l’exception de son oncle, tout de noir vêtu, qui dessinait sur son carnet. Il avait noué ses cheveux sur sa nuque. Le roi des vampires inspirait la peur chez beaucoup de gens, mais Janie s’était toujours sentie bien avec lui. Ils étaient très proches.

— Tonton ?

Il tourna la tête et lui sourit, mais elle le connaissait trop bien pour ne pas voir que son sourire était forcé.

— Tu as eu une vision, ma puce ?

— Non. L’univers est trop instable pour ça. (Quelles paroles étranges… Il était l’une des rares personnes à qui elle pouvait parler ainsi. Elle regarda le portrait de sa tante Emma qu’il était en train d’esquisser.) Joli.

— Oui, très, soupira Dage. Je sors d’une réunion et je voulais réfléchir dans le calme.

— En dessinant le visage d’Emma ?

— Les vieilles habitudes ont la vie dure… Je dessine son visage depuis trois siècles et j’ai découvert que ça me détendait encore maintenant.

C’était à la fois mignon et logique.

— Je fais de mon mieux pour voir ce qui va arriver à Jordan, mais rien n’est clair.

Dage tendit le bras, attrapa un énorme fauteuil, le souleva comme s’il ne pesait rien et l’installa à côté de lui.

— Pareil pour moi. Je ne vois rien. Qu’est-ce qui t’arrive ?

Janie poussa un petit soupir et adopta son air le plus séduisant. Seule petite fille au milieu d’une troupe de vampires ultradangereux, elle avait vite appris à les embobiner pour arriver à ses fins.

— Il serait temps que tu commences à me faire confiance, Dage.

Il lui sourit. Pour de vrai, cette fois-ci.

— Je te fais confiance. Arrête ton numéro de charme.

Elle leva les yeux au ciel et rit.

— Bon, d’accord. Ça fait des années que tu me caches la vérité à propos de Zane. Je sais que tu t’es renseigné sur lui. Dis-moi tout.

Le roi la regarda droit dans les yeux. Peu de gens étaient capables de soutenir ce regard, mais Janie tint bon et finit par hausser un sourcil pour traduire son ennui. Dage jeta la tête en arrière et éclata de rire.

— J’abandonne !

Il tapota sur son clavier et un écran apparut sur le mur de quartz. Le visage d’un jeune Zane se matérialisa devant eux et Janie sentit son cœur s’emballer.

— Zane…

Il souriait sur cette photo, les yeux rieurs, les cheveux longs. Jeune, innocent, l’air heureux. Avant que la tristesse et la colère l’envahissent.

— Zane Kyllwood, expliqua Dage avant de faire apparaître la photo d’un homme gigantesque, avec les mêmes yeux. Voici son père, Dane.

Zane était désormais son portrait craché. Grand, musclé, le visage dur mais le regard tendre.

— Où est-il ?

— Dane dirigeait une faction de vampires dans l’est de l’Australie. Ils n’étaient pas affiliés au Royaume. Le groupe était formé d’anciens soldats et assassins qui souhaitaient vivre à l’écart du monde. Ils ne nous causaient aucun problème et géraient leurs affaires entre eux. (Il cliqua et fit apparaître la photo d’une ville en ruine.) Il y a dix ans, ils ont été attaqués. Par des Kurjans, des démons ou des métamorphes renégats, on ne sait pas vraiment. A priori, il n’y a eu aucun survivant.

— Zane a survécu. Je te l’ai dit quand il est venu dans mes rêves il y a dix ans. Il m’avait dit qu’il partait s’installer dans la famille de sa mère.

— Je sais et je peux te dire que je l’ai cherché partout, mais il n’y a aucune trace de sa mère et on ne connaît même pas son nom.

— Je me demande s’il n’est pas en partie métamorphe. J’ai toujours su qu’il était plus qu’un simple vampire.

Dage hocha la tête.

— Ses grands-parents paternels étaient un vampire et une métamorphe loup. J’ai réussi à remonter plus loin. Du côté de sa grand-mère maternelle, il y a aussi des traces de métamorphes multi et félins. Et de vampires, bien sûr.

Janie s’étonnait toujours que les vampires ne fassent que des fils, quelle que soit la nature de leur compagne.

— Si ça se trouve, sa mère est une métamorphe qui appartient à un clan non répertorié. (Quelque chose lui disait qu’elle devait retrouver son vieil ami, et vite.) Je l’ai vu en rêve ce matin. Il avait été blessé au cours d’une bataille. Tu peux te renseigner sur tous les combats qui ont eu lieu hier ?

— J’essaierai, mais, comme je te le disais, ça fait dix ans que je cherche à en savoir plus sur ton ami et je n’ai toujours pas le moindre renseignement sur sa mère, donc ne caresse pas trop d’espoirs, ma puce.

— D’accord. (Si nécessaire, elle le retrouverait en rêve.) Je vois que tu portes une tenue de sport.

Il hocha la tête, le regard dur.

— Oui, on s’entraîne avec Jordan tout à l’heure. Souhaite-moi bonne chance.

Quelque chose disait à Janie que c’était Jordan qui allait avoir besoin que la chance soit avec lui.

CHAPITRE 12

Jordan ouvrit la porte de sa chambre et grimaça. Ses blessures étaient à peine refermées. Les frères Kayrs ne l’avaient pas ménagé et il avait terminé la séance avec plusieurs fractures, qui s’étaient déjà remises. Il tenta de se convaincre qu’ils voulaient tout simplement le préparer du mieux possible, mais, en vérité, ils étaient tous d’une humeur noire. Il n’en était peut-être pas la cause, mais c’était tout de même sur lui que les vampires s’étaient passé les nerfs.

Le parfum de Katie le prit aussitôt aux narines. Une odeur d’épices lourdes et d’orchidées sauvages, très féminine. Il cacha son émoi de son mieux, entra dans la kitchenette et ferma la porte. Katie était assise sur la table en chêne, une jambe ballante.

— Je suis venue pour te séduire.

Il ne savait pas s’il devait être amusé ou émoustillé. Comme tenue de séduction, elle avait choisi un jean déchiré, de vieilles baskets et un tee-shirt froissé, si vieux que le logo était devenu indéchiffrable. Elle s’était fait une queue-de-cheval et ne portait pas la moindre trace de maquillage. Pourtant, il se figea. Elle était si parfaite qu’elle pouvait se passer de ces artifices. Il se força à rire, remerciant le ciel de la nature obstinée des félins.

— Merci de m’avertir.

L’horloge de la cuisine égrenait les secondes. Katie regarda la porte de la chambre, ouverte, et rougit.

— Je ne plaisante pas.

— Je sais. Et je suis heureux que nous pussions en discuter comme des adultes. (Pourtant, l’accouplement se passait de discussion. Si elle ne le savait pas, cela voulait dire qu’il l’avait trop protégée des réalités du monde des métamorphes quand elle était jeune.) J’imagine qu’on t’a dit que l’antidote ne fonctionnait pas ?

— Oui, dit-elle en cessant de rougir. Ta seule chance, c’est de t’accoupler à une métamorphe. Je ne le suis plus qu’à moitié, mais c’est ce que je viens te proposer.

Il l’avait sauvée lorsqu’elle était encore toute petite et, de toute évidence, elle poussait la loyauté à son paroxysme.

— Tu ne me dois rien.

— Je sais. Ce n’est pas un sacrifice de ma part. Moi aussi, je suis infectée par le virus. L’accouplement pourrait nous permettre de guérir.

— Ou nous tuera, rétorqua-t-il, agacé. Je suis presque un loup-garou. Tu risquerais d’en devenir une toi aussi.

Elle leva le menton, l’air obstinée.

— Je suis prête à courir le risque.

L’irritation de Jordan se mua en colère.

— En quoi consiste l’accouplement selon toi, Katie ?

La jeune femme rougit de plus belle.

— Bon sang, Jordan, pas besoin de me faire un dessin !

— On dirait que si, répondit-il, ébahi par sa naïveté. Ce n’est pas juste une partie de jambes en l’air et une morsure au cou, ma belle.

Le parfum de Katie s’intensifia et un mélange de désir et de curiosité alluma ses beaux yeux.

— Tu te crois si doué que ça au lit ?

Ah ! elle le provoquait… C’était très malin de sa part. Il repoussa la bête en lui. Le plus loin possible.

— J’ai vu les conséquences de l’accouplement. La femelle a de la chance si elle s’en sort en un seul morceau.

Même sous leur forme humaine, les mâles s’abandonnaient à une brutalité bestiale. Katie devait être mise au courant.

— Moi aussi, j’ai vu les conséquences, dit-elle en se levant pour s’approcher de lui. Je suis de taille.

Elle ne parlait ni d’amour ni de bonheur éternel… Plus que le calme de leur discussion, c’était cette absence de sentiments qui mettait Jordan hors de lui.

— Non. Même si tu étais… en pleine forme… ce serait trop risqué. Si je décidais de m’accoupler à toi, tu ne serais plus Katie, la petite fille que j’ai protégée. Mon amie adulte. La chasseuse de loups-garous. Toutes ces identités s’effaceraient.

— Et je serais quoi ?

Il répondit avec un grognement sourd, guttural, qui venait de très loin.

— À moi.

Les yeux de Katie prirent un étrange éclat puis, sans le moindre signe avant-coureur, elle lui sauta dessus et le renversa. La tête de Jordan heurta le sol et, sans réfléchir, il la saisit par les cheveux et la retourna en l’embrassant sauvagement, se régalant du goût épicé de sa langue, à la grande satisfaction de son animal.

Elle se cambra contre lui, lui rendant son baiser avec la même intensité. Le sang de Jordan entra en ébullition et son sexe se dressa brutalement contre sa braguette. Il prit la tête de Katie d’une main et ses fesses de l’autre pour l’attirer contre son entrejambe et tenter de dissiper la douleur qui le tenaillait. Il se frotta contre elle, incapable de se retenir.

Soudain, on frappa fort à la porte et il revint à la réalité. Avec un sifflement de fureur, il se leva et la jeta derrière lui. Il entendit le caoutchouc des semelles de la jeune femme frapper la pierre. En bon félin, Katie retombait toujours sur ses pattes.

— Quoi ?

— C’est l’heure de ta vidéoconférence, cria Kane depuis le couloir. Grouille-toi.

Jordan l’entendit repartir et s’essuya la bouche. Sans même regarder derrière lui, il ouvrit la porte à toute volée et suivit son ami. Que venait-il de faire ?

Quinze minutes après avoir ôté la main des fesses de Katie, Jordan était dans la salle de conférences face à une myriade d’écrans. Les stores avaient été tirés pour cacher l’océan et il se trouvait le dos contre un mur nu. Kane se trouvait sur le côté, assis devant une console de télécommunications à faire pâlir d’envie la NASA. Jordan se dit que les vampires, s’ils en éprouvaient l’envie, étaient probablement capables d’aller sur la Lune. Mais, les connaissant, ils n’en voyaient probablement pas l’intérêt. Jordan, de son côté, avait suffisamment de problèmes sur la Terre.

Les écrans s’allumèrent un par un et des métamorphes apparurent. Panthères, pumas, lions, tigres, tous sous leur forme humaine, des quatre coins de la planète. Gerald Shotlam, une panthère noire, prit la parole :

— On m’a désigné pour être le porte-parole, alors commençons. Selon la rumeur, quelqu’un t’aurait défié.

— Oui. Et tu es un excellent choix de porte-parole pour mon peuple, déclara Jordan sans montrer la moindre émotion. (Gerald hocha la tête. C’était un bon point. Jordan était toujours l’alpha et personne n’avait intérêt à l’oublier.) J’ai accepté et j’affronterai David Bomant à l’heure et à l’endroit qu’il choisira.

— Il affirme également que tu as assassiné son frère, ton cousin, continua calmement Gerald, les yeux brillants de curiosité. Si ma mémoire est bonne, Brent a disparu sans laisser de traces au début de la première guerre. On s’est tous dit que les Kurjans l’avaient eu. C’est toi qui l’as tué ?

— Oui.

Jordan se détendit, soulagé que la vérité éclate enfin, même si cela risquait de déclencher la guerre civile parmi les siens ou de dresser quelques vieux amis contre lui. Gerald écarquilla les yeux et quelques exclamations de surprise se firent entendre.

— C’était un assassinat ?

Kane ne manquait pas une miette de la conversation, mais Jordan ne prêta pas attention à lui.

— Non. Nous étions en guerre et je l’ai défié. Nous avons décidé de n’en parler à personne pour ne pas mettre les Kurjans au courant de nos querelles internes. Nous nous sommes mis d’accord sur le fait que le vainqueur prendrait le pouvoir.

C’était presque la vérité et il n’y avait aucune raison de réfléchir à ce qui serait arrivé s’il avait perdu.

— Ce n’est pas comme cela que nous fonctionnons, grogna Gerald.

Jordan se pencha vers la caméra, les mains posées sur la table.

— Je sais, mais Brent et moi avons pris cette décision ensemble et nous avons fait ce que nous pensions être juste, mentit-il en le regardant droit dans les yeux.

— Jordan… (Gerald secoua la tête, les yeux brillants de la sagesse de ses mille ans.) Je sais que vous étiez jeune et que veniez l’un comme l’autre de perdre vos parents, mais vous n’aviez pas le droit de changer nos coutumes de cette manière. Personne n’a été témoin ni du défi, ni du combat.

— Si. Connlan Kayrs.

Autant annoncer toutes les mauvaises nouvelles d’un coup. Jordan commençait à sentir la panique et la peur l’envahir. Ella Frades, une tigresse du Bengale, toussa et rejeta sa crinière rousse en arrière.

— Donc Conn Kayrs, le frère du roi auquel tu t’es ensuite allié, est le seul témoin ?

La situation s’envenimait à une vitesse hallucinante.

— Oui.

— Brent envisageait de se retirer du Royaume, continua Ella.

— Et c’est la raison pour laquelle je l’ai défié. Ce qui est fait est fait. Je vais affronter David et, s’il y en a d’autres parmi vous qui veulent l’imiter, attendez votre tour, déclara-t-il sèchement, las de ce petit jeu. Vous savez tous que j’ai été contaminé. Si je ne survis pas à la pleine lune, c’est Noah Chance qui me remplacera.

Ella fronça les sourcils.

— J’ai entendu dire que tu avais pris une compagne. Ce serait à elle de te succéder.

— Non, je n’ai pas pris de compagne.

Et il ne le ferait pas. Ce serait lui coller une cible dans le dos dès la seconde où il mourrait. Il devait à tout prix éviter Katie.

La tigresse sourit.

— Tant mieux. Tu sais aussi bien que moi que les nôtres n’accepteraient pas un puma contaminé à notre tête. C’est regrettable, mais vrai.

Jordan la regarda droit dans les yeux jusqu’à ce qu’elle détourne la tête en rugissant. Il comprenait le danger qu’il ferait courir à Katie s’il s’unissait à elle, mais personne n’avait le droit de menacer la femme qu’il chérissait.

— Attendons le résultat du duel avant de réfléchir à la suite, intervint Gerald. Si tu gagnes, je te garantis que tu devras faire face à de nouveaux défis. Quant à Noah, nous prendrons la décision le temps venu.

Il hocha la tête à destination d’une personne hors du champ de la caméra et son écran s’éteignit. Les autres lui dirent au revoir à leur tour, compatissant à son sort, et Jordan se retrouva face à des écrans noirs. Kane tapota sur son clavier et se tourna vers lui.

— Qu’est-ce que Conn et toi avez fait exactement ?

Jordan regarda le frère de son meilleur ami.

— Tu n’as pas envie de le savoir, crois-moi.

— Probablement pas, répondit Kane en jouant avec son stylo en or. J’imagine que tu as fait ce que tu avais à faire en temps de guerre. T’en vouloir ou regretter ta décision ne serait qu’une perte de temps.

— J’assume parfaitement.

— N’importe quoi.

Jordan serra les poings, agacé.

— Tu lis dans les pensées, maintenant ?

Kane étendit ses longues jambes, pensif, et fit tournoyer le stylo encore plus vite.

— Non. Je n’ai pas ce don, Dieu merci. (Il lança le stylo en l’air, le rattrapa avec l’autre main et recommença.) J’ai vu Katie tout à l’heure. (Jordan rougit et Kane ricana.) Elle a refusé de couvrir la morsure que tu lui as faite hier soir.

Jordan ressentit un plaisir intense, aussitôt suivi par de la peur.

— C’est un petit béguin, rien de plus. Il disparaîtra quand je me transformerai en loup-garou.

Kane rangea le stylo dans sa poche.

— Si tu le crois, tu es vraiment le roi des crétins.

Jordan fronça les sourcils. Kane, la caricature du scientifique froid et réfléchi, s’intéressait donc aux émotions ?

— Est-ce que tu as une compagne potentielle, Kane ? Une petite chercheuse humaine qui occupe tes pensées ?

Dage et Talen s’étaient unis à des scientifiques et Conn à une sorcière. Jordan ne voyait pas Kane avec une sorcière.

— Oh que non ! répondit Kane en se levant. Je n’ai pas de temps à perdre avec ça pour l’instant. Je dois te guérir.

— Ce serait sympa.

Conn entra dans la pièce.

— Ton adversaire est arrivé. Va te préparer, Jordan. Et botte-lui le cul.

CHAPITRE 13

— Comment il nous a trouvés ?

Une heure après le fiasco de la visioconférence, Jordan attendait dehors, sous un ciel chargé qui cachait presque entièrement la lune. Son ventre gronda et il se crispa.

— Tu lui poseras la question, dit Conn en sortant un couteau de sa botte. Ils se sont posés à plus d’un kilomètre d’ici.

Jordan se noua les cheveux.

— Il faut déplacer le QG.

— Non. Il n’y a nulle part d’autre où aller. On a choisi le meilleur emplacement défensif de tout le pays. On va simplement améliorer nos protections.

Ils se tenaient au milieu des arbres, à quelques pas de la falaise au pied de laquelle l’océan venait s’écraser.

— Je n’aime pas cette clairière.

L’endroit mettait Jordan mal à l’aise, mais il n’aurait pu dire pourquoi. Tout y semblait normal dans la nuit froide. Sans prêter attention aux frissons qui lui parcouraient la nuque, il se tourna vers Katie, qui attendait en silence à son côté.

— Tu n’aurais pas dû venir.

Malheureusement, il n’avait pas pu trouver de moyen de faire cela sans elle. Elle leva la tête, les yeux braqués de l’autre côté de la clairière sur les trois hommes qui ne s’étaient pas encore transformés.

— Tu n’as pas le choix.

En effet, il devait respecter son devoir et les traditions, qui lui imposaient la présence d’un membre de son clan comme témoin. Katie était la seule personne correspondant à cette description. Il avait déjà fait assez d’entorses au règlement comme cela.

— Ne t’en mêle pas. Si ça tourne mal, va à l’hélicoptère, où Max nous attend.

Katie resserra son gilet pare-balles autour de sa taille mince.

— Ne t’en fais pas pour ça, Jordan. Je n’ai aucune intention de voler à ton secours.

Conn la regarda, surpris, et Jordan haussa les épaules. Katie semblait encore en colère à cause de leur baiser. Il l’avait avertie, pourtant, mais elle n’avait pas voulu écouter. L’accouplement présentait trop de risques et il refusait de la détruire. Sous sa forme animale, puma ou loup-garou, il la mettrait en miettes, mais il espérait l’avoir suffisamment effrayée pour qu’elle ait renoncé à recommencer.

Les trois hommes avancèrent jusqu’au centre de la clairière. Leurs cheveux blonds et leurs yeux clairs les différenciaient du clan de Jordan. Celui du milieu fit un pas vers lui.

— Je suis David Bomant et tu as essayé de tuer mon frère.

Conn se raidit, les yeux rivés sur les trois métamorphes.

— Brent risque de débarquer, murmura Jordan.

Le loup-garou ne pouvait manquer une aussi belle occasion. Si Jordan avait accepté ce défi, c’était autant pour lui tendre un piège que pour éliminer un rival. Il s’éloigna de Katie et s’adressa à David :

— C’est la version que Brent t’a donnée ?

Bomant montra les dents.

— Oui. Il m’a dit que toi et le Kayrs qui t’accompagne lui avez tendu un piège. Vous l’avez attaqué dans le dos. Comme des lâches.

— Tu n’es qu’un crétin, l’invectiva Katie.

Le puma dirigea ses yeux dorés vers elle.

— Katie Smith… je peux te dire que mon frère a hâte de te revoir. Il pense que tu serais une compagne idéale pour lui, vu que tu es en partie un loup-garou.

Katie grogna comme un vrai puma, s’avança de quelques pas, au grand dam de Jordan, et se planta fermement sur ses pieds devant David.

— Dans ce cas, il faudra qu’il vienne me chercher. J’imagine que c’est toi qui me suivais pour me prendre en photo ?

— Pas exactement, mais j’ai eu les clichés entre les mains, répondit-il avec un sourire malsain. Je les ai donnés à Brent, mais je dois avouer que j’en ai gardé quelques-uns pour moi. Tu sais, pour les longues nuits de solitude, quand je manque d’inspiration.

Katie sortit un couteau.

— Tu es répugnant. Quand Jordan t’aura tué, je crois que je te couperai la langue.

Katie était hors d’elle et ne semblait pas plaisanter. Le virus influait sur ses nerfs, mais Jordan devait bien avouer que cette sauvagerie l’excitait.

David fit un signe de tête à ses amis, qui s’éloignèrent du centre de la clairière.

— Mon père était Kyle Bomant et je suis venu reprendre la place qui m’est due.

Jordan avança et se colla à lui. Il devait s’éloigner suffisamment de Conn et de Katie pour que l’énergie de sa transformation ne les renverse pas. Il sentit la brise marine lui caresser le visage.

— Je me fous de savoir qui était ton père. Je ne savais même pas que ton frère vivait encore.

— Nous en étions conscients, répondit David. (À l’entendre parler, il faisait plus penser à un avocat pénaliste qu’à un félin, même s’il était physiquement aussi impressionnant que Jordan.) Il lui a fallu presque cent cinquante ans pour se remettre et cent ans de plus pour retrouver la forme.

En effet, les métamorphes ne guérissaient pas aussi vite que les vampires. Le fait que Brent ait pu survivre grâce au tendon qui lui rattachait encore la tête au corps tenait du miracle. Jordan observa les deux alliés de David. Ils étaient tendus, en alerte, ce qui ne présageait rien de bon.

— Et ensuite il a attrapé le virus. Comme a-t-il été infecté, au fait ?

Il voulait des réponses avant de tuer son adversaire.

— Nous étions au colloque il y a dix ans, répondit David avec un rire satisfait. Personne ne nous a remarqués.

En effet, plusieurs métamorphes, dont Katie, avaient été contaminés à cette occasion.

— Ça lui apprendra à venir à une fête sans y être invité.

— Il a évolué et il a de grandes ambitions pour les nations félines et canines. Moi aussi, d’ailleurs. Fini le temps des courbettes aux vampires. Nous allons prendre le pouvoir.

Jordan secoua la tête.

— Tu vas mourir, mon gars.

— Non, Jordan. C’est toi qui vas mourir. Et ensuite mon frère et moi nous partagerons ta femme.

Jordan sourit.

— C’est tout ce que tu as réussi à trouver comme menace ? (C’était un effort pathétique pour tenter de le déstabiliser. Il baissa la tête et parla à voix basse, de manière que seul David l’entende.) Ton frère a supplié que je l’épargne. À genoux.

C’était faux, mais Jordan n’était pas à cela près. David grogna, se transforma en un éclair et lui sauta à la gorge. Jordan pivota et le balança à plusieurs mètres. Il se transforma à son tour. Ses os craquèrent, lui causant une douleur fulgurante, puis il retomba à quatre pattes et poussa un rugissement assourdissant.

Les deux fauves se jetèrent l’un sur l’autre, toutes griffes dehors. Jordan déchira le visage de David, montra les dents et rugit de triomphe. David poussa un miaulement de douleur et le mordit à la patte avant. Jordan se crispa et repoussa son adversaire.

Les nuages s’écartèrent, laissant passer la lueur blafarde de la lune. Aussitôt, les oreilles bourdonnantes, la vision voilée, Jordan sentit une douce chaleur l’envahir. Il ferma les yeux et leva la tête.

— Jordan ! hurla Katie.

Bomant en profita pour le mordre au cou jusqu’au sang. Mû par l’instinct, il se laissa tomber et se roula au sol pour repousser le puma.

Il ne comprenait pas ce qui lui arrivait. Lune. Sécurité. Mais où était-il ? Un parfum lui arriva aux narines. Des orchidées sauvages. Il se tourna vers Katie. Elle était à lui. Il grogna, baissa la tête et laboura le sol de ses griffes, concentré sur elle.

David lui sauta une nouvelle fois dessus et les deux pumas s’étalèrent dans l’herbe. Jordan se redressa aussitôt en sifflant. Protégeant sa femelle face à la menace, il réagit comme l’aurait fait tout animal et chargea.

Il saisit David à la mâchoire sans lâcher des yeux les deux autres pumas, le vampire et Katie. Son instinct de protection était à la lutte contre l’attrait de la lune… mais finit par l’emporter.

De ses dents, il ravagea tout sur son passage, muscles, cartilages et os pour atteindre la jugulaire. Le sang de son adversaire lui emplissait la bouche. Avec un cri aigu, David agita vainement les griffes et claqua les mâchoires pour tenter de le mordre.

Jordan devina leur intention juste avant que les deux hommes se transforment en pumas. Le vampire poussa un rugissement outré et la femelle lui cria un avertissement.

Les deux félins l’entourèrent tandis qu’il s’acharnait sur leur leader. Le vampire bondit devant le premier et sa lame étincela sous les rayons de lune. La femelle, quant à elle, se précipita sur le second en le dardant de projectiles verts. Le puma lui sauta dessus, la forçant à lâcher son arme dans sa chute.

Une rage primitive traversa Jordan. Au même instant, une forme sombre émergea de la forêt. Un loup-garou. Jordan le connaissait, mais ne parvenait pas à retrouver son nom. Le monstre entra dans la clairière, les yeux sur la femelle. Katie. Elle s’appelait Katie. Cette dernière se releva d’un bond et tira une autre arme de sa botte.

L’autre puma profita de la déconcentration de Jordan pour lui sauter sur le dos. Ce dernier lui résista, focalisé sur la femelle. Il sentit des crocs s’enfoncer dans son épaule, mais resserra encore sa prise sur Bomant.

Derrière lui, il entendit des coups de feu, puis un rugissement bestial. Soudain, un hélicoptère apparut au-dessus des arbres. Il se posa violemment et des métamorphes en sautèrent.

Ils n’étaient pas de son clan. Ils se transformèrent tous en pumas au même moment. Jordan ne voulait qu’une chose : protéger sa femelle, se battre pour lui permettre de prendre la fuite. Le combat serait très déséquilibré mais il parviendrait à en tuer plusieurs et à offrir une chance à la fuyarde.

Les cinq pumas étaient presque sur lui lorsqu’un autre hélicoptère atterrit en faisant voler la poussière. Des vampires en sortirent, l’arme au poing. Des alliés.

Katie, projetée par son adversaire, passa devant lui et retomba lourdement sur l’herbe. La bête velue se lança à sa poursuite, décochant au passage un coup de pied à Jordan, ce qui décupla sa colère.

Bomant parvint à lui labourer le ventre avec les griffes. Jordan siffla et enfonça encore davantage les dents.

Un autre vampire sauta de l’hélico et tira sur le loup-garou, qui hurla de douleur. Katie pivota et lui plongea son couteau dans la jugulaire. Le monstre se sauva en titubant.

Le puma sur le dos de Jordan se releva pour se diriger vers elle. Cédant le contrôle à la bête en lui, Jordan serra encore plus fort les dents et secoua sa victime. Le sang et les fragments de peau giclèrent partout et David s’écroula, entrant dans la mort les yeux ouverts.

Le loup-garou, toujours titubant, se dirigeait vers la lisière de la forêt. Jordan se releva pour le poursuivre, mais l’autre puma avançait toujours sur Katie. Sa femelle.

La lune appelait Jordan. Ses rayons l’empêchaient de se concentrer, le privant de sa volonté. Avec un grognement, il reprit sa forme humaine pour échapper à sa séduction. Le corps endolori, des étoiles devant les yeux, il sauta sur le puma et le prit à bras-le-corps avant d’enfoncer la main sous sa mâchoire pour le forcer à la fermer.

L’homme et l’animal roulèrent dans la poussière. Jordan se retrouva au-dessus, à califourchon sur le félin qui se débattait de son mieux.

— Jordan !

Le métamorphe tourna la tête vers Conn et attrapa au vol le couteau que ce dernier lui avait lancé. En deux secondes, il transperça le ventre de l’animal avant de lui trancher la gorge. Du sang chaud dégoulinait sur ses jambes et ses mains.

Il repoussa la carcasse, se releva et chercha Katie. La jeune femme se redressa tant bien que mal, le visage exsangue, un hématome violet sur la joue. Il la fusilla du regard et elle recula d’un pas en écarquillant les yeux.

Jordan inspira à fond et regarda le reste de la clairière. Talen et ses hommes s’étaient occupés des autres métamorphes, mais Brent avait disparu. Sous la lumière blafarde de la lune, l’air était imprégné de la puanteur du sang animal.

— Joli timing, dit-il en remettant l’un de ses tendons en place.

Talen essuya son couteau dans l’herbe.

— On surveillait l’espace aérien et on a vu le deuxième hélico arriver. Dage a aussitôt envoyé des renforts.

Jordan remercia le ciel d’avoir des amis sur lesquels il pouvait compter. Il aperçut ses vêtements déchirés sur le sol. Il était nu, la chair meurtrie de plaies et d’hématomes, le ventre ouvert. Mais il se remettrait.

— J’ai besoin de mon téléphone. Je dois envoyer le résultat du défi par vidéo.

Ce carnage découragerait peut-être d’autres félins de défier Noah.

Mais il en doutait.

CHAPITRE 14

Jordan avait mal partout. Il lui avait fallu un peu de temps pour diffuser les images sanglantes de la clairière et des cadavres des métamorphes et ses blessures étaient déjà remises. Il avait régné pendant trois siècles avec justice et bienveillance… sauf lorsqu’il avait été défié. Dans ce cas, la bête qui vivait en lui prenait le dessus. Dernier représentant de sa lignée, il avait dû affronter de nombreux prétendants, car il n’avait aucun héritier direct.

Il entra dans le couloir souterrain, décoré de tableaux somptueux, pour se rendre dans ses quartiers. Il faisait encore nuit et l’appel de la lune lui picotait la peau.

Pendant le combat, l’animal en lui avait reconnu Katie, l’avait désirée. Il aurait voulu pouvoir l’envoyer très loin pour qu’elle n’assiste pas à sa mort, mais le QG du Royaume était l’endroit le plus sûr pour elle. Peut-être devait-il lui-même partir pour aller mourir seul, comme un chien.

Il ouvrit sa porte et s’arrêta net.

— Katie, soupira-t-il. Ça suffit. Va-t’en.

Il ne voyait que l’arrière de sa tête. Elle était installée sur le canapé et regardait une rediffusion de Friends. Jordan referma la porte et prit une bière dans le frigo. Il l’entendit éteindre la télévision et se lever.

— Non, répondit-elle avec une colère contenue. Je suis venue terminer ce qu’on a commencé tout à l’heure.

Calmé par la fraîcheur de la bière, Jordan vida la bouteille d’un trait, posa la bouteille sur la table et se retourna.

Bon sang !

Cette fois-ci, elle était venue préparée. Son négligé ne cachait rien de son anatomie. Ses seins fermes, ses tétons durcis, sa taille mince… tout cela était visible à travers le tissu. Il refusait de regarder plus bas.

— Euh… qu’est-ce que tu portes, là ?

— Pas grand-chose, répondit-elle avec un sourire dangereusement féminin.

Jordan sentit son pénis tendre la toile de son jean. Décidément, la marque de la glissière serait bientôt imprimée sur sa queue.

— Ce n’est pas une bonne idée, balbutia-t-il d’une voix mal assurée.

Elle s’approcha de lui, si peu vêtue qu’il ne lui aurait fallu qu’une seconde pour la déshabiller. Ces cuisses lisses et bronzées étaient faites pour s’enrouler autour de sa taille. Malgré la tentation qui le tenaillait, il tenta de garder la tête froide. Il la protégeait depuis sa petite enfance et il continuerait à le faire jusqu’à ce qu’il meure. Paniqué, il se figea et poussa un soupir déchirant. Il savait ce qu’il avait à faire, même si cela lui faisait horreur. Effaçant les émotions de son visage, il la regarda sévèrement.

— Il faut que tu comprennes une chose. Il n’y a jamais rien eu entre nous.

Elle haussa un sourcil et pencha la tête sur son épaule.

— Comment ça ?

Il aurait tout donné pour éviter de lui faire de la peine, mais c’était la seule solution pour qu’elle parvienne à tourner la page.

— Je n’ai jamais ressenti autre chose que de l’amitié pour toi, Katie.

Elle écarquilla les yeux, le souffle coupé. Jordan fit un pas vers elle puis s’arrêta. La consoler n’était pas une bonne idée. Elle rejeta la tête en arrière, faisant voler ses magnifiques cheveux, et… éclata de rire. Un gloussement de gorge, sensuel, qui le fit frissonner de la tête aux pieds. Elle le regarda de nouveau, ses yeux dorés illuminés d’un éclair joyeux.

— Tu es vraiment le roi des cons.

C’était tout à fait vrai. Visiblement, il s’était fait comprendre.

— Tu dois savoir la vérité.

— Dis-la-moi, alors.

Jordan s’agaçait de plus en plus. Elle ne lui facilitait pas la tâche.

— C’est ce que je viens de faire.

— N’importe quoi, répliqua-t-elle avec mépris. Tu m’as sorti un beau mensonge pour me pousser à t’oublier. Tu crois vraiment que je ne vois pas ce que tu ressens ?

Jordan mourait d’envie de s’enfuir en courant.

— Pardon ?

— Tu me veux. Depuis un bon bout de temps, Jordan. Accepte-le.

Il la regarda attentivement. Katie était femme jusqu’au bout des ongles. La petite fille qu’il avait sauvée, l’ado qui le suivait partout avec adoration… ces personnes avaient disparu, remplacées par une guerrière sûre d’elle et courageuse, au regard plein de défi. Cela l’excita encore davantage.

— Tiens donc.

Katie mit les mains sur ses hanches.

— Mais ne t’en fais pas. Je ne te suivrai pas dans l’au-delà. Je continuerai à vivre.

— Tu m’en vois ravi.

— J’en ai même la ferme intention, reprit-elle avec un grand sourire. Peut-être avec Lance. Ou avec Noah, notre nouveau leader.

Il poussa un grognement rauque et serra les poings, jaloux. À l’idée que Katie, sa Katie, soit avec un autre métamorphe, sa bête interne se déchaînait.

— Où veux-tu en venir ?

Elle fit trois pas vers lui, ce qui la plaça à sa portée.

— Ce n’était pas clair ? Je mène ma vie comme je l’entends, Jordan. Arrête de faire l’autruche et jette-toi à l’eau. (Elle ôta son déshabillé et se retrouva en string devant lui.) Marque-moi.

Des seins fermes, un ventre plat, des cuisses musclées… tout cela sous une peau plus veloutée que du lait. Parfaite. Elle était parfaite. Jordan avait les poumons et la tête en feu, poussé malgré lui vers son destin. La bête en lui tirait sur ses chaînes, prête à bondir pour s’approprier ce qu’elle désirait. L’homme repoussa l’animal et tenta de raisonner. De la protéger.

— Katie…

— Non. (Elle franchit le dernier pas qui les séparait, le noyant dans son parfum enivrant d’orchidées sauvages.) Je te veux. Même si c’est notre seule chance… notre seule occasion… je ne veux pas avoir de regrets.

Elle posa ses petites mains sur ses abdos et remonta le long de son torse jusqu’à son cou, puis s’arrêta dans ses cheveux, se dressant sur la pointe des pieds pour les atteindre.

Sa poigne était décidée, sûre, faite pour le tenir en place. Mais ce n’était rien par rapport au feu de son regard ambré. Au désir, à la peur, à la détermination qui y brûlaient.

Aucune force au monde n’aurait pu pousser Jordan à se détourner.

En un long frisson qui partit des épaules, il céda. S’il ne leur était offert qu’une seule occasion, il la voulait lui aussi. Elle avait toujours été fragile, mais le virus l’avait rendue encore plus délicate. Il devait faire attention.

Il baissa la tête et lui donna un baiser appuyé. Les larmes qui lui picotaient les yeux le surprirent. Il approfondit le baiser, qui avait un goût de miel et de Katie. De femme passionnée et de promesses désespérées.

Elle grogna, se colla à lui et descendit les mains sur ses épaules. Il rompit le baiser, se baissa et la saisit derrière les genoux pour la soulever. Doux. Il devait se montrer doux. En quelques enjambées, il entra dans la chambre tandis qu’elle ne cessait de lui embrasser le cou, l’excitant encore davantage.

Il l’allongea sur le lit moelleux. Cet appartement militaire souterrain n’était pas digne d’elle. La chambre ne comportait qu’un lit et une commode, sans aucune petite touche féminine. Il regarda Katie et oublia aussitôt cette pensée. Jamais de toute sa vie il n’avait rien vu d’aussi beau que cette femme, presque nue, le visage rougi, l’attendant sur son lit.

Il ôta son tee-shirt d’une main tremblante, puis son jean, et se figea. Depuis dix ans, il s’était souvent posé la question. Elle avait eu des aventures, certes, mais combien d’hommes avait-elle connus ? Et elle en connaîtrait d’autres après lui. Elle méritait une belle vie… lorsqu’il ne serait plus là.

— Je veux cette nuit, Kate.

— Moi aussi, répondit-elle avec un sourire torride.

Jordan ne savait s’il avait raison ou tort, mais il allait profiter de ce moment. Il posa un genou sur le lit et se pencha sur le ventre de Katie pour le couvrir de baisers. Il sentait ses muscles se contracter sous ses lèvres, ainsi que son odeur affolante d’orchidées sauvages. Il remonta entre ses seins, lui mordilla le menton et se coucha sur elle.

— Je ne te marquerai pas.

Il lisait de la satisfaction dans les beaux yeux de la jeune femme, mais aussi de la confiance et… oui, de l’amour.

— Bien sûr que si. Tu sais aussi bien que moi que c’est ta seule chance de survie. (Elle lui caressa les pectoraux, puis les côtes.) Je ne veux pas d’une vie sans toi, Jordan. Prends ce risque, je t’en supplie.

Comme si elle venait de lui en donner l’ordre, ses canines s’allongèrent. Son puma s’étira en hurlant, désireux de plonger les dents dans la chair de sa femelle. Il se concentra pour les faire revenir à leur taille normale.

— Le risque, ce n’est pas moi qui le prends.

S’il la marquait, jamais elle ne pourrait choisir d’autre compagnon. Elle pourrait avoir des amants, et même trouver l’amour, mais plus jamais elle ne pourrait s’unir.

— Non, en effet. C’est donc à moi de prendre la décision.

Elle tendit la main et prit son pénis entre ses doigts. Aussitôt, Jordan sentit ses testicules gonfler. Des étincelles éclatèrent à la base de son dos et ses poumons prirent feu.

— Tu es un courageux petit chaton, hein ?

— Il faut bien que l’un de nous deux se jette à l’eau, répondit-elle en plaquant ses seins durcis contre son torse.

Le contrôle qu’il était parvenu à garder tant bien que mal s’évanouit. Il lui prit les deux mains et les plaqua de chaque côté de sa tête. Toute cette histoire était une très mauvaise idée, mais son corps commençait à échapper à sa volonté.

— Je crois que tu ne saisis pas très bien qui a l’initiative.

Elle se cambra contre lui.

— Ah bon ?

Il frotta les dents sur son téton et sourit en l’entendant gémir. Il lâchait un peu la bride à son animal, certes, mais il avait encore le contrôle et comptait bien le garder. Mais Katie était si époustouflante…

Sans lui lâcher les mains, il passa à son autre sein et un goût à la fois sucré et salé explosa sur ses papilles gustatives. Il ferma les yeux, submergé par le plaisir.

Katie, avec une force impressionnante, entremêla leurs doigts comme elle le faisait déjà avec son cœur.

— Jordan, lâche-moi, murmura-t-elle d’une voix chaude et séductrice.

Jamais il ne l’avait entendue parler sur un tel ton. Il en ressentit une grande irritation à l’idée qu’un autre homme y ait un jour droit, tout comme au contact de ses incroyables seins, au murmure de ses gémissements. Qu’un autre homme la connaisse comme il ne le pourrait jamais. Il poussa un grognement et ravala sa colère. Ils n’auraient droit qu’à une seule nuit et il comptait bien tout faire pour qu’elle ne l’oublie jamais. Avec une vitesse surnaturelle, il la retourna pour qu’elle se retrouve sur le dessus, lui lâcha les mains et plaça les siennes sur l’oreiller.

— Tu veux jouer, chaton ?

— Oui, répondit-elle, à la fois intriguée et ravie.

Elle regarda son torse puis, lentement, avec hésitation, elle posa les doigts sur ses épaules et les dirigea avec un petit soupir vers ses pectoraux.

Cela éveilla des flammes dans le dos de Jordan. Il avait tellement envie de la retourner qu’il s’entrelaça les doigts pour les empêcher de bouger. Si Katie voulait jouer, il ne devait surtout pas la brider.

Ses seins ronds étaient la tentation même. Si doux, si féminins…

Avec un sourire ravi, Katie remonta le long du cou du métamorphe et lui caressa les cheveux. Elle faisait tous ces gestes avec un respect, une révérence qui le laissait sans voix. Comme si elle attendait ce moment depuis toujours. Elle le regarda droit dans les yeux et le temps s’arrêta. Jordan en oublia de respirer. Assise sur lui, les yeux brûlants, ses cheveux blonds ébouriffés, les lèvres roses et gonflées par son baiser, elle était superbe.

— Tu es magnifique.

Elle écarquilla les yeux.

— Toi aussi.

Katie crispa les doigts et l’embrassa sur la bouche. Il poussa un petit soupir de contentement en la sentant augmenter la pression et étirer son corps souple. Un muscle palpitait dans son épaule, mais il se força à ne pas bouger. Le sexe de Katie recouvrait le sien et il sentait ses longues jambes douces contre la peau de ses cuisses.

Elle lui mordit la lèvre supérieure et des étincelles éclatèrent devant les yeux de Jordan. Elle remonta ensuite les genoux et se frotta contre son sexe palpitant. Une chaleur brûlante émanait d’elle tandis qu’elle multipliait les baisers sur son menton. Jordan poussa un gémissement guttural.

— Katie, j’essaie de ne pas perdre le contrôle, mais tu ne me facilites pas les choses, ma puce.

Elle lui mordilla l’oreille.

— Je sais, mais qui a dit que je voulais que tu gardes le contrôle ?

Elle le mordit franchement et la bête prit le dessus. Il la souleva par les hanches, inversa leurs positions, la coinça contre le matelas et lui arracha sa petite culotte.

Lentement, bon sang, lentement !

Il enfonça deux doigts en elle. Katie était mouillée et gonflée, et poussa un petit cri de surprise qui le fit rire. Ses canines recommencèrent à s’allonger.

Il joua un instant avec elle et Katie se cambra. Il l’explorait, la découvrait, et, lorsqu’il posa le pouce sur son clitoris, elle poussa un souffle de plaisir.

Il rentra les canines et glissa le long du matelas jusqu’à ce que sa tête se retrouve entre les cuisses de la jeune femme.

— Non ! protesta-t-elle, paniquée.

Elle raidit les jambes et lui prit la tête à deux mains.

— Si, grogna-t-il, la bouche sur elle.

Il était hors de question qu’il se prive de la goûter. Il lui écarta les cuisses avec les épaules. Elle résista, mais Jordan lui attrapa les fesses pour l’empêcher de résister et posa la bouche sur son clitoris.

Katie poussa un gémissement de désir et desserra la prise de ses doigts sur sa tête. Ses cuisses magnifiques se mirent à trembler.

Lentement, pour en profiter à fond, il donna un coup de langue sur toute la longueur de son entrejambe. Katie avait un goût à la fois doux et épicé, la perfection même. Il mourait d’envie de la prendre sans attendre, mais maîtrisa cette envie bestiale. Il la lécha une nouvelle fois.

Tout le corps de Katie se détendit et son soupir sonna aux oreilles de Jordan comme une reddition.

Il se mit au travail, alternant coups de langue, baisers et petites morsures, et l’amena plusieurs fois au bord de l’extase. Katie tremblait de la tête aux pieds, les cuisses humides de transpiration. Elle poussa un petit cri désespéré et il décida qu’elle était prête. Il enfonça deux doigts en elle et trouva son point sensible. Katie se cambra et jouit en criant son nom. Jordan continua ses mouvements pour prolonger son orgasme, jusqu’à ce qu’elle retombe sur le matelas, vidée de ses forces.

Tenaillé lui-même par le plaisir, il l’embrassa une dernière fois, puis remonta lentement, s’arrêtant pour lui embrasser les seins avant d’arriver à sa bouche. Katie écarta les jambes pour qu’il puisse y placer ses hanches et le prit par les cheveux pour l’embrasser.

— Jordan, soupira-t-elle, à la fois rassasiée, heureuse et désireuse de recommencer.

Il n’allait pas se faire prier. Son propre corps vibrait d’un désir si intense qu’en temps normal il se serait posé des questions. Mais, en ce moment, rien d’autre n’existait que Katie. Incapable d’attendre plus longtemps, il la prit par les fesses et la pénétra d’un coup sec… puis s’immobilisa, le souffle coupé par le choc.

Katie le regardait, les yeux écarquillés, et il resta immobile en elle, le sexe enfourné dans une telle chaleur qu’il dût s’y reprendre à plusieurs fois pour garder le contrôle. Elle était vierge.

— Katie…

Bon sang, pourquoi ne lui avait-elle rien dit !?

— Je… euh…

Elle semblait ne presque plus respirer, mal à l’aise. Elle tenta de le repousser et remua les jambes.

— Arrête de bouger, par pitié.

En effet, chaque petit mouvement ne faisait que l’enserrer davantage. Son puma se déchaînait, mourant d’envie de plonger en elle, de la pilonner, de la prendre. Elle souffla, puis se détendit.

— D’accord.

Les pensées s’enchaînaient à la vitesse de la lumière dans la tête de Jordan. Si elle voulait bien ne plus bouger, peut-être parviendrait-il à se concentrer.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

Vulnérable, complètement à sa merci, Katie n’en prit pas moins la mouche.

— Je ne voyais pas en quoi ça te regardait.

— Tu en es sûre ?

Il lui agrippa les fesses, ressortit et la pénétra de nouveau, les emportant l’un comme l’autre dans un tourbillon de plaisir. Elle était trop étroite, trop brûlante pour qu’il conserve longtemps le contrôle. Elle lui enfonça les ongles dans la chair, mais, malheureusement pour elle, il appréciait ce genre de douleur.

— Je sais que tu as fréquenté des hommes ces dix dernières années.

En effet, Baye lui rapportait le moindre de ses faits et gestes. Katie haussa les épaules et ses seins frottèrent le torse de Jordan. Il se mordit la lèvre inférieure pour ne pas grogner et une lueur d’intérêt s’éveilla dans les yeux de Katie, qui se fixèrent sur sa bouche.

— J’étais occupée à chasser les loups-garous.

Il y avait forcément autre chose, mais il n’avait pas plus envie d’entendre ces mots qu’elle en avait de les prononcer, car c’était leur première et dernière nuit, et il était au seuil de la mort. Mais ils savaient l’un comme l’autre qu’elle s’était réservée pour lui. Le cœur de Jordan s’embrasa.

— Je t’aime, Katie.

Elle le regarda droit dans les yeux et retira les ongles de sa peau. Plusieurs émotions se succédèrent sur son visage, puis, avec un sourire provocateur, elle leva les jambes et noua les chevilles derrière son dos.

— Qu’est-ce que tu attends pour me le prouver, alors ? le provoqua-t-elle en baissant à peine le bassin pour lui permettre de s’enfoncer encore plus loin.

À ces mots, le métamorphe perdit la tête. Une main sur son épaule, l’autre toujours crispée sous ses fesses pour bien la caler, il commença à la pilonner. Vite, fort, sans le moindre contrôle. Ses canines s’allongèrent, lui perçant la lèvre au passage. La chair de l’épaule de Katie l’attirait, juste à l’endroit où il l’avait mordue la fois précédente. Contre sa volonté, il baissa la tête et l’effleura du bout des dents.

Katie se colla contre lui et tourna la tête pour exposer le carré de chair. Tout en continuant son va-et-vient, il remonta jusqu’à son oreille.

— Jouis, Katie, ordonna-t-il.

La jeune femme cria, le dos cambré, et l’orgasme l’emporta avec une telle force que les muscles de son vagin se crispèrent autour de son membre. Cette réaction apaisa la bête en lui et ses canines se rétractèrent sans lui avoir causé la moindre égratignure. Il sentit un picotement dans le bas de son dos. Ses testicules se contractèrent et le plaisir l’envahit si fort qu’il vit des étoiles.

CHAPITRE 15

Janie éteignit l’immense écran plat et se leva du canapé, puis regarda le métamorphe panthère qui raccrochait les queues de billard sur le présentoir.

— Merci de m’avoir aidée à ranger.

Charlie hocha la tête en réprimant un bâillement.

— Pas de problème. C’est sympa de la part du roi de nous avoir laissés veiller toute la nuit pour regarder des films.

Les autres ados étaient partis se coucher et le silence de l’aube régnait dans la pièce. Janie passa la main sur la table jonchée de saladiers vides et se mit à jouer nonchalamment avec les billes du billard.

— Dage s’en veut de devoir nous confiner sous terre. Il essaie de se rattraper en nous donnant des occasions de nous amuser.

— La vie souterraine met les métamorphes… euh… mal à l’aise.

Charlie se passa la main dans les cheveux, qu’il portait aux épaules. Il avait un peu plus de seize ans, mais cette coiffure lui donnait l’air plus vieux, et aussi plus dangereux, comme Conn. Mais il riait beaucoup plus que le stratège du Royaume et c’était en partie pour cela que Janie l’appréciait tant.

— Ouais, j’ai remarqué que vous étiez tous un peu sur les nerfs à l’entraînement hier matin.

Les jeunes vampires et métamorphes s’étaient retrouvés pour une session de corps à corps au gymnase. La plupart des garçons s’étaient mis torse nu, dévoilant leur musculature naissante, mais déjà impressionnante. Janie les avait regardés sans se joindre à eux. Elle avait hésité, car elle savait se battre depuis qu’elle était toute petite, mais les métamorphes devaient se retenir avec elle. Être humaine n’avait pas que des avantages.

— J’ai cru que ton cousin et toi alliez vous entre-tuer. Le QG souterrain n’est pas si mal, après tout.

Charlie sourit et secoua la tête.

— Je suis une panthère, pas une taupe, Jane. On déborde tous d’énergie qu’on a du mal à contenir. Tu as vu Todd et Suzy tout à l’heure ? Ils n’y allaient pas de main morte.

Tout le monde avait remarqué que les deux métamorphes avaient passé toute la séance à s’embrasser. Ils sortaient ensemble depuis maintenant un mois et Suzy était persuadée de tout savoir sur les garçons. Janie sourit.

— Ils s’embrassaient, rien de plus. Ne me dis pas que, ça aussi, ça te met mal à l’aise.

— Non, mais, quand j’embrasse une fille, je préfère qu’on soit seuls. De mon point de vue, ce n’est pas un sport collectif.

Il ramassa les fléchettes qui jonchaient le sol et les rangea dans leur emplacement mural.

Janie se sentit rougir.

— Et tu as embrassé qui, exactement ?

Il haussa les épaules et continua son rangement.

— Personne en particulier. Jusqu’ici.

Devait-elle y voir une suggestion ? Peut-être se faisait-elle des idées. Pourquoi ses visions ne lui montraient-elles jamais les trucs importants comme les baisers ? Elle se retint de bâiller. Même la perspective d’embrasser Charlie ne la motiverait pas à garder les yeux ouverts après cette nuit festive.

— Je suis désolée qu’on n’ait pas pu aller voir le nouveau film comme on avait prévu de le faire.

Charlie se tourna vers elle, les yeux scintillants.

— Ben… ce soir, c’était un peu un rendez-vous quand même.

Sa réponse lui mit du baume au cœur.

— Mouais… regarder des films d’horreur avec des métamorphes loups, ce n’était pas l’idée que je me faisais d’un rendez-vous galant.

— Il n’est pas trop tard.

Elle rougit et déglutit.

— Euh… non… en effet.

Il lui prit le menton entre les doigts. Sa paume brûlante exhalait la force. Janie dut lever la tête, car il avait beaucoup grandi en un an. De son côté, Charlie baissa la sienne.

Mon Dieu, ça va vraiment arriver !

Elle ferma les yeux et leurs lèvres se joignirent. Il accentua la pression jusqu’à ce qu’elle ouvre la bouche et y introduit sa langue.

Janie frissonna et se dit qu’il était vraiment bizarre de sentir une autre langue que la sienne sur son palais. Son haleine sentait le pop-corn et le chocolat. Avec un petit soupir, Charlie la retourna et l’adossa au mur. Elle lui rendit son baiser, hésitante, faisant comme lui. Elle espérait ne pas être complètement nulle.

Le visage de Zane apparut alors dans son esprit et elle leva les mains pour repousser Charlie, mais elle n’en eut pas l’occasion. Elle eut l’impression qu’on lui arrachait le jeune homme des lèvres. Elle ouvrit les yeux et le vit voler au-dessus de la table de billard, lancé par son frère.

— Garrett ! cria-t-elle en l’attrapant. Mais à quoi tu joues ?

Charlie fit une roulade pour se relever. Il avait l’air furieux. L’air se mit à vibrer autour de lui.

— Ne te transforme pas ! cria Garrett, les yeux écarquillés.

Il prit Janie par les épaules, la serra contre lui et la plaqua au sol contre le mur. Une explosion secoua toute la pièce.

Janie compta deux battements de cœur, puis repoussa son frère, qui tomba sur les fesses. Elle se leva pour constater les dégâts. Le plafonnier qui illuminait la table de billard pendait par une tige et se balançait lamentablement. L’écran plasma, dont la vitre était fracturée, ne tenait plus que par une vis. Quant aux saladiers, ils avaient explosé en petits fragments de plastique colorés qui jonchaient la moquette. Et de l’autre côté de la table se trouvait une panthère furieuse et prête à attaquer. Sa robe d’un brun dorée était hérissée. Ses yeux étaient noisette et des crocs impressionnants dépassaient de ses lèvres.

Garrett se releva d’un bond et des éclats verts traversèrent ses yeux gris. Il grogna et sauta sur le félin. Janie hurla et le rattrapa par la ceinture pour l’empêcher d’aller plus loin.

Il s’écroula sur la table de billard, les muscles des bras bandés.

— Lâche-moi ! (Il s’immobilisa et se dégagea). Aïe !

Janie vit qu’il s’était coupé la lèvre supérieure.

— Oh, mon Dieu, tu saignes !

Il ouvrit grand les yeux, qui avaient repris leur couleur normale, puis se toucha la bouche.

— J’ai mes canines ! s’exclama-t-il avec un sourire ravi et ensanglanté.

L’air vibra et Charlie reprit sa forme humaine. Il se releva, nu comme un ver, et Janie détourna les yeux. Presque. Conn arriva en courant et fronça les sourcils en découvrant la scène.

— J’ai entendu un cri. C’est quoi ce bordel ?

Garrett se tourna vers lui.

— Regarde, tonton, j’ai mes canines ! Aïe !

— Tu es un peu jeune pour ça, mais tant mieux pour toi. Maintenant, range-les avant de t’arracher la lèvre. (Il ôta son tee-shirt et l’enfila à Charlie, à qui il descendait jusqu’aux cuisses.) Quelqu’un peut m’expliquer ?

Garrett essuya le sang qui coulait sur son menton.

— Maman s’est levée tôt pour aller au labo et papa est parti à l’entraînement Je suis venu chercher Janie et j’ai trouvé ce type en train de l’agresser. (Ses dents s’allongèrent de nouveau.) Aïe !

— Sympa, tes crocs, ironisa Charlie.

Janie eut à peine le temps d’attraper son frère pour l’empêcher de se jeter sur le métamorphe, puis soupira.

— Arrête un peu, tu veux ? En fait, j’étais en train d’embrasser Charlie et cet abruti l’a attrapé pour le balancer par-dessus la table de billard.

Garrett lui adressa un regard peiné, puis se tourna vers Charlie. Il avait des éclairs dans les yeux, comme leur père lorsqu’il était en colère. Ses biceps vibraient.

— Il le méritait.

Conn se passa les mains sur le visage.

— D’accord. Si j’avais été à la place de Charlie, je me serais probablement transformé moi aussi. (Il se tourna vers son neveu, l’air sévère.) Ce qui veut dire que c’est à toi de nettoyer ce merdier. Charlie, va te coucher.

Le métamorphe sourit en tirant au maximum sur le tee-shirt.

— Merci. Et, Janie, merci d’essayer de me couvrir, mais c’est moi qui t’ai embrassée.

— Son père sera ravi de l’apprendre.

Charlie perdit aussitôt son sourire.

— Ah… euh… à plus, alors.

Il ramassa ses vêtements déchirés et sortit en hâte. Garrett pivota face à son oncle, les mains sur les hanches.

— Quand je suis entré, ce crétin avait sa langue au fond de la gorge de ma sœur !

— Oh, ferme-la, tu veux !? grogna Conn. Euh… Janie, comment dire…

La jeune fille rougit, à sa grande honte, et se dirigea vers la porte avec autant de dignité que possible.

— Non. Je n’ai pas besoin d’un laïus, tonton. Je sais tout ce qu’il faut savoir sur le sexe.

Conn émit un bruit qui faisait penser au cri d’un chat qui se coince la queue dans une porte.

— Mon Dieu…

Janie se retint de sourire et quitta la pièce, puis se toucha les lèvres. Son premier baiser.

Terrent Vilks arriva aux premières lueurs de l’aube. Grand, les épaules larges, les yeux noir charbon, avec de longs cheveux noirs striés d’acajou, il avait tout du loup. Son nez avait subi plusieurs fractures, ce qui lui donnait l’aspect non pas d’un bagarreur, mais d’un prédateur habitué à encaisser les coups et à les rendre. Bien calé dans un fauteuil en cuir, les mains croisées sur la table, il regardait Maggie.

La jeune femme avala sa salive. Elle était formée au combat mais, face au chef du conseil des Fléaux, elle savait qu’elle ne faisait pas le poids. Dage, assis à sa droite, prit la parole :

— Je comprends ton désir de voir Maggie repartir avec toi, mais nous ne la forcerons pas à te suivre.

— Elle est à nous répliqua Terrent. Si nous décrétons qu’elle doit partir, elle n’a pas le choix.

Grave et arrogante, sa voix n’en portait pas moins une trace d’humour, tout comme ses yeux. Sa mâchoire carrée, en revanche, était le signe d’une nature bornée. Dage fronça les sourcils.

— Vous n’avez jamais assigné aucun loup à résidence. Votre peuple est aussi libre que le nôtre.

— Tout à fait, répondit Terrent en se calant plus confortablement dans le fauteuil, dont le cuir craqua. Maggie, tu vis avec des pumas et des vampires depuis dix ans. Ta mémoire n’est pas revenue. Retrouver les tiens te sera peut-être bénéfique. De plus, ajouta-t-il avec un sourire séducteur, tu dois en avoir plus qu’assez des chats.

Les félins et les vampires étaient désormais sa famille, mais Maggie n’était pas insensible à la tentative de séduction du leader loup. Son charisme était exceptionnel. Elle lui sourit à son tour.

— D’un autre côté, malgré tous vos moyens, vous n’avez pas réussi à dénicher le moindre indice sur mon passé.

Il se renfrogna.

— C’est vrai.

Elle se mordit la lèvre inférieure pour l’empêcher de trembler.

— Peut-être que je vivais seule. Sans meute et sans famille.

C’était la réponse la plus logique.

— C’est possible, répondit Dage. Les humains n’ont lancé aucun avis de recherche eux non plus.

Cela la rendait à la fois triste et inquiète. Si personne ne la cherchait, cela devait vouloir dire qu’elle avait été une personne horrible.

— Tes proches ont peut-être voulu rester discrets, reprit Terrent. Il peut y avoir plusieurs raisons à cela.

Il la regarda droit dans les yeux, comme pour entrer dans ses souvenirs, dans son passé. Maggie tressaillit. Le grand loup cherchait-il à la rassurer ?

— Oui, peut-être.

Cette réunion aurait été beaucoup moins gênante si elle avait pu localiser Katie ou Jordan. Les deux métamorphes s’étaient volatilisés, ce qui enflammait la curiosité de Maggie. Malgré la présence imposante de son interlocuteur, qui semblait décidé soit à la charmer, soit à l’intimider, elle ne cessait de penser à ses amis. Elle avait envie qu’ils concluent enfin, mais, d’un autre côté, elle avait peur de ce qui arriverait à la pleine lune. Si Jordan mourait, Katie survivrait-elle ?

— Écoute, j’ai deux guerres sur les bras et je n’ai pas de temps à perdre avec ces petits jeux. Pourquoi le chef du conseil des Fléaux serait-il venu à notre QG à propos d’une petite métamorphe loup qui vit parmi nous depuis dix ans ?

— Sa tête est mise à prix, répondit Terrent.

Maggie se redressa, abasourdie.

— Pardon ?

— Les Kurjans cherchent à la récupérer depuis qu’ils l’ont infectée, il y a dix ans, répliqua Dage. Ce n’est pas nouveau.

Terrent retroussa la lèvre supérieure sans lâcher Maggie des yeux.

— Il ne s’agit pas des Kurjans. Selon mes sources, ce sont les démons qui veulent sa mort.

Maggie sentait des flammes exploser dans ses poumons. Calme. Reste calme.

— Je ne comprends pas.

— C’est vrai, qu’est-ce que les démons peuvent bien lui vouloir ?

— On n’en sait rien. Pour l’instant. Mais, vu que le monde entier sait qu’elle est avec vous, elle sera plus en sécurité parmi les siens.

Dage se crispa et tapota son oreillette.

— Quand ça ? (Il se leva et les regarda.) J’ai une urgence, je reviens tout de suite. Des gardes sont postés devant la salle.

Il sortit et la porte se referma derrière lui. Terrent croisa les doigts.

— « Des gardes » ? On dirait que le roi me soupçonne de vouloir t’enlever.

— Je suis assez grande pour me débrouiller seule.

Cette phrase était d’une banalité affligeante, mais c’était la seule qu’elle avait trouvée dans sa panique. Le roi l’avait laissée seule avec un loup. Avec le loup. Elle avait la chair de poule et le cœur prêt à exploser. Elle déglutit pour se calmer. Hors de question qu’elle fasse une crise d’anxiété devant Terrent.

— Et je ne connais aucun démon. Ça ne tient pas debout.

— Les démons, eux, te connaissent en tout cas, répondit-il avec compassion. Je n’ai pas encore tous les éléments, mais une chose est sûre : ils désirent ta mort. Ils offrent même cinq millions de dollars pour toi.

Maggie cligna des yeux, de plus en plus abasourdie et effrayée.

— Je ne bougerai pas d’ici.

— Tout le monde sait où tu te trouves. Je peux assurer ta sécurité. Personne ne connaît l’emplacement de nos places fortes, pas même Dage. Et comme je te le disais, Maggie, tu as vécu avec des félins. Tu n’as pas envie de retrouver les tiens, de te sentir chez toi, de te rappeler ce que cela fait d’être un loup ? Tu as déjà couru avec d’autres loups ? en meute ?

— Je n’en sais rien, murmura-t-elle. Peut-être, mais je ne m’en souviens pas.

— Alors pourquoi n’essaierais-tu pas ? insista-t-il d’une voix chaude et caressante.

Décidément, Terrent avait du charme à revendre.

— Tu tues les loups-garous, dit-elle, autant pour elle que pour lui.

— Oui, répondit-il fermement. Chaque fois que j’en ai l’occasion.

— Et donc tu me tuerais si j’en devenais un.

Chaque mois, à la pleine lune, elle craignait de voir le virus prendre le dessus et de se transformer en monstre velu dénué de conscience.

— Sans hésiter.

Cette réponse aurait dû effrayer la jeune femme, mais, au contraire, elle se sentait étrangement rassurée.

— Je n’ai peut-être aucun souvenir de mon passé, mais je connais mes droits. Rien ne peut m’obliger à te suivre.

Il inclina la tête et un sourire effleura ses lèvres.

— Quels droits ?

— Ben, tu sais, les droits, quoi, balbutia-t-elle. Comme tous les humains.

— Nous ne sommes pas humains, petite louve.

Son accent du Sud et ses lèvres très masculines formaient un mélange intrigant et dangereux. Elle devait absolument se reprendre.

— J’en suis tout à fait consciente, grand méchant loup.

Le sourire qu’il lui adressa était dévastateur, il n’y avait pas d’autre mot.

— Depuis dix ans, nous te permettons de vivre confortablement auprès des scientifiques du Royaume qui étudient le virus et espèrent t’en guérir. Mais, à moins d’une avancée très rapide, la patience du conseil des Fléaux arrive à son terme.

— Selon la rumeur, le conseil des Fléaux, c’est toi.

— Je le dirige, en effet. Et toi, mon cœur, tu es une louve. En tant que telle, tu dois obéir à nos lois. Nous ne te l’avons peut-être pas expliqué clairement, mais tu es désormais plus en danger qu’on le pensait.

— Si je viens d’un clan indépendant, je ne suis pas assujettie à vos lois.

Elle avait étudié la hiérarchie du monde canin au cours des dix dernières années… juste au cas où.

— Tout le monde nous obéit.

Ils tournaient en rond. Maggie cligna plusieurs fois des yeux pour garder son calme.

— Je ne bougerai pas d’ici, répéta-t-elle, même si la tentation de le suivre et de rencontrer d’autres loups était forte.

— J’espère que tu me donneras l’occasion de te faire changer d’avis. (Il prononça ces mots d’une voix calme, mais quelque chose disait à Maggie qu’elle n’aurait pas vraiment le choix.) Je reste jusqu’à la pleine lune.

— Mon Dieu… tu es venu pour tuer Jordan !

C’était là l’autre raison pour laquelle Terrent s’était déplacé en personne, mais elle ferait tout pour l’en empêcher, quelles que soient les conséquences. Le visage de Terrent devint dur comme de la pierre.

— Ce que j’ai à faire ne te concerne en rien.

Maggie se dressa d’un bond. Jordan l’avait secourue des griffes des Kurjans et lui avait offert un toit. Une vie sûre. Une famille.

— N’importe quoi. Il faudra me passer sur le corps.

Vif comme l’éclair, il tendit les mains et lui attrapa les bras, puis la colla contre le mur sans qu’elle ait eu le temps de réagir.

— Ça ne devrait pas me poser de problème.

Maggie avait le souffle coupé par le choc. Le loup la soulevait sans mal du sol. De près, il était encore plus massif qu’elle le pensait, avec un torse même plus large que celui de Dage. Elle ouvrit la bouche, mais rien n’en sortit. Terrent se colla à elle, la submergeant de son odeur de chêne sauvage.

— Je ne suis ni un félin, ni un vampire, mon poussin. Si tu me défies, tu le regretteras.

Son regard n’exprimait ni colère, ni d’ailleurs aucune autre émotion. Il exprimait un fait, logique et raisonnable, comme s’ils discutaient de la météo autour d’une table.

Maggie sentit une colère noire monter en elle, puis cessa de résister. Terrent relâcha sa prise, satisfait, et elle en profita pour lui balancer un coup de pied dans les testicules. Il ouvrit la bouche, la lâcha et tomba sur un genou, si fort qu’il fissura la pierre du sol. Paniquée, Maggie le repoussa violemment et il percuta le coin de la table.

— Je risque de te poser un problème plus gros que prévu, au contraire.

Sans traîner, elle sortit dans le couloir et attendit d’être hors de la vue des gardes pour se mettre à courir comme une dératée jusqu’à sa chambre, dont elle ferma la porte à double tour, à bout de souffle. Malgré sa colère, elle n’était pas idiote.

Elle savait que Terrent Vilks ne la lâcherait pas.

CHAPITRE 16

Katie était assise sur le banc en bois, les yeux rivés sur l’océan gris. Le Pacifique semblait trop calme, comme s’il retenait son souffle. Elle se trouvait à quelques pas de l’entrée du QG, au milieu d’une forêt de pins. Elle se concentra pour écouter. Le vent ne lui apporta aucune image, aucun signe de prédateurs. Les loups-garous se terraient loin d’ici dans l’attente de la pleine lune.

Elle frissonna et serra sa parka autour d’elle. Un marmonnement agacé lui parvint aux oreilles et Cara sortit pour venir s’installer à côté d’elle.

— Salut.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? demanda Katie sans la regarder.

— Emma m’a virée du labo. Une histoire de produits chimiques auxquels il paraît que je ne dois pas être exposée à cause du virus, expliqua Cara en tapant du pied.

— Et tu as eu le droit de sortir ?

— Talen a fait un balayage des alentours. C’est désert. J’imagine que c’est aussi pour ça que tu peux être là.

— Il y a au moins sept snipers dans les arbres. (Elle percevait leur présence et pouvait peut-être même les localiser avec précision.) Si Brent est suffisamment remis pour nous attaquer, il attendra la pleine lune, pour être au sommet de ses forces.

Mais, au fond, elle s’en fichait. Elle soupira. Cara et elle étaient amies depuis leur première rencontre, dix ans plus tôt, au ranch de Jordan. Et, pour l’heure, Katie avait vraiment besoin d’une amie.

— J’ai couché avec Jordan.

Cara s’étouffa.

— Waouh ! Est-ce qu’il a… enfin… est-ce que vous avez…

— Non, il ne m’a pas marquée.

Cara enfouit les mains dans ses poches.

— Oh ! Euh… je suis une empathe, tu sais…

— Oui, et ?

— Qu’est-ce qui ne va pas ? (Elle se figea.) Oh ! mon Dieu. Ce n’était pas… nul, j’espère ?

— Non, pas du tout, au contraire. J’ai même eu trois orgasmes. Quatre, si tu comptes ce matin. (Elle shoota dans un caillou et le regarda dévaler la falaise). Il s’est montré très doux.

Cara fit une grimace de compassion.

— Oh ! non, ne dis pas ça… Tout en contrôle, déterminé à ne pas te faire de mal ?

— Euh… oui, confirma Katie en se tournant vers elle.

Cara frotta la morsure permanente qu’elle portait au cou.

— Mon pauvre chou… Talen était comme ça après mon accouchement. On n’était pas sûrs que je survivrais au virus sans la présence du fœtus vampire dans mon ventre pour contrer son effet.

— Et qu’est-ce que tu as fait ?

— Je l’ai provoqué, répondit Cara avec un sourire diabolique. Les mâles dominants sont tous les mêmes. Ils ne peuvent pas s’empêcher de réagir au moindre défi. Il a même essayé de me marquer de nouveau plusieurs fois.

Katie et Emma s’étaient demandé si une véritable union avec Jordan permettrait de la guérir, mais les tentatives de Cara étaient peut-être restées secrètes.

— C’est vrai ?

— Oui. Il a la marque en permanence sur la paume et parfois, au lit quand il se… euh… déchaîne, elle se transfère de nouveau sur moi, expliqua-t-elle en rougissant. Mais elle ne reste jamais longtemps. Le virus est trop fort.

— Quelle saloperie, ce truc.

— Comme tu dis.

Katie tapa des pieds pour décoller des brins d’herbe mouillés de ses semelles.

— Bon, ben, je crois que je vais aller provoquer mon gros puma.

— À toi de voir, mais réfléchis bien avant d’agir. Si un type comme Jordan te revendique, ce sera définitif.

— Je sais, soupira Katie en se tournant vers l’océan gris.

— Mais ce n’est pas tout, n’est-ce pas ?

Satanée empathe…

— Depuis des années, Jordan est mon idéal. Je ne sais pas si c’est parce que j’ai passé dix ans à combattre les loups-garous ou parce que j’ai mûri, mais…

— Je vois. Tu pensais qu’une fois avec lui ce serait le bonheur absolu, non ?

— Voilà. Je m’imaginais en première dame de la nation féline, organiser des réceptions, soutenir mon époux…

— Mais tu n’aimes pas rester en retrait, c’est ça ?

— Jordan est formidable. N’importe quelle femme serait heureuse avec lui.

— C’est normal d’en vouloir plus. De vouloir vivre ta propre vie tout en décrochant l’homme de tes rêves. Bats-toi pour ce que tu désires, Katie. C’est la seule chose que tu peux faire.

Jordan allait bientôt se transformer en loup-garou et, si cela arrivait, elle devrait le tuer. Et même s’ils parvenaient à le sauver elle refusait de se cantonner au rôle de compagne. Elle avait un métier. Mais chaque chose en son temps. Il ne leur restait peut-être que deux nuits à passer ensemble et elle voulait en profiter à fond.

— Je veux devenir sa compagne.

— Fais-le, alors.

Elles entendirent des pas derrière elles. C’était Janie, qui arrivait en fermant son manteau.

— Maman ? Mon crétin de frangin a voulu se battre avec Charlie. Il saigne à cause de ses nouvelles canines.

Cara se leva d’un bond.

— Hein ? Qui saigne ?

— Ben, Garrett ! Il s’est coupé la lèvre quand ses dents sont sorties. Charlie n’a rien, mais j’imagine que plus jamais il ne m’embrassera.

Cara secoua la tête pour tenter de s’éclaircir les idées.

— Tu as embrassé Charlie ?

— Oui, et les dents de Garrett sont sorties. Quel petit con !

— Ton père sait que tu as embrassé une panthère ? demanda Cara en se dirigeant vers la porte.

— Vu que Charlie est toujours en vie, je ne pense pas.

— On va peut-être avoir besoin d’un pistolet anesthésiant, déclara Katie, amusée. Je m’en occupe.

— Excellent ! s’extasia Janie.

Elle prenait cela pour une blague, mais Katie était à moitié sérieuse.

— Je vais voir comment va ton frère, reprit Cara, mais après ça, miss, on va avoir une petite discussion, toi et moi.

Elle disparut en maugréant et Janie s’assit avec un soupir.

— Génial. Encore un laïus sur le sexe.

Katie éclata de rire et la prit par les épaules.

— C’était ton premier baiser ?

Janie rougit.

— Oui. C’était agréable, mais je n’arrêtais pas de penser à Zane.

Si Katie avait su comment la guérir de cet amour, elle l’aurait fait sur-le-champ.

— Je comprends parfaitement, crois-moi, mais ne laisse pas un type que tu ne reverras peut-être jamais gâcher ton bonheur.

— Je suis médium. Je ne sais ni quand, ni comment, mais je sais qu’on se reverra un jour.

Ces paroles donnèrent le frisson à Katie.

— Médium ou pas, les choses se déroulent rarement comme on l’espère, ma puce. L’avenir change en permanence.

— Ouais, acquiesça Janie en se pelotonnant contre elle. Alors, Jordan et toi, ça roule ? (Katie se figea. Comment était-elle au courant ? Pouvait-elle sentir son odeur sur elle ? Non, pourtant, Janie n’était pas métamorphe, elle…) Bon sang, arrête de penser si vite, tu me fais mal à la tête ! Il y a des choses qui me viennent comme ça, tu te rappelles ? Mais ne t’en fais pas, aucune image ne m’apparaît. (Katie toussota, gênée.) Quoique, maintenant que j’ai vu un métamorphe tout nu, je me demande s’ils sont tous aussi bien foutus.

— Hein ? Comment ça ?

— Charlie s’est transformé quand Garrett l’a attaqué. Il a déchiré ses vêtements. Il a un corps superbe, mais, comment dire… j’ai trouvé son pénis très bizarre.

Katie ne savait où porter les yeux.

— Uh-huh, marmonna-t-elle, très gênée.

— Je peux te poser une question ?

Oui, à condition qu’elle n’ait aucun rapport avec les pénis.

— Bien sûr.

— C’est comment quand le garçon que tu aimes vraiment… t’aime aussi ?

Katie retint la réponse sarcastique qui lui vint à l’esprit. C’était une question sincère et elle devait y répondre avec franchise.

— Au début, on n’arrive pas à y croire, parce que c’est trop beau pour être vrai. Ensuite, on se dit que c’est un piège. Et enfin, quand on l’accepte, on se rend compte que ça n’a rien à voir avec ce qu’on imaginait.

Janie soupira et se tourna vers l’océan.

— Pourquoi la vie est-elle si déroutante ?

— Excellente question.

Katie soupira à son tour et regarda le Pacifique, mais l’océan n’avait aucune réponse à lui apporter.

Jordan, d’un coup de pied, fit voler le sac de frappe à travers la pièce et poussa un grognement irrité. La guerre grevait le budget, soit, mais Dage aurait tout de même pu acheter du matériel de meilleure qualité.

Il avait couché avec Katie. Il pivota et enfonça le poing dans un autre sac. Il lui avait dit qu’il l’aimait. Bon sang… En revanche, il avait remarqué qu’elle ne le lui avait pas dit en retour. Il décocha un nouveau coup et le sac se fendit en deux.

— Un peu de respect pour le matériel, s’il te plaît, dit Conn depuis la porte, les mains dans les poches.

— C’est de la merde, répondit Jordan en s’essuyant le front avec une serviette.

— Tu veux qu’on en parle ?

Oh que non !

— Et si t’allais chercher ta compagne ? Ça t’occuperait.

— Moira a du travail en Irlande et j’en ai ici, répondit calmement le vampire.

Honteux, Jordan regretta d’avoir parlé. Conn ne restait là que pour le sauver… ou le tuer.

— Désolé.

Conn haussa les épaules et s’adossa au mur en prenant soin de ne pas marcher sur les tapis avec ses grosses chaussures.

— Pour l’instant, tu es le cadet de mes soucis. Ton QG de Virginie-Occidentale n’aurait pas besoin d’une visite de Talen, par hasard ?

— Tu veux te débarrasser de lui ?

— Un métamorphe a embrassé Janie.

Jordan leva la tête.

— Elle est trop jeune pour ça.

— Elle aura seize ans dans une semaine, répliqua Conn, agacé. C’est quand même dingue que ce soit moi qui incarne la voix de la raison dans cette histoire !

Il donna un coup de pied dans un ballon d’exercice, qui rebondit sur le mur du fond et revint en frôlant la tête de Jordan. Le métamorphe sourit.

— Ce rôle te va à ravir. Mais, pitié, dis-moi que le coupable n’est pas un loup.

— Non, c’est un félin. Une panthère.

— Bon, ben, tout va bien, alors.

Il regarda son meilleur ami. Son visage était soucieux, ses épaules tendues. Il avait besoin d’une bonne bagarre. Jordan s’apprêtait à lui en proposer une lorsque la voix de Dage sortit du haut-parleur.

— Conn, Jordan, venez à la salle de contrôle numéro un. Tout de suite.

Ils se précipitèrent dans la cage d’escalier. Si le roi les convoquait dans la salle de contrôle privée, trois étages plus bas, cela voulait dire que quelque chose de très grave se passait. Ils arrivèrent en même temps que Kane, Talen et Max, qui avait été le garde du corps du roi avant de prendre en charge la protection de Janie.

La porte se verrouilla derrière eux. Dans la petite pièce, la tension était palpable. Négligeant les chaises, ils restèrent tous debout devant la console. Jordan mit les mains dans les poches et s’adossa au mur dans le silence stressant. Dage tapa un code et deux hommes apparurent à l’écran.

— Bon sang ! murmura Conn.

Caleb Donovan, vampire et prophète, et Kellach Dunne, exécuteur des sorcières, se tenaient contre un mur noir, se soutenant l’un l’autre avec difficulté.

Le sang coulait à flots sur le visage de Caleb, sortant de sa bouche, de ses yeux, de ses oreilles. Il voulut parler, mais ne parvint qu’à faire jaillir encore plus de sang. Il vacilla et Kell le stabilisa de son mieux, puis secoua la tête. La chair de son visage semblait avoir implosé, exposant ses veines et ses os. Ses yeux noirs étaient désormais d’un rouge foncé.

— Les démons nous ont attaqués, parvint à articuler Caleb. On a perdu…

Il se plia en deux et toussa à s’en décrocher les poumons. Kell le saisit pour l’aider à se redresser.

Jordan avait la nausée. L’arme de prédilection des démons était le contrôle mental. Ils déréglaient les neurones de leurs victimes, qui finissaient par se vider de leur sang ou par devenir fous. Ils pouvaient également faire apparaître des images terrifiantes dans l’esprit de leurs adversaires pour les empêcher de distinguer la réalité de l’illusion. Le fait que Caleb et Kell puissent encore parler était un véritable miracle.

— Jase, prononça Caleb entre deux crachats de sang.

Talen et Conn firent un pas en avant, inquiets pour leur petit frère.

— Où est-il ?

— Démons, souffla Caleb avant de s’écrouler.

Kellach vacilla, en aussi mauvais état que son ami.

— Je suis désolé, dit-il avant de tomber à son tour.

Jordan fit de son mieux pour contrôler sa colère. Autour de lui, les hommes, la respiration hachée, gardaient les yeux fixés sur l’écran, sans bouger.

— Mais qu’est-ce qu’ils font là ? s’exclama une voix féminine. Ramenez-les à l’infirmerie, tout de suite ! (Un joli visage, aux yeux verts sertis de boucles rousses, apparut à l’écran. Moira Kayrs, compagne de Conn et sorcière au caractère bien trempé, inspira à fond.) Les démons ont attaqué le centre écossais de Durness, auquel Caleb, Kell et Jase étaient allés prêter main-forte. On est arrivés à temps pour sauver les deux premiers, mais Jase a disparu. On part à sa rescousse dans une heure.

— Tu rêves, déclara Conn en se plaçant devant la caméra. Ne bouge pas d’où tu es. J’arrive.

Moira secoua la tête.

— Ils s’en sont pris à un exécuteur, Conn. Je suis moi-même une exécutrice, comme tu le sais très bien. Vous avez réussi à trouver une destructrice de démons ? ou plusieurs ?

— Non. À mon avis, elles sont toutes mortes depuis des années. Les démons ont dû éliminer tous ceux qui étaient capables de contrer leurs petits jeux mentaux.

Moira se mordit la lèvre inférieure.

— Je ne suis pas de cet avis. Je suis sûre qu’il existe quelque part une humaine aux capacités surnaturelles assez puissantes pour les battre.

Depuis l’entrée en guerre des démons, Jordan faisait chercher une destructrice de démons aux quatre coins du globe. Il s’agissait d’humaines aux capacités psychiques, empathiques ou autres, des femmes destinées à s’unir à des immortels mais également capables de tenir tête à des démons. Il aurait souhaité en trouver au moins une, mais, tout comme Conn, il pensait que les démons les avaient toutes éliminées. Moira soupira et se tourna vers Dage.

— Ah ! oui, pendant que j’y suis, autant que je t’annonce toutes les mauvaises nouvelles d’un coup.

— Oui ? demanda calmement Dage, plus roi que jamais.

— Nous venons d’apprendre qu’une sorcière a été contaminée par le virus. Conn, arrête de grogner, tu veux ? Bon, il faut croire que seuls les démons et les vampires sont immunisés grâce à leurs chromosomes en plus.

— Comme aucune sorcière n’avait encore été infectée en dix ans, je pensais que vous étiez à l’abri.

Une aura verte, signe d’un déferlement de puissance, apparut sur la peau de Moira.

— Nous avons mis en place un protocole sévère. Tous ceux qui l’ont suivi sont en bonne santé. Cette femme, ou cette fille, plutôt, ne l’a pas respecté et les Kurjans sont parvenus je ne sais comment à la contaminer. On finira par le découvrir, mais, pour l’instant, je pars à la rescousse de votre frère.

— Dailtín, dit Conn sur un ton très menaçant, quelles sont les règles de notre couple ?

Moira fronça les sourcils, puis ses yeux verts s’illuminèrent.

— J’adore quand tu me traites de sale gamine, soupira-t-elle. Tout tourne autour de toi et moi. Nous sommes une paire, Conn.

Elle lui sourit et il hocha la tête.

— Et donc tu m’attends avant de te lancer dans la bataille.

Elle leva le menton et intensifia son sourire.

— Je te conseille de te dépêcher, dans ce cas.

L’écran devint noir et Dage posa un pistolet et deux couteaux sur la table.

— Conn, je vais te téléporter auprès d’elle sur-le-champ. Talen, prends le jet et pars pour Durness.

Il se tourna vers Kane, qui se raidit.

— J’y vais aussi. Emma peut se charger du labo, elle n’a pas besoin de moi. (Dage fronça les sourcils, mais Kane ne se démonta pas.). Je percevrai sa présence avant vous, comme tu le sais parfaitement, insista-t-il, calme mais ferme.

Jordan se gratta la tête. Tous les vampires avaient des pouvoirs spéciaux mais il ne s’était jamais posé la question pour Kane. Celui-ci était l’être le plus intelligent de la planète, ce qui semblait suffire amplement, mais, de toute évidence, il avait encore des choses à découvrir sur le scientifique de la famille Kayrs.

— Très bien. Pars avec Talen. Max, c’est toi qui commandes en attendant mon retour. Quant à toi, dit-il à Jordan, protège le QG et ne te transforme pas en loup-garou.

— Je ferai de mon mieux.

Il se tourna vers Max, qui croisa les bras et hocha la tête, le regard sombre. Il tuerait Jordan si nécessaire. Le métamorphe frissonna, espérant que le garde du corps attendrait d’être sûr que Jordan était bien un loup-garou avant de le décapiter.

— Je vais appeler des renforts. On peut faire venir plusieurs hommes.

— Tant mieux, répondit Conn, mal à l’aise. Jordan…

— Moi aussi. (Jordan hocha la tête. Il n’existait aucun mot assez fort pour dire adieu à un ami de toujours.) Vas-y. Je serai là à ton retour.

— Je sais, dit Conn, visiblement ému.

Dage prit Conn à bras-le-corps.

— Allons-y.

Ils se volatilisèrent et Kane récupéra les armes que le roi avait posées sur la table.

— Grouillons-nous. La téléportation de Conn va sérieusement affaiblir Dage.

Talen hocha la tête et donna une tape dans le dos de Jordan.

— Bonne chance.

— Vous aussi.

Il espérait vraiment qu’ils retrouvent Jase. L’idée que leur petit frère, à la joie de vivre si communicative, soit en train de subir les tortures des démons, lui donnait la nausée. Il espérait aussi réussir à vaincre la lune et revoir ses amis, mais quelque chose lui disait que ce ne serait pas simple.

CHAPITRE 17

À quelques kilomètres au sud du précédent camp, Kalin s’abritait de la pluie sous un pin. La nuit tombait lentement et la couverture nuageuse rendait les loups-garous plus faciles à maîtriser. Ils levaient pourtant la tête en gémissant, comme s’ils devinaient que la lumière de l’astre de nuit était tout près.

Tous, sauf Jack.

Il était assis sur un tronc, les jambes étendues, la fourrure détrempée par la pluie, les yeux braqués vers le nord, les oreilles dressées.

Le chef des loups-garous avait passé la journée dans cette concentration intense. Kalin l’avait trouvé préoccupé. De son côté, il espérait que son oncle ne tarderait plus à découvrir un antidote à la lumière du soleil. Il était las de vivre dans l’obscurité.

Roy et lui avaient pourtant passé du bon temps avant l’aube en terrorisant un groupe de femmes dans une ville voisine. Malheureusement, le lever du jour les avait empêchés d’aller plus loin.

Il observait Jack, profitant de la fraîcheur de la pluie poussée par le vent. Le loup-garou se leva d’un bond, les poils dressés, puis poussa un grognement et fit un pas en direction d’un bosquet de sapins.

Kalin empoigna sa matraque électrique. Une ombre passait entre les arbres. Il se redressa et scruta la pénombre.

Un loup-garou entra dans la clairière en boitant. Le torse large, plus grand que Jack, il saignait à la nuque et à l’épaule. De ses yeux jaunes, il regarda ses congénères, Jack, puis Kalin. Jack grogna et banda les muscles. Kalin avança pour se placer entre lui et le nouveau venu.

— Stop ! En rang.

Les loups-garous s’alignèrent derrière leur chef. Après des années de torture, de privations et de récompenses, les monstres avaient fini par apprendre l’obéissance. Ils méritaient de s’amuser un peu. Kalin attendit que l’inconnu attaque, mais ce dernier n’en fit rien. Il inclina la tête sur le côté et renifla.

— Kurrrjaaan.

Stupéfait, Kalin mit quelques secondes à réagir.

— Quoi ?

L’animal retroussa la lèvre.

— Kurrrjaaan. Toi. Kurrrjaaan.

Allons bon, voilà autre chose, se dit Kalin en se frottant le menton.

— Oui. De toute évidence, tu parles.

Ce n’était pas totalement incongru, d’ailleurs. Jack avait beaucoup progressé depuis que Kalin s’occupait de lui. Le langage faisait partie de l’évolution. Ce loup-garou devait avoir été infecté depuis longtemps.

— Tu as un nom ?

— Brennnt.

Jack s’impatientait. Il se retourna vers Kalin, attendant l’ordre d’attaquer. Ce dernier devait absolument mettre Erik au courant de cette nouvelle. Le vent se leva, lui apportant des odeurs de chien mouillé, de pluie et… de métamorphe.

— Tu t’es battu, Brent ?

— Ouiii. Voulais Kaattieee. Vampires interrrrvennus. (Il étudia Jack de la tête aux pieds, puis haussa les épaules et reporta son attention sur Kalin.) Kaattieee à moiii. Pas à Jordan. Jordan mauvvvais. Kaattieee à moiii.

Milton sortit précipitamment de la cabane, mais Kalin lui fit signe de s’immobiliser pour ne pas qu’il effraie le monstre. La métamorphe puma infectée s’appelait Katie, si ses souvenirs étaient exacts. Selon la rumeur, elle était la compagne de Pride.

— Tu parles bien de Jordan Pride ? Il a été contaminé.

Il n’avait pas été présent lorsque c’était arrivé, mais il avait eu le rapport sous les yeux. Le leader des pumas se transformerait bientôt en bête velue.

— Ouiii. Jordan mauvvvais. Tué moiii. Tué mon frèrrre. Doit mourriiiir.

— Il se trouve que nous attaquerons le QG du Royaume demain. C’est bientôt la pleine lune. (Ils avaient près de deux cents kilomètres à parcourir pour cela et Kalin voulait que les loups-garous soient aussi stables que possible. Il serra les doigts autour de sa matraque.) Mais nous n’acceptons que l’élite. Toi, tu es blessé.

Il adressa un signe de tête à Jack, qui bondit avec un hurlement terrifiant. Brent pivota, bien trop vite pour un animal, et décocha un coup de pied circulaire de karatéka à son assaillant. Kalin fronça les sourcils. Le développement de ce monstre ouvrait des perspectives hallucinantes.

Deux autres loups-garous se jetèrent sur lui, mais il leur éclata la tête comme des melons trop mûrs. Le tonnerre gronda au loin, couvrant son rugissement. Jack se releva, les yeux rouges de fureur, mais, alors qu’il s’apprêtait à bondir, Kalin poussa un sifflement bref et tous les yeux se tournèrent vers lui.

— Assez, dit-il avant de s’adresser à Brent en laissant ses dents sortir. Tu feras l’affaire. On va te donner de la viande pour que tu retrouves toutes tes forces. J’ai des plans pour toi, mon ami.

Le loup-garou s’ébroua.

— Jjjje t’aiiderrraiii. Mais Jordaaan à moiii.

Kalin fit signe à Milton d’apporter de la viande.

— D’accord. Moi, je me réserve Talen Kayrs.

Son bras droit revint avec plusieurs Kurjans poussant des brouettes débordant de morceaux de viande sanguinolente. Jack en prit un et s’installa au pied d’un arbre en tournant le dos à Brent. Kalin avait envie de lever les yeux au ciel. Le loup-garou était vexé.

Kalin essuya son front dégoulinant de gouttes et entra dans le bâtiment sans fenêtres où ses hommes et lui s’abritaient durant la journée. Ses quartiers se trouvaient au sous-sol, bien à l’abri de la lumière du jour, avec une sortie de secours en cas d’incendie.

Il verrouilla la porte, se détendit la nuque et secoua ses cheveux noir et rouge. Plus jeunes, ils les avaient teints en noir pour tenter de passer pour un humain, avant de se rendre compte qu’il n’en avait en fait aucune envie.

Il ôta sa veste et s’allongea sur son lit. Les ressorts du sommier bon marché protestèrent. Outre le lit, la pièce comportait une table de nuit et un portemanteau mural. Le sol était en terre battue et les murs en Placoplatre, à part à l’emplacement de la sortie de secours.

Une fois le Royaume conquis, il vivrait dans le luxe, dans un endroit où il pourrait chasser pendant des jours d’affilée. Sa proie : une métamorphe, voire deux. Ou pourquoi pas une sorcière, ce serait encore plus jouissif. Ce serait là un gibier digne de lui. Il n’avait jamais baisé de sorcière, ou de démon. Les démons femelles étaient si rares qu’elles étaient presque impossibles à trouver. C’était l’un de ses rêves secrets. Il soupira et tira un carnet à dessin froissé de sous son matelas.

— Salut, Janie.

Page après page, il enchaînait les portraits de cette intrigante créature. Janie petite fille, comme à l’époque où elle l’avait accueilli dans ses rêves. Janie adulte, éclatante de beauté, ses yeux bleus brillant d’une intuition sans pareille. Ses pouvoirs psychiques étaient loin d’être au niveau de ceux de la jeune fille, mais il lui arrivait parfois d’entrevoir l’avenir.

Il s’arrêta sur une page où il l’avait dessinée adolescente. C’était probablement à cela qu’elle ressemblait pour l’instant. Il passa le doigt sur son nez mutin et fronça les sourcils. Elle devait se trouver au QG, mais, curieusement, il n’avait aucune envie de la rencontrer. Pour l’instant.

Selon les oracles kurjans, Janie Kayrs était la clé de l’avenir. De leur avenir à tous. Si elle était au QG, il allait devoir l’enlever. Il avait passé plusieurs nuits blanches à réfléchir où l’enfermer. Il ne voulait pas se retrouver avec une ado sur les bras.

Ils étaient destinés l’un à l’autre. Une fois le temps venu, lorsqu’elle serait adulte et assez mûre pour l’affronter, il la prendrait.

Mais en attendant il devait la protéger et l’ironie de la situation lui faisait grincer des dents. La prophétie affirmait que les Kurjans représenteraient un danger pour elle tant qu’ils ne seraient pas accouplés. Ce qu’il n’avait pas l’intention de faire tant qu’elle ne serait pas plus mûre. Adulte, elle aurait une force impressionnante digne de la sienne.

Enfant, elle avait essayé de devenir son amie. Pire encore, elle avait tenté de modifier sa nature, de le pousser à devenir quelqu’un de bien. Certains jours, épuisé après un entraînement trop intense, il parvenait presque à voir la route qu’il n’avait pas suivie et en éprouvait un semblant de regret. Et cela, elle le lui paierait.

Au prix fort.

CHAPITRE 18

Katie sauta dans les bras de Baye, qui lui prodigua une longue étreinte féline. Elle fit ensuite de même avec Lance, Noah et Mac. Sa famille. Ils étaient venus protéger le QG pendant que les Kayrs étaient partis à la rescousse de leur petit frère. Elle s’était précipitée à leur rencontre dès leur arrivée et les avait emmenés à la salle de repos.

C’était peut-être une erreur. La vue de la table de billard lui rappelait Jase. Elle avait disputé de nombreuses parties contre le vampire et était morte d’inquiétude pour lui. Jase Kayrs était son ami et elle était prête à tout pour le sauver.

— Commençons par démolir cette saloperie de virus et ensuite on ira sauver Jase.

— Au fait, on a enquêté sur tes flirts de ces dernières années. À part les trois hommes dont on a déjà parlé, il semble qu’il n’y a pas d’autres victimes.

C’était une bonne nouvelle, mais jamais elle ne se pardonnerait d’avoir causé la mort de ces trois malheureux.

— Merci d’avoir cherché. Je n’arrive pas à croire que Brent et son frère aient pu tuer ces hommes.

— Je sais. Je suis désolé de ne pas avoir été là pour aider Jordan contre David, répondit Baye. Bon, il faut qu’on le voie à propos de Noah. Enfin, je veux dire…

Noah fronça les sourcils. Il était plus grand que ses frères, plus vieux d’un siècle… et également le plus gros dur que Katie avait jamais rencontré. Pourtant, c’était lui qui lui avait appris à danser lorsqu’elle avait dix ans et elle avait toujours eu un faible pour lui. Il avait de beaux cheveux multicolores et des yeux d’un vert étrange. Katie ne comprenait pas pourquoi aucune femme ne l’avait encore revendiqué.

Elle le serra une nouvelle fois dans ses bras, car elle savait qu’il n’avait accepté de succéder à Jordan que par sens du devoir. C’était sur le front qu’il se sentait le plus à l’aise.

— D’accord. Pendant que vous serez avec lui, je vais faire visiter le QG à Lance.

Le tigre appartenait à un autre clan et les problèmes internes des pumas ne le concernaient pas. De plus, Katie n’avait pas le courage de discuter de la mort prochaine de Jordan. Les deux frères la laissèrent seule avec Lance.

— Sortons, proposa-t-il. Je n’aime pas la mer, mais j’ai envie d’entendre les vagues après cette journée passée en avion.

Elle hocha la tête et le guida jusqu’à la petite cour. Elle leva la tête et ouvrit ses sens. Aucun prédateur ne rôdait dans les environs. Aucun prédateur ennemi, en tout cas.

Lance s’approcha de la falaise, les mains dans les poches, les muscles moulés dans son tee-shirt.

— Je sens l’odeur de Pride sur toi.

Le Pacifique bouillonnait en dessous d’eux, gris et agité, précipitant ses vagues sur les rochers.

— Il ne m’a pas marquée, répondit Katie, gênée.

Lance la regardait du coin de l’œil, dont le bleu était plus intense que d’habitude.

— Je sais. S’il le fait, il y a de gros risques que tu deviennes un loup-garou. Je vais peut-être devoir te tuer et ça me rend malade.

Elle ferma les yeux.

— Je sais, mais si jamais c’était le seul moyen de le sauver ?

— Fais-le avec moi.

Elle ouvrit les yeux, estomaquée.

— Pardon ?

— Tu as le virus, mais, pour une raison qui nous échappe, tu ne peux plus te transformer. À mon avis, en t’accouplant avec un métamorphe sain, tu retrouverais tes capacités. (Il se tourna vers elle et lui prit les bras.) Quand tu es partie, je me suis rendu compte à quel point j’aimais être avec toi. Je ne veux pas te perdre, Katie.

— Mais, balbutia-t-elle, sous le choc, tu n’as jamais… enfin… on n’a jamais…

Les pommettes saillantes de Lance donnaient du relief à son visage. Il ressemblait vraiment à un tigre. Il la dévorait des yeux, diffusant un parfum d’herbe douce et d’épicéa.

— J’en ai discuté avec Baye. Il te considère toujours comme une gamine. Moi, je ne t’ai connue qu’adulte. Pour moi, tu es une femme.

Katie était touchée, mais Lance était toujours amoureux de son ex et refusait de prendre le moindre risque, traumatisé par la perte de ses proches. Elle soupira.

— C’est très gentil à Baye et à toi de proposer de vous sacrifier pour moi, mais en quoi est-ce que cela diffère de ce que je veux faire pour Jordan ?

Elle sourit. Baye et Lance était des amis fidèles, prêt à tout pour elle, même à s’unir pour la vie. Mais ils ne l’aimaient pas d’amour.

— Le virus fonctionne différemment chez les mâles, tu le sais, expliqua Lance. Je peux te sauver. Si tu t’unis à Jordan, ça te tuera. On serait très bien ensemble, tu ne crois pas ?

Il ne manquait plus qu’un métamorphe adorable essayant de la sauver contre son gré…

— Tu n’es toujours pas remis de ta rupture avec Linda, argumenta-t-elle avec un gentil sourire. Il n’y a pas d’amour entre nous.

— L’amour, c’est surfait. On est amis et, en plus, on est très sexy, assena-t-il en souriant.

— Je ne peux que m’incliner devant ta modestie.

— Quand j’ai perdu mes équipiers, reprit-il, vibrant de douleur, j’ai failli devenir fou, tu le sais. Je refuse de te perdre à ton tour.

Le vent lui soulevait les cheveux, mettant en valeur ses traits félins. Katie acquiesça d’un signe de tête. La guerre leur avait fait payer à tous un lourd tribut.

— Mais une union entre nous ne résoudrait rien, Lance.

— Nous allons bien ensemble, insista-t-il. Tu ne t’es jamais posé la question ? Même pas un peu ?

Katie rougit. Elle s’était interrogée à ce sujet, bien sûr. Après chaque mission, ses partenaires redevenaient humains et elle les avait tous vus nus. Puissants, musclés… et, en effet, très sexy. Avec ses beaux cheveux, ses yeux bleus, sa haute taille et ses épaules larges, Lance exsudait une virilité indéniable. Mais le cœur de la jeune femme appartenait à Jordan Pride depuis le premier jour.

— Je suis flattée, mais j’ai choisi ma voie.

À tort ou à raison, elle avait décidé de tout risquer pour le leader des pumas.

— Je refuse de l’accepter, répondit-il, ému. Sans toi pour le bousculer, le monde serait trop triste.

Il l’attira contre son corps dur comme du granit et l’embrassa. Katie se figea sous l’insistance de ses lèvres, chaudes et séductrices. Il lui lâcha le bras pour la prendre par la taille. L’espace d’un instant, elle fut tentée de céder, de lui rendre son baiser, mais la curiosité n’était pas une raison suffisante pour qu’elle fiche son avenir en l’air ou qu’elle lui fasse du mal. Elle le repoussa et détourna la tête. Il résista un instant, puis soupira.

— Tu es sûre ?

— Oui, répondit-elle, les yeux baissés.

Il lui souleva le menton, lui lâcha le bras et grimaça.

— Très bien. Promets-moi seulement que tu ne vas pas te transformer en monstre.

— Promis. (Ce n’était pas garanti, mais elle devait désormais trouver quelqu’un d’autre à qui demander de l’abattre au cas où elle se transformerait en loup-garou. Et, pour cela, elle ne pouvait s’adresser à aucun de ses intimes.) Tu embrasses bien.

— Ferme-la, la rabroua-t-il avec un sourire qui lui mit du baume au cœur. Je suis encore meilleur au lit, mais tu viens de perdre l’occasion de le découvrir par toi-même.

Elle se mordit la lèvre inférieure.

— Oui, je n’en doute pas.

Avec un peu de chance, elle serait encore de ce monde lorsque Lance trouverait l’âme sœur qui lui ferait oublier tous ses traumatismes. Elle refusait qu’il se sacrifie par amitié. Soit, elle faisait de même avec Jordan, mais, dans son cas, c’était par amour et cela faisait toute la différence.

— Viens, dit-il en la prenant par les épaules. Je vais te mettre ta raclée au billard en attendant Baye. Ah ! oui, et il ne s’est rien passé, OK ?

— Quoi donc ? demanda-t-elle en souriant à son ami.

Face aux trois hommes assis en face de lui, Jordan avait l’impression de passer un oral de concours préparé à la va-vite. Ces trois hommes comptaient parmi ses meilleurs amis. Les frères Chance veillaient sur lui depuis le jour où il avait pris la tête des félins. Ils avaient tous au moins cent ans de plus que lui, mais ils avaient accepté son autorité sans rechigner et défendu les leurs par tous les moyens nécessaires. Mais, en ce moment, ils le regardaient tous avec une irritation plus ou moins contenue. Il s’éclaircit la gorge.

— J’ai officiellement désigné Noah pour me succéder, expliqua-t-il en espérant qu’il ne signait pas là l’arrêt de mort de son ami. Mais je peux te garantir qu’on cherchera à te défier. Au moins une fois. (Noah haussa les épaules et les trois hommes continuèrent à le regarder fixement. Il soupira, excédé.) Très bien. Je ne l’ai pas marquée. C’est ce que vous vouliez entendre ?

— Pourquoi pas ? grogna Baye.

Jordan fronça les sourcils. Ils lui en voulaient de ne pas s’être uni à Katie ?

— Comment ça, pourquoi pas ? Si je le fais, je risque de la tuer. Enfin, pas moi, le virus.

— Ou bien ça vous sauve tous les deux, maugréa Noah.

Mac, le frère cadet, fit la moue. Il avait les cheveux plus clairs et les yeux plus sombres que le reste de la famille et il était considéré, de très loin, comme le puma le plus dangereux de toute l’histoire.

— Remarque, je comprends que tu refuses de la sacrifier. On parle de Katie, quand même.

— Elle est assez grande pour prendre ses propres décisions, reprit Baye. La petite Katie est désormais adulte. Je l’ai vue se battre. Même avec le virus qui la ralentit, elle est très forte, surtout mentalement. Tu as de la chance de l’avoir.

Jordan inspira à fond.

— Je sais qu’elle est forte. Écoutez, demain soir, ça ne va pas être beau à voir, et je voulais vous dire… enfin… je…

— Bon Dieu ! Jordan, nous aussi, on t’aime, grogna Noah. Tu ne vas pas mourir. Je ne t’ai pas soutenu pendant trois cents ans pour te voir te transformer en monstre.

— Pourquoi tu l’as fait ?

Jordan regretta aussitôt cette question, même s’il se la posait depuis toujours. Vu la manière dont il avait pris le pouvoir, il avait toujours pensé que Noah le défierait un jour. Mais l’aîné des Chance lui était resté fidèle jusqu’au bout.

Noah grogna, Mac grimaça et Baye le regarda droit dans les yeux.

— Tu es de la famille, dirent-ils à l’unisson de leurs voix graves.

— Mais non, répondit-il, incrédule.

Il avait perdu sa dernière famille le jour où il avait tué Brent Bomant. Il vit se dessiner sur le visage de Noah l’expression que prenait son ami lorsqu’il envisageait de balancer un coup de poing à quelqu’un et se prépara donc à cette éventualité.

— Tu es entré dans la famille le jour où on a fait le serment de devenir tes protecteurs, répondit lentement Noah avec une émotion qui ne lui était pas familière. Tu es un excellent leader. Tu as réussi à ressouder notre clan après la guerre. Tu as rassemblé presque toutes les nations félines sous une seule bannière. Personne d’autre n’aurait pu faire tout cela.

C’était vrai, mais cela ne s’était pas fait sans mal. Il avait dû faire couler le sang et froisser quelques susceptibilités pour faire accepter sa vision.

— Je n’étais pas seul.

Baye se leva.

— Non, et il serait enfin temps que tu t’en rendes compte. Je vais voir comment va Katie. Ensuite, j’appellerai le roi pour discuter stratégie. J’ai confiance en toi. Comme toujours. S’il existe un moyen de résister à la lune, tu le trouveras. Je te retrouve tout à l’heure, avant que tu sortes.

Il adressa un signe de tête à Noah et sortit avec Mac.

— Kane n’a pas réussi à trouver d’antidote ? demanda Noah.

Jordan serra les dents pour ne pas laisser paraître son désespoir.

— Non. Le moment venu, il faudra peut-être que tu me tues.

Puisque Conn était à l’autre bout du monde, il préférait demander cela à Noah plutôt qu’à Max. Ce dernier ne faillirait pas, mais Jordan ne le connaissait pas aussi bien que son vieil ami.

Les yeux verts de Noah foncèrent sous le coup de l’émotion.

— Compte sur moi. Tu es un frère, Jordan. Tu l’as toujours été. Rien ne te force à affronter cela seul.

Jordan s’était toujours volontairement isolé parce qu’il pensait que c’était le prix à payer pour être un bon leader.

— Je sais.

Noah se leva à son tour.

— Non, tu ne le sais pas. Je sais ce que tu as dû faire pour le bien de notre peuple. Tourne la page. Virus ou pas, si tu veux garder Katie, tu dois t’ouvrir à elle. Même s’il ne te reste que peu de temps, est-ce que tu ne crois pas que chaque seconde vaut la peine d’être vécue ? (Il s’arrêta à la porte, le dos tourné.) J’ai eu une femme autrefois. Je l’ai perdue et je donnerais tout pour passer ne serait-ce qu’un jour avec elle.

Sur ces mots, il sortit, laissant Jordan abasourdi. Comment pouvait-il ne pas connaître ne serait-ce que le nom de la femme dont parlait Noah ? Il avait maintenu une telle distance avec ses proches qu’il ne pouvait même pas se considérer comme étant l’ami de ce dernier. Les paroles du métamorphe tournaient dans sa tête. Il ferma les yeux et serra les poings, submergé par les souvenirs.

Trois cents ans plus tôt, Jordan avait accueilli Brent à l’arrivée de son navire et l’avait emmené au cœur de la forêt. Son cousin, immense et aux épaules larges, avait forci, surtout au niveau du ventre. Comme lui, il semblait apprécier la bière.

Ils arrivèrent à la clairière où devait se décider leur sort. Dans les sapins environnants, la faune se taisait. Les petites proies devinaient toujours la présence de prédateurs et sentaient la tension qui précédait une bataille.

— Je suis désolé pour tes parents, Brent.

Son cousin se tourna vers lui. Il avait des yeux couleur d’ambre et presque quinze centimètres de plus que lui.

— Et moi pour les tiens. Je sais que les Kayrs ont transféré leur QG au centre de… de rien, en fait, mais qu’est-ce qu’on fait ici, Jordan ?

— Dis-moi ce que tu comptes faire pour la nation féline.

Brent rougit et prit une expression irritée.

— Si tu veux tout savoir, je compte signer un traité avec les Kurjans. Nous n’avons pas le choix.

Jordan trébucha sur une racine et se releva aussitôt, furieux. Si c’était vrai, Brent était peut-être là pour tuer Dage.

— Les Kurjans te trahiront. Ils nous trahiront tous. Nous devons rester alliés au Royaume.

— Je suis le nouveau leader et c’est à moi de choisir nos alliances, grogna Brent avant de regarder autour de lui. À moins que tu comptes me défier ?

— Je présente officiellement ledit défi. (Ces mots étaient durs à prononcer, mais Jordan se sentait investi d’une détermination sans faille. Il se tourna vers le dernier membre de sa famille encore en vie.) Rien que toi et moi.

— C’est nouveau, ça.

— Oui. Notre peuple a déjà perdu tous ses repères. Inutile de dévoiler nos failles à nos ennemis.

Il renifla pour tenter de repérer l’odeur de Conn sous les effluves de résine et de mousse. Le vampire s’était placé contre le vent, assez loin pour être indétectable.

— C’est un combat à mort, donc, reprit son cousin en étudiant les alentours.

— Oui.

Jordan allait devoir le faire tomber. Il était loin d’avoir la carrure de Brent, mais, au sol, les chances seraient plus équilibrées. Son cousin ôta sa veste, les yeux brillants.

— Je ne vois aucun problème à te tuer. Donne-moi ta parole que le vainqueur prendra la tête de notre peuple. Je sais que tu es allié aux Kayrs. Promets-moi qu’ils ne m’élimineront pas si je te tue.

Jordan le regarda dans les yeux pendant un long moment, plusieurs secondes qui firent basculer sa vie à jamais.

— Tu as ma parole.

Le combat fut violent et dura des heures. Ils le commencèrent en humains et le terminèrent en pumas. Enfin, une fois Brent mort, Jordan, blessé et sanguinolent, avait repris sa forme humaine.

Conn arriva, le regard sombre.

— Assieds-toi. Je m’occupe de l’enterrer.

— Non.

Jordan fit un effort pour ne pas s’écrouler. Il devait terminer lui-même ce qu’il avait commencé. Conn avait lui aussi juré de tuer Brent. Il n’avait pas eu à le faire, mais ce serment le poursuivrait à jamais. Jamais Jordan ne commettrait de nouveau l’erreur d’impliquer un ami dans ses affaires. Il venait de comprendre qu’un leader devait se murer dans la solitude pour protéger ses proches.

— C’est à moi de le faire.

Il entendit des pas et revint à la réalité. Peut-être avait-il poussé l’isolement un peu trop loin, mais il était trop tard pour le regretter. Il se retrouvait face au même problème que trois cents ans plus tôt.

Brent Bomant devait mourir.

Katie s’était rendue au laboratoire pour obtenir des nouvelles. Elle aurait parié que l’antidote fonctionnerait, mais peut-être n’était-ce qu’une question d’heures. Emma se tourna vers elle en consultant les feuilles qu’elle tenait à la main.

— Aucun changement.

Katie ravala tant bien que mal sa déception.

— On a encore le temps.

— J’ai bien peur que non. Jusqu’ici, chaque fois qu’on a mêlé la magie à une substance, le résultat a été immédiat. Si l’antidote marchait, on le saurait déjà. Je suis désolée, Kate.

Katie hocha la tête. La douleur s’immisçait sous sa peau comme le sable dans une bouteille, mais elle se força à sourire.

— Je repasserai tout à l’heure, dit-elle en repartant dans le couloir.

Il n’existait aucun remède au virus du loup-garou. Tout le monde avait essayé de l’avertir, mais elle n’avait pas voulu perdre espoir. Elle entra dans l’appartement de Jordan. Il y régnait un silence pesant, une impression de vide. Il avait probablement demandé à l’un des vampires de le tuer lorsqu’il se transformerait en loup-garou.

Elle traversa le salon, les yeux troublés par les larmes, et se roula en boule sur le lit. L’odeur de Jordan était partout, lui rappelant ce qui aurait pu être. Elle aurait voulu pleurer, mais son âme était sèche. Elle serra l’oreiller contre elle, mais cela n’apaisa pas son chagrin.

Il lui avait dit qu’il l’aimait.

Jordan était incapable de mentir. Il l’aimait vraiment, mais elle ne le lui avait pas dit en retour. L’approche de la mort l’empêchait de prononcer ces mots. D’ailleurs, elle ne s’attendait pas à ce qu’il les dise. Les rêves étaient toujours silencieux, mais il avait pourtant réussi à trouver les paroles adéquates.

Jordan était depuis toujours dans tous ses rêves. Même lorsqu’elle avait essayé de se mentir à elle-même et de tourner la page, elle n’avait cessé d’espérer un avenir commun. Au fond d’elle, elle y croyait toujours, mais le destin venait de réduire ces espoirs en miettes.

Elle avait gardé ses distances pendant dix ans de peur qu’il voie ses sentiments comme un simple béguin d’adolescente, ou, pire encore, qu’il la prenne en pitié. Mais, au bout du compte, elle avait tout simplement gâché dix années qu’ils auraient pu passer ensemble.

Pire encore, Jordan acceptait son sort et allait de nouveau la laisser seule.

Elle repensa à sa première transformation, petite fille. Morte de peur, elle s’était enfuie dans les bois. Curieusement, les bois et le vaste monde la terrorisaient encore plus aujourd’hui.

En pensant que Jordan allait l’abandonner, elle trouva la force de se redresser. De se rebeller contre tout. Contre le destin. Contre Jordan.

Elle n’avait plus rien à perdre, mais il lui restait une dernière chance de le sauver. Cela risquait de les tuer l’un comme l’autre, ou de mettre Jordan dans une rage noire, mais elle l’acceptait si cela lui permettait de survivre.

Elle donna un coup de poing dans l’oreiller et se leva. Elle pouvait soit abdiquer et laisser le destin décider à sa place, soit affronter l’obscurité.

La vie était décidément toujours à quitte ou double.

CHAPITRE 19

Protégée de la pluie battante par le petit toit de l’entrée et par sa casquette des New Orleans Privateers, Katie scrutait l’obscurité. Les nuages défilaient devant la lune, poussés par le vent soufflant en tempête. Elle inclina la tête pour se concentrer, mais ne perçut aucune vibration. Brent et ses congénères étaient trop loin pour qu’elle les sente.

Mais une chose était sûre : ce sentiment de sécurité ne durerait pas. La lune serait pleine la nuit suivante et, si Brent attaquait, il serait au paroxysme de sa puissance.

Pour l’heure, en tout cas, la forêt était calme. Les snipers étaient rentrés s’abriter après s’être assurés qu’il n’y avait aucun danger. Par une telle tempête, leur présence n’était pas nécessaire. Les habitants du QG pouvaient dormir sur leurs deux oreilles.

Elle vérifia une nouvelle fois. Maintenant qu’elle avait choisi quelle voie suivre, aucune émotion ne venait troubler son esprit.

— Je ne sens personne.

Jordan était adossé à la paroi. Vêtu de noir, il semblait aussi impénétrable que la roche qui les entourait. Moins de cinquante centimètres les séparaient, mais la distance aurait pu se compter en kilomètres.

— Je te parie qu’il y aura de l’action demain soir, à la pleine lune, dit-il en tentant de percer l’obscurité. Mais ce soir, en effet, tout est calme.

Katie le sentait tendu, résigné. Il comptait partir en feu d’artifice et tuer le plus de loups-garous possible avant de devoir rendre les armes.

Mais elle ne le laisserait pas faire. Un grondement de tonnerre la fit sursauter. Il existait forcément un moyen de le dissuader. Jordan était la personne la plus honnête qu’elle connaissait et ne se déroberait pas, même s’il le pouvait.

— Tu pensais vraiment ce que tu as dit tout à l’heure ?

Les yeux du métamorphe s’assombrirent.

— Oui.

— Ça n’a pas l’air de te faire très plaisir.

— En effet, acquiesça-t-il en se frottant le visage. Il me reste vingt-quatre heures à vivre. Je n’aurais pas dû te dire que je t’aimais.

Au moins, ce n’était pas son amour qu’il regrettait.

— J’ai embrassé Lance.

Enfin, c’était plutôt Lance qui l’avait embrassée, mais qu’importe. Elle était prête à tout pour le faire réagir.

— Arrête, Katie.

Il frissonna et leva à peine la tête, les narines frémissantes. Il contenait parfaitement son tempérament de feu, mais, pour que le plan de Katie fonctionne, elle devait le pousser à perdre le contrôle.

— Je te veux en entier, Jordan, murmura-t-elle.

— Tu m’as tout entier.

— Arrête tes conneries. (Des éclairs passèrent dans les yeux du métamorphe, à la grande joie de Katie. Il n’avait jamais supporté qu’elle dise des gros mots.) On a bien baisé, d’accord, mais tu es resté distant.

— Qu’est-ce que tu cherches, chaton ?

Droit au but, comme à son habitude.

— Comment ça ? minauda-t-elle, car, contrairement à lui, elle ne voyait aucun inconvénient à ruser.

— Tu essaies de me mettre en colère et je n’arrive pas à deviner pourquoi.

Parce que c’est ce que Cara m’a conseillé de faire.

— J’ai horreur des lâches.

— C’est moi que tu traites de lâche ? demanda-t-il, plus amusé que vexé.

Ce n’était pas ce qu’elle espérait. Elle alla donc encore plus loin.

— On a passé une nuit pas trop mal, Jordan. Je sais que tu n’es pas à cent pour cent depuis quelque temps.

Il haussa les sourcils.

— Comment ça, « pas trop mal » ?

— Ben oui. Tu es de mauvais poil ce soir et je me disais que c’était peut-être à cause de ça. Mais rassure-toi, c’était… sympa. Très, très sympa.

Il l’étudia comme Emma le faisait avec ses échantillons sous l’objectif de son microscope.

— Oui, si sympa que tu as crié mon nom chaque fois. À quatre reprises, pour être exact.

— Je sais, admit-elle d’une voix apaisante. Alors arrête d’y penser. Quand tu ne seras plus là, je suis sûre que Lance me fera découvrir des trucs vraiment hot. Ou Terrent Vilks, pourquoi pas ? Il paraît que les loups sont déchaînés au lit.

— Katie. Arrête.

Sa voix était sèche comme un coup de fouet.

— Que j’arrête quoi ?

— D’essayer de me faire sortir de mes gonds. Ça ne marchera pas.

Les nuages choisirent ce moment pour s’écarter et dévoiler la lune, dont les rayons scintillèrent dans la pluie. Il leva la tête et commença à grogner.

Puisque les mots ne suffisaient pas, Katie abattit sa dernière carte. Elle lui décocha un coup de pied dans le genou et il s’écroula avec un petit cri étouffé. Sans attendre, elle lui donna un autre coup de pied dans la tempe. La tête de Jordan rebondit sur la roche avec un bruit sourd.

Katie partit aussitôt en courant, zigzaguant en suivant l’itinéraire qu’elle avait repéré plus tôt. Un frisson la parcourut. Elle avait probablement moins d’une minute avant que Jordan reprenne connaissance et se lance à sa poursuite. Son tee-shirt et son jean étaient trempés par la pluie et ses baskets glissaient dans la boue. Elle comptait lui compliquer la tâche au maximum, mais se disait qu’elle faisait peut-être là une erreur monumentale.

Elle ajusta la visière de sa casquette pour mieux se protéger les yeux. La tempête faisait rage et les éclairs zébraient le ciel, donnant par intermittence une teinte gris clair aux nuages. En dessous d’elle, l’océan se déchaînait.

À bout de souffle, elle s’adossa à un arbre, sous la protection aléatoire des branches. Soudain, elle entendit le rugissement de Jordan, qui hurlait son nom dans l’orage. Le puma était furieux.

Sans un bruit, elle s’enfonça plus avant dans la forêt. C’était à quitte ou double. Elle espérait avoir fait le bon choix. Mettant à profit tout ce que Jordan lui avait appris, elle faisait de son mieux pour ne laisser aucune trace. Ses vêtements étaient détrempés et le vent froid la faisait frissonner.

Elle sentit les poils de son cou se dresser et se retourna, mais ne vit rien d’autre que la forêt obscure. Elle repartit au pas de course. Son instinct lui disait qu’il était à ses trousses. Mais, quelques détours plus loin, elle s’arrêta net. Jordan l’attendait entre deux arbres, les vêtements collés par la pluie, ses longs cheveux volant au vent. Quant à ses yeux, ils brillaient dans la nuit, plus que ne l’auraient fait ceux d’un puma. Elle n’avait pas pensé au loup-garou tapi en lui. Le puma ne lui ferait aucun mal. Le loup-garou, en revanche…

Un nouveau coup de tonnerre la fit sursauter.

— Pourquoi m’as-tu frappé ? demanda-t-il d’une voix gutturale.

— Parce que c’est tout ce que méritent les trouillards pleurnichards dans ton genre, hurla-t-elle pour se faire entendre dans le vent qui ne cessait de forcir.

Elle vit l’animal scintiller sous la peau de Jordan et sentit sa colère primale comme si elle était portée par le vent. Elle recula d’un pas, effrayée. Ce n’était pas Jordan.

— Écoute, je…

— Je te laisse une seule et unique chance, Kathryn, reprit-il d’une voix qu’elle ne lui connaissait pas. Rentre au QG. Tout de suite.

Si elle obéissait, jamais plus elle n’aurait l’occasion de le forcer à s’unir à elle. De le sauver. Mais avait-elle le courage d’affronter ce qui l’attendait ? Dans la lumière de la lune, il montra les dents. Il faisait visiblement un gros effort pour contenir sa rage. Katie inspira à fond et se jeta à l’eau.

— Va te faire foutre.

Elle lui tourna le dos et s’enfuit dans la direction opposée au QG. Jordan poussa un rugissement bien plus loup que puma. Katie, désespérée, courait entre les arbres. Son instinct prit le dessus et elle oublia son plan, ne cherchant plus qu’à se mettre à l’abri.

Il l’attrapa par le cou et ils s’étalèrent dans le chemin boueux. Katie se mordit la langue dans sa chute et s’égratigna les mains et les genoux. Elle se retourna et parvint à envoyer Jordan voler par-dessus sa tête. Elle se redressa aussitôt et tenta de repartir, mais il la saisit à la cheville et la fit de nouveau tomber en lui arrachant sa chaussure. Haletante, au bord des larmes, elle lui décocha un coup de pied dans le visage, mais il en profita pour la défaire de sa deuxième basket et de ses chaussettes.

De ses griffes acérées, il lui arracha son jean, lui coupant le genou au passage. Katie le frappa violemment sur le nez et il hurla en se tenant le visage. Elle se redressa d’une roulade. Jordan eut encore le temps de déchirer le dos de son tee-shirt, mais elle se dégagea et reprit la fuite, pieds nus dans la boue, en culotte et soutien-gorge.

Où avait-elle donc eu la tête ? Elle multipliait les zigzags entre les arbres pour tenter de semer la force dévorante qu’elle sentait à ses trousses. Les brindilles et les cailloux lui coupaient la plante des pieds et la pluie l’aveuglait.

Elle savait que les véritables unions étaient très violentes. Dire qu’en voyant les épaules déchirées des autres compagnes elle avait trouvé cela romantique… La réalité était tout autre. Pourtant, sous sa peur, elle ressentait un véritable désir. C’était un mélange étrange, bestial. Jordan et elle étaient des animaux et leur accouplement se déroulerait en pleine nature.

Elle accéléra la cadence et Jordan apparut devant elle, entre deux arbres. Elle dérapa sur la boue et s’arrêta, puis se plia en deux pour reprendre son souffle, les mains sur les genoux.

— C’est ce que tu voulais, Katie ?

Son torse semblait plus large, les muscles de ses bras et de ses jambes plus puissants. L’animal vibrait sous sa peau, hésitant entre le puma et une bête plus sauvage. Jordan restait pourtant droit, le visage rougi, tandis que ses yeux topaze scintillaient.

Le puma de Katie se réveilla une nouvelle fois. Elle se redressa de toute sa taille avec un ricanement méprisant. Elle mourait d’envie de fuir et son cœur battait à tout rompre, mais c’était là sa seule chance. Elle le voulait totalement, même s’il était en partie loup-garou.

— C’est tout ce que tu peux faire ?

— Je vais te montrer ce dont je suis capable, répondit-il d’une voix doucereuse qui fit un effet immédiat sur le clitoris de Katie.

Elle fit un pas sur le côté, toujours à bout de souffle, et il l’imita, le regard rivé sur son visage, primitif, dangereux et affamé. Un petit sourire cruel se dessina sur ses lèvres. Un calme surnaturel semblait l’entourer. Jamais il n’avait eu autant l’air d’un prédateur. Katie tremblait. Elle n’était peut-être qu’à moitié puma, mais elle ne voulait pas qu’il se retienne.

— Si tu me veux, attrape-moi, Jordan. Tu dois me mériter.

Elle fit une feinte, puis s’élança dans la direction opposée, mais il la saisit par le bras et fit tomber sa casquette d’un revers de la main. Les cheveux de la jeune femme dégringolèrent en cascade sur ses épaules trempées.

— Arrête ce petit jeu.

À qui parlait-il, à elle ou à lui-même ? Katie n’en avait aucune idée.

— Non.

Il l’embrassa. Violemment, désespérément, comme pour étouffer sa rébellion. Il enfonça la langue dans sa bouche, balayant ses résistances. Il contrôlait encore ses canines, mais elle sentait leurs pointes sur ses lèvres. Elle poussa un grognement enflammé, le saisit par les cheveux et se plaqua contre lui en lui rendant son baiser. À la fois vulnérable et excitée, elle sentait la tête lui tourner.

Elle lui mordit la lèvre supérieure jusqu’au sang.

Jordan la repoussa et s’essuya la bouche, les pupilles tournant au doré. Son animal prit le dessus, même si une personne lambda ne s’en serait pas aperçue.

Mais Katie n’avait rien d’une personne lambda.

Elle s’enfuit une fois encore, consciente qu’elle ne parviendrait pas à lui échapper. Le cœur tambourinant, l’adrénaline enflammant ses veines, elle courait comme si sa vie en dépendait. Ce qui était probablement le cas, d’ailleurs. Le bruit des pas de Jordan, derrière elle, la poussa à accélérer, mais il la rattrapa et la fit tomber violemment.

Le souffle coupé par l’impact, elle s’immobilisa maculée de boue, puis tenta de se relever. Il lui arracha son soutien-gorge, puis sa culotte. Paniquée, Katie tenta de résister, mettant à profit tout ce qu’elle avait appris depuis qu’elle avait commencé à se battre.

Jordan contra sans aucun effort toutes ses tentatives. Tout en la forçant à rester à quatre pattes, il parvint à se dévêtir, puis la saisit sans ménagement par les hanches. Elle tenta de résister, à lui, à ce qui l’attendait… à elle-même. Jordan l’immobilisa, la pénétra et la tira en arrière. Katie ne savait pas ce qui le choquait le plus : la douleur soudaine ou le fait qu’elle était humide, prête à l’accueillir. Son puma poussa un rugissement sauvage.

Derrière elle, Jordan la pilonnait avec force. Rien n’aurait pu l’arrêter. Sa détermination poussa Katie à un orgasme aussi précoce que violent. Elle hurla son plaisir et sentit son cœur cesser un instant de battre. Jordan continua son va-et-vient, les doigts crispés sur ses hanches, le corps musclé et puissant. L’orage, la pluie battante, plus rien de tout cela n’existait plus.

Il se pencha sur elle et posa les lèvres sur son épaule. Katie se crispa et ferma les yeux. Enfin. Jordan allait enfin la marquer.

Il frappa vite, lui perçant la peau et les tendons pour enfoncer les canines dans sa clavicule. La douleur fut si intense qu’elle poussa un cri perçant et se cambra pour tenter de se dégager. Jordan la maintint en place et continua ses coups de reins de plus en plus vigoureux.

Elle comprenait désormais les sourires entendus des femelles qui avaient déjà vécu cela. Ce qui les faisait sourire, ce n’était pas d’avoir trouvé leurs compagnons, mais d’avoir survécu à l’accouplement. Leur marque équivalait à des lettres de noblesse.

Elle sanglota et Jordan lui lâcha les hanches pour lui malaxer les seins. Le désir reprit le pas sur la douleur et elle gémit.

Il lui tritura les tétons, ce qui envoya des décharges électriques dans son entrejambe. Il accéléra encore la cadence, la pinça… et elle explosa. Le monde extérieur s’effaça devant les vagues de plaisir brut qui lui enflammaient tous les nerfs.

Elle le sentit gonfler encore plus en elle et serrer encore plus les dents sur son épaule. Elle ferma les yeux, incapable de retenir un nouveau gémissement.

Jordan ne lui prêtait aucune attention, tel un puma prenant sa compagne sans se poser de questions. Aucune pitié, aucun remords… aucune échappatoire. Jamais.

Avec les dents, il la força à poser la tête par terre. Ses jambes puissantes lui écartaient les cuisses, la forçant à s’ouvrir à lui, à tout lui donner.

Katie était heureuse. C’était impossible à comprendre pour un humain, mais, plus il se montrait bestial et possessif, plus elle l’aimait. Il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour rester avec elle, pour la protéger. Il tuerait pour elle, irait même jusqu’à donner sa vie pour elle. L’union de deux pumas était absolue.

Jordan projetait son haleine brûlante sur son épaule. Laissant une main sur son sein, il glissa l’autre jusqu’à son clitoris.

Katie était persuadée qu’elle ne pourrait pas jouir une nouvelle fois.

Il la pinça et elle poussa un cri plus fort que le tonnerre, plus puissant que les éclairs qui zébraient le ciel. L’orgasme l’emporta, plus dangereux qu’une tornade, dans un tourbillon de plaisir si intense qu’il en était presque douloureux. Son vagin se crispa autour du pénis de Jordan. Avec un hurlement de bête, il se raidit et éjacula en elle, le corps pris de frissons.

Il ralentit et s’arrêta, le sexe et les canines en elle. La réalité reprit ses droits et Katie sentie la pluie lui fouetter le visage. Elle cligna des yeux, abasourdie.

Jordan ne bougeait toujours pas.

La douleur qui lui enflammait l’épaule était insoutenable, mais, au moins, il ne la lui avait pas arrachée.

Elle tourna lentement la tête pour regarder ses yeux. Ils étaient durs, déterminés, sans la moindre pitié. Ils exprimaient clairement la finalité de leur acte.

Elle frissonna et lui offrit ce qu’il réclamait sans le dire. Son cœur battait à tout rompre. Pour lui.

— Je t’aime, Jordan.

Il cligna des yeux, le regard triomphant. Ses canines se rétractèrent et il lécha la plaie, scellant la marque à jamais, puis se retira, au grand dam de Katie. Il la prit par la taille, se releva et la serra contre lui puis, sans un mot, prit la direction du QG.

CHAPITRE 20

Maggie, bravant l’orage, s’approcha de la falaise. La lune presque pleine ne parvenait à percer la couche nuageuse qu’à de brefs intervalles. Elle avait entendu Jordan et Katie rentrer. S’étaient-ils enfin unis ? Elle espérait qu’ils savaient ce qu’ils faisaient. Elle souhaitait le bonheur de sa meilleure amie, mais pas au prix de sa mort et de celle de Jordan.

Elle leva la tête pour recevoir la pluie en plein visage. C’était l’un de ses grands plaisirs.

— Rentre immédiatement, lui ordonna Terrent Vilks, qu’elle n’avait pas entendu approcher.

Maggie, sans détourner les yeux de l’océan, fit de son mieux pour ne pas sourire.

— Ne me force pas à te donner un nouveau coup là où je pense.

— Ne t’en fais pas pour ça, répondit-il avec un petit rire. La prochaine fois, je serai sur mes gardes.

Son ton était à la fois léger et menaçant, mais Maggie ne se laissa pas impressionner.

— J’ai l’impression que tu as l’habitude qu’on t’obéisse.

— Tout le monde m’obéit, même les alpha des clans, dit-il en ôtant sa casquette pour en coiffer Maggie. Protège-toi la tête, au moins.

Le couvre-chef était trop grand pour elle, et elle le resserra et cala ses cheveux derrière ses oreilles. Vivre dans un monde où tous vous obéissaient au doigt et à l’œil… Comment, dans ces conditions, avoir confiance en qui que ce soit ?

— Toi aussi, tu as tout de l’alpha.

— Oui, sauf qu’en tant que membre du conseil je n’ai pas de meute. Je n’ai pas le loisir de chasser ou de protéger les miens. Nous sommes membres honoraires de toutes les meutes.

Il parlait d’une voix calme, mais Maggie devinait une touche de quelque chose qu’elle ne parvenait pas à identifier. De la solitude, peut-être ?

— Et quand tu prendras ta retraite ?

Il éclata de rire.

— En théorie, je formerai ma propre meute.

— « En théorie » ?

— Oui. En règle générale, les membres du conseil des Fléaux n’arrivent pas jusqu’à la retraite.

Sa gaieté touchait Maggie. Terrent incarnait le danger, mais son humour lui donnait un aspect plus humain. Un tueur capable de rire, même de la mort. C’était très intrigant. Elle le relança, curieuse d’en savoir plus.

— Un alpha solitaire dont tout le monde suit les ordres. Ça doit être lassant, à force.

— Au contraire, ça me facilite la vie.

La pluie le décoiffait, lui donnant un aspect sexy et dangereux. Maggie mourait d’envie de passer les doigts dans ses mèches jusqu’à ce qu’elles soient tout entremêlées.

— Et ce n’est pas barbant ?

— Non, pas du tout, répéta-t-il en s’ébrouant. Les femelles infectées par le virus ont un tempérament volatile. Je fermerai les yeux sur ce que tu m’as fait.

— Trop aimable, maugréa-t-elle en levant les yeux au ciel. J’aurais peut-être dû frapper plus fort.

Il la saisit par les poignets et la tourna face à lui.

— Vraiment ? Pourquoi tu n’essaies pas ?

Même dans la tempête qui faisait rage, il semblait isolé, dans une bulle, la regardant avec curiosité et provocation. Mais quelque chose d’autre rôdait dans ses yeux trop sombres. De l’intérêt.

Génial. En le frappant aux bijoux de famille, elle avait éveillé son intérêt. Il ne manquait plus que cela.

— Une fois par semaine, ça suffira.

— Tu fais moins la fière quand tu ne peux pas me prendre en traître.

— Je suis sûre que je ne suis pas la seule à qui tu fais peur, répliqua-t-elle en levant la tête pour mieux le regarder.

— En effet. Mais tu ne me parais pas spécialement intimidée. C’est intéressant.

De mieux en mieux. Il devait attribuer cette absence de peur à son infection et à la folie qu’elle était censée provoquer, selon lui. Elle soupira. Autour d’eux, l’orage se calmait et la pluie tombait plus doucement.

— Je sais que c’est dur à croire, mais j’ai croisé des gens plus effrayants que toi.

Elle avait passé elle ne savait combien de temps prisonnière du labo des Kurjans et ses crises d’angoisse venaient du passé, pas du présent. Ses cauchemars étaient terrifiants et s’inspiraient de son vécu. Il lui lâcha le bras et passa le doigt sur son cou.

— Mais tu ne m’as jamais vu en action, n’est-ce pas ?

Le contact de son doigt éveilla un désir brûlant dans le ventre de Maggie.

— J’imagine que c’est ce qui se passera quand tu tueras Jordan, non ?

Lorsqu’elle disait qu’elle ferait tout pour sauver son ami, elle ne plaisantait pas, même si, au fond d’elle, elle n’avait aucune envie de tuer, ou même de blesser Terrent. Un nuage d’irritation passa sur le front de ce dernier.

— Si tu crois que l’idée de tuer l’un de mes plus vieux amis m’enchante, tu te fourres le doigt dans l’œil, Olathe.

Elle soupira.

— Tu n’auras pas à le faire. On peut encore trouver un antidote.

— Non. Une fois la transformation effectuée, il n’existe aucun remède, répondit-il avec conviction.

— C’est là que nos avis divergent. (Elle le regrettait, d’ailleurs, car elle aurait aimé mieux le connaître.) Ça veut dire quoi, « Olathe » ?

— « Belle », dans la langue de ton peuple, expliqua-t-il avec un petit sourire. Je veux bien me montrer conciliant, mais tu dois te faire à l’idée que tu n’as pas le droit de refuser une convocation du conseil des Fléaux. Que je tue ou pas mon plus vieil ami demain soir n’a rien à voir là-dedans.

— Tu n’as pas envie de faire de moi ton ennemie, Terrent.

Même à ses oreilles, cela sonnait creux. Ses ennemis, il devait les éliminer sans la moindre arrière-pensée. Il lui caressa le visage pour en essuyer les gouttes.

— Tu n’es pas mon ennemie. Jordan a agi honorablement en t’offrant sa protection, mais tu es l’une des nôtres. Ta place est parmi les loups et encore plus maintenant que les démons veulent ta mort. Je peux te protéger. Tu te simplifierais beaucoup la vie en l’acceptant, Maggie.

Sa peau picotait sous ses doigts, mais, à cette menace voilée, son agacement prit le dessus. Elle pivota les hanches, lança son genou… et se retrouva collée à un corps musclé, les pieds à soixante centimètres du sol. Il avait de sacrés réflexes.

— Les loups ne jouent pas comme des chatons, ma jolie. (Il la retourna et elle se retrouva les pieds en l’air et les yeux au niveau de ses chevilles.) La nuit a été longue. Prépare tes affaires. On partira une fois la pleine lune passée, après-demain matin.

Le tueur de loups-garous prit la direction du QG en sifflotant joyeusement, emportant Maggie comme un sac de patates.

Katie se réveilla seule dans le grand lit. Son épaule la lançait. Elle s’étira et grimaça lorsque ses hématomes se rappelèrent à son bon souvenir. En rentrant, la veille au soir, ils avaient pris une douche rapide, puis étaient allés retrouver Emma au labo. La reine leur avait fait une prise de sang, puis ils s’étaient couchés.

Tout cela sans un mot.

Elle avait dormi pendant plusieurs heures dans la chambre aux senteurs de cannelle et de chêne. Une fois n’étant pas coutume, ces parfums masculins ne lui avaient apporté aucun réconfort. Elle enfila avec lassitude une tenue de sport. Ne trouvant pas ses chaussettes, elle en emprunta une paire à Jordan, qu’elle roula plusieurs fois pour les adapter à sa taille. Son allure lui était totalement indifférente. La lune serait pleine dans quelques heures, son ami Jase avait été enlevé par des démons et Jordan la détestait.

Cette dernière pensée la fit sangloter et elle se rendit au labo, où Emma marmonnait devant son microscope. Comme toujours, une odeur de détergent au citron saturait l’air de la pièce. Katie se racla la gorge. Emma, surprise, sursauta et lâcha son crayon, puis se tourna vers son amie en écarquillant les yeux.

— Qu’est-ce qui t’es arrivé ?

Katie s’étira le cou en grimaçant, l’épaule en feu.

— J’ai été attaquée par un puma hier soir.

— Je vois. Se faire marquer par un roi vampire, ce n’est pas triste non plus, remarque.

Katie n’y avait jamais vraiment réfléchi. Lorsqu’un frère Kayrs trouvait sa compagne, une marque complexe apparaissait sur sa paume et le transfert se déroulait durant l’accouplement.

— C’est d’un romantisme, tout ça…

— M’en parle pas, mais je pensais que tu aurais meilleure mine après une bonne nuit de sommeil.

Katie se sentait plutôt moins bien, au contraire.

— Tu as les résultats des tests ?

— Oui. L’accouplement n’a rien changé pour Jordan, répondit Emma, à la fois dépitée et irritée. Et pour toi non plus. Je suis désolée.

Ce coup dur figea Katie sur place. La nuit précédente avait-elle été un coup dans l’eau ? D’autant plus qu’elle allait peut-être perdre Jordan pour toujours.

— Mais ce n’est pas définitif, n’est-ce pas ? On a encore le temps.

— Oui. T’as vraiment une sale tête.

— Toi aussi, entre nous.

En effet, les cernes noirs d’Emma trahissaient sa fatigue. Le roi n’étant pas là pour s’assurer qu’elle se reposait bien, elle passait sa vie au labo. Katie se mordit la lèvre inférieure pour ne pas pleurer.

— Jordan m’en veut beaucoup.

Enfin, c’était ce qu’elle supposait, vu qu’il ne lui adressait plus la parole.

— Pourquoi ?

Katie haussa les épaules.

— J’en sais rien. Peut-être parce qu’il pense que je l’ai manipulé pour le forcer à me poursuivre dans les bois et à me marquer ?

Emma éclata de rire et s’essuya les yeux.

— S’il te plaît, dis-moi que tu n’as pas suivi les conseils de ma sœur !

— Ben, si, en fait.

Emma secoua la tête et ramassa son stylo.

— Cara et Talen ont un fonctionnement qui n’appartient qu’à eux, expliqua-t-elle en haussant les sourcils. Mais tu as obtenu ce que tu voulais, non ?

Vraiment ? Si c’était le cas, pourquoi se sentait-elle aussi mal ?

— Oui, j’imagine.

Emma s’approcha d’elle et écarta le tissu du tee-shirt de la jeune femme.

— Ça ne se remet pas vite.

Katie tordit le cou pour essayer de voir la marque, qui était rouge et enflée.

— C’est peut-être parce qu’il ne voulait pas me marquer, dit-elle d’une petite voix geignarde qui l’agaça encore plus.

— Ne sois pas idiote. Même si tu lui as forcé la main, jamais Jordan ne t’aurait marquée involontairement. Il a beau refuser de l’admettre, il voulait cette union.

Katie, pleine d’espoir, glissa les mains dans ses poches.

— Peut-être. Tu as besoin de mon aide aujourd’hui ?

— Non. Va voir Jordan et expliquez-vous.

Katie hocha la tête, sortit du labo et se rendit au gymnase. Elle avait besoin de se défouler avant d’affronter le métamorphe.

La salle de sport était déserte. Elle sauta sur un tapis roulant dans l’espoir de se dégourdir les jambes. Malheureusement, la douleur venait de ses hématomes et pas de ses muscles. Après cinq minutes d’exercices, elle se rendit compte qu’elle ne voyait plus rien. Elle pleurait à chaudes larmes sans s’en rendre compte.

Elle voulut s’accrocher à la barre latérale mais, aveuglée, la manqua et trébucha. Elle se retrouva par terre en position fœtale à côté du tapis qui continuait à tourner, secouée de sanglots silencieux et de nouveaux bleus sur les fesses. Jamais Jordan ne lui pardonnerait.

Mon Dieu, qu’est-ce que j’ai fait !?

Elle avait enfin obtenu ce qu’elle désirait, mais jamais elle ne s’était sentie aussi seule. Jordan avait toujours été son filet de sécurité, mais, maintenant qu’elle avait besoin de lui, il refuserait de l’aider. Ses sanglots redoublèrent.

Plusieurs minutes plus tard, elle sentit quelqu’un passer à côté d’elle et arrêter le tapis. Jordan la prit dans ses bras musclés, s’assit et l’installa sur ses genoux. Elle enfouit le visage dans sa poitrine, comme quand elle était petite, se noyant dans son parfum masculin. Elle posa la paume sur son cœur, qui battait à longs coups réguliers.

— Je n’aurais pas dû te manipuler.

Il poussa un soupir et lui écarta les cheveux.

— Je ne suis pas si naïf, chaton. Je t’ai marquée parce que je le voulais.

— Mais tu es toujours en colère.

Elle renifla dans son tee-shirt et il l’installa plus confortablement, à califourchon sur ses jambes, avant de lui lever le menton.

— Oui, mais pas contre toi. C’est à moi que j’en veux. Au virus. À la fatalité.

Elle le regarda, les cils toujours trempés, et vit le chagrin et la colère qui animaient ses yeux topaze.

— Tu as parlé à Emma.

— Oui. Il n’y a aucun changement.

Il passa le doigt sur la marque et ce simple geste enflamma Katie jusqu’au plus profond de son corps. Pantelante, elle se cambra contre lui. Cette réaction le fit sourire.

— J’aurais adoré pouvoir explorer tout ça avec toi. (Il se pencha pour passer la langue sur la morsure et Katie se raidit de la tête aux pieds, comme électrifiée. Elle gémit et crispa les doigts sur son torse.) Magnifique. (Il redressa la tête, lui prit la tête entre les mains et lui donna un baiser si doux qu’elle se remit à pleurer.) Je t’aime, Kate. Quoi qu’il arrive ce soir, tous les bons souvenirs que j’emporterai seront liés à toi.

Elle sentit ses seins durcir et son cœur s’emballer.

— Je t’aime aussi. Mais je refuse de baisser les bras, Jordan.

Il leur restait douze heures avant que la pleine lune se lève.

— Je sais. Écoute, j’ai eu une longue discussion avec les frères Chance. Tu pars avec eux dans une heure. Je te promets que je me battrai jusqu’au bout.

Katie, tout d’abord choquée, explosa.

— Je ne bouge pas d’ici.

— Oh que si ! répondit-il d’un ton sans réplique. S’il y a des métamorphes dans le coin, ils peuvent te sentir à deux kilomètres à la ronde. Tu ne comprends pas le danger que tu courras si je meurs cette nuit ?

Elle déglutit. En toute honnêteté, elle n’avait pas réfléchi à ce qui se passerait après la pleine lune.

— Nous sommes désormais du même sang, balbutia-t-elle, étranglée par le bonheur.

Jordan, lui, semblait tout sauf heureux.

— Tout à fait, ce qui fait de toi mon héritière directe. (Il baissa la tête pour la regarder droit dans les yeux.) Tu seras défiée dans l’heure.

Et, comme le virus l’empêchait de se transformer, elle n’aurait aucune chance. Mais cela ne changeait rien. Elle refusait de le laisser affronter seul son destin.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ? Tu penses que l’accouplement devrait bientôt faire effet ?

— Non, répondit-il avec un sourire triste. Je vais m’enfoncer loin sous la terre, là où la lune ne pourra pas m’atteindre.

Elle n’en croyait pas ses oreilles et tenta de se dégager de ses mains qui lui emprisonnaient les hanches.

— T’es dingue, ou quoi ? Ta tête va exploser !

Malheureusement, ce n’était pas une exagération. Ils avaient déjà tenté l’expérience sur des humains contaminés, mais l’appel de la lune était trop fort : le cerveau infecté explosait en mille morceaux s’ils tentaient de lui résister.

— Au pire, transforme-toi en loup-garou.

— Non.

— Si, insista-t-elle en le prenant par les épaules. Regarde comment Brent a réussi à évoluer. Si tu laisses la lune te prendre, au moins tu resteras en vie et ça nous donnera le temps de trouver une solution.

S’il résistait, il mourrait.

— Je refuse de devenir comme Brent, assena-t-il avec colère.

Katie en avait assez des secrets. Il était temps que le puma lui fasse confiance.

— Qu’est-ce qui s’est passé entre vous ?

Jordan se raidit et une flamme traversa ses yeux.

— Rien.

— Tu ne me fais pas confiance, l’accusa-t-elle, peinée.

Il ferma les yeux et soupira.

— Si, mais c’est un côté de moi que tu n’as pas à connaître.

Elle glissa les mains dans ses cheveux et lui en entoura la tête.

— Je veux tout connaître de toi, même si c’est notre dernier jour ensemble. David t’a défié et a lancé des accusations. J’ai besoin de la vérité pour les combattre, Jordan.

— Il n’a pas menti. J’ai tué son frère. Enfin, c’est ce que je croyais.

Elle lui répondit avec un rire agacé.

— Je te connais. Et je connais Conn. Je ne peux pas croire que vous ayez tendu un piège à ton cousin pour le frapper dans le dos.

— Un cousin très lointain. Mais tu as raison ; la vérité doit éclater. Le père de Brent était quelqu’un de bien, un fervent allié du Royaume. C’est d’ailleurs pour cela que les Kurjans l’ont tué.

— Brent ne soutenait pas le Royaume ?

— Non. Il voulait couper les liens, ce qui aurait affaibli la nation féline comme le Royaume, expliqua Jordan avec une expression peinée sur le visage. Conn était mon meilleur ami. On savait qu’un jour on devrait partir au combat, mais jamais on n’aurait cru que ce jour arriverait si vite. La guerre nous a pris de court et notre seule solution était de…

Katie fronça les sourcils. Tout le monde avait le droit de défier un alpha.

— Mais tu ne l’as pas défié.

— Non, pas officiellement. Je l’ai fait en privé, au milieu de la forêt. Il était hors de question qu’il reparte en vie.

Katie frissonna. L’espace d’un instant, elle le vit en assassin.

— Mais je suis sûre que le combat s’est déroulé dans les règles.

Jordan eut un petit rire froid.

— On s’est battus à fond. Ma victoire, j’ai dû aller la chercher.

— Donc il n’y a pas eu de triche.

— Non, répondit-il, le visage sombre. Mais Brent serait mort de toute façon ce jour-là.

— Conn…

— Oui, Conn. Il se cachait un peu plus loin, prêt à l’abattre si je perdais. Et si nous mourions tous les deux il devait demander à Noah de reprendre le flambeau.

— Noah est au courant ?

— On n’en a jamais vraiment parlé, mais il est perspicace.

— Tu as fait ce que tu avais à faire.

— Oui, mais ce que j’ai fait a changé Conn à jamais, répondit-il avec une grimace de regret.

— Je suis sûre que Conn refuserait que tu endosses la responsabilité de sa décision, rétorqua Katie en soupira. Arrête de dire n’importe quoi.

Jordan hocha la tête, l’embrassa sur le bout du nez, puis dans le cou.

— J’adore ton odeur. (Ses lèvres talentueuses commencèrent à explorer sa peau… puis il se raidit et recula comme si elle l’avait frappé. Il la prit par les bras, les yeux fous de panique, et renifla.) Oh, mon Dieu !

Sans la lâcher, il se leva d’un bond et se précipita hors de la salle de sport. Katie protesta en tentant tant bien que mal de garder son équilibre. Il courait si vite que le décor du couloir lui paraissait flou et qu’elle commençait à avoir la nausée.

— Mais qu’est-ce que tu fais ? cria-t-elle. Arrête-toi, bon sang !

Ils entrèrent dans le labo et il la posa sur la table d’examen.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’exclama Emma.

— Fais-lui un test de grossesse.

Max arriva à son tour, l’arme au poing.

— Qu’est-ce qui se passe ? Je t’ai vu courir sur le moniteur.

— Elle est enceinte. J’ai senti le bébé.

Max écarquilla les yeux, puis les ferma pour renifler.

— Oui. Un tout petit bébé, frais comme la première neige.

Paniquée, Katie voyait des points danser devant ses yeux. Enceinte ? C’était impossible. La peur céda la place à une joie intense. Enceinte. Un bébé de Jordan.

— Euh… il n’existe pas de test de grossesse à un stade aussi précoce, Jordan.

— Pas besoin, reprit Max. Mon nez ne me trompe pas. Elle est bien enceinte, affirma-t-il avec un large sourire. Il faut que je le dise à ma compagne. Sarah adore les bébés.

Il repartit aussi vite qu’il était venu et Jordan, pâle comme la mort, s’agrippa à la table pour ne pas tomber.

— Tout va bien, Jordan, le rassura Katie.

Il se tourna vers elle avec une violence inattendue. Elle lisait de la colère dans ses yeux, mais aussi autre chose, un sentiment qu’elle mit plusieurs secondes à identifier. De la terreur à l’état pur.

— Tu ne comprends pas, balbutia-t-il d’une voix rauque. Te mettre à l’abri depuis que tu es devenue ma compagne, c’était déjà difficile. Mais avec un bébé, mon bébé…

Katie porta la main à sa bouche et se mit à trembler. Tous ceux qui chercheraient à la défier pour prendre la tête du clan devraient aussi tuer le bébé. L’héritier de Jordan. Elle pouvait tenter de se cacher, mais les métamorphes étaient des chasseurs-nés. Ils finiraient par la débusquer.

Jordan se détacha les cheveux et commença à faire les cent pas.

— Bon. Il y a une solution. On ne parle à personne de ta grossesse, mais j’ai peur que ça ne les empêche pas de s’en prendre à toi.

— Katie et le bébé resteront parmi nous, Jordan, déclara Emma. Ici, ils n’auront rien à craindre.

— Au QG du Royaume ? répondit-il avec un rire désabusé. Non, ce serait beaucoup trop voyant. Quelqu’un lui lancera un défi et elle sera obligée de l’accepter. Sinon, ils viendront la chercher et mon peuple finira par entrer en guerre contre les vampires. (Il s’arrêta et soupira.) Emma, est-ce qu’on a un prophète du Royaume à portée de main ?

La reine se gratta le menton.

— Oui, je crois que Lily est à Seattle. Elle peut être ici en deux heures. (Elle ouvrit un tiroir et en sortit un gros tas de dossiers.) J’ai son numéro direct quelque part.

Katie sauta de la table, si paniquée qu’elle en avait les mains qui tremblaient.

— Pourquoi tu veux un prophète ?

— Pour que tu puisses épouser Noah, répondit-il calmement. Il est assez fort pour prendre la tête des pumas et te protéger. (Il se tourna vers Emma.) Appelle Lily. Moi je vais chercher Noah. Ça me fera du bien de prendre l’air.

Il sortit et Katie posa les mains sur ses hanches. Bien sûr, elle pouvait épouser un autre homme que Jordan, et même coucher avec qui bon lui semblait. Contrairement aux vampires, qui, une fois en couple, déclenchaient une allergie chez tous ceux avec qui ils essayaient d’avoir un rapport intime. Mais elle était bien décidée à n’avoir qu’un seul compagnon.

— Je n’épouserai pas Noah.

Emma rangea le dossier.

— Va parler à Jordan, mais, si c’est le seul moyen d’assurer ta sécurité et celle du bébé, il ne cédera pas. Je n’aimerais pas avoir à te cacher moi-même, mais je le ferai si nécessaire.

Katie lui sourit, remerciant le ciel d’avoir de si bons amis.

— Je sais. Moi aussi, j’ai besoin d’air.

Il était près de midi et un peu de chaleur lui ferait du bien. Elle prit la direction de la terrasse, le cœur déchiré par le chagrin. Comment Jordan pouvait-il ne serait-ce qu’envisager qu’elle épouse un autre métamorphe ? Il lui avait dit qu’il l’aimait. Il existait forcément un moyen de tout arranger. Elle passa devant plusieurs postes de sécurité et salua les gardes d’un mouvement de tête, mais personne ne fit mine de l’arrêter.

Elle émergea enfin dehors, dans une belle journée d’automne. Le soleil brillait de mille feux, l’océan scintillait d’un bleu intense et le seul homme qu’elle ait jamais aimé lui tournait le dos face aux vagues.

Janie Kayrs était assise sur le banc, le visage au soleil, d’adorables taches de rousseur sur le nez et les bras. Elle se leva et s’approcha de Katie.

— J’avais envie de prendre le soleil. On est en plein jour, il n’y a rien à craindre.

Avec un sourire triste, elle se dirigea vers la porte. Soudain, Katie sentit les poils se dresser sur sa nuque. Presque au ralenti, comme si l’air était si dense qu’il l’empêchait de bouger, elle tourna la tête vers la forêt.

Les loups-garous avaient choisi d’attaquer en plein midi.

CHAPITRE 21

Les monstres arrivaient des deux côtés, la fourrure brillant au soleil. Ils avaient dû éliminer les gardes du périmètre extérieur.

— Va-t’en ! hurla Jordan en se transformant en puma.

Katie resta un instant paralysée par la peur. Elle ne parvenait pas à admettre que les loups-garous attaquaient en plein jour.

Elle se précipita vers Janie, et percuta le corps massif et velu d’un loup-garou, sur lequel elle rebondit pour tomber lourdement dans l’herbe. La brise marine lui souleva les cheveux, apportant une odeur de sel et de chien mouillé à ses narines. Elle se releva sans prêter attention à Brent et repartit vers Janie. La jeune fille se trouvait face à un monstre beige qui avançait vers elle en montrant les dents. Janie poussa un cri et lui décocha un coup de pied parfaitement exécuté en plein dans le visage.

Le sang jaillit du nez du monstre. Il rugit et lui assena un coup de patte dans la tempe, la précipitant vers un rocher qu’elle percuta de la tête avec un bruit sourd. Katie hurla et courut à elle, mais Brent la saisit par la taille et la souleva très haut. Son odeur méphitique la prit à la gorge et elle se débattit pour tenter d’atteindre son visage. Il grogna et la jeta au sol. Elle tomba sur les épaules et l’impact lui coupa le souffle. À moitié assommée, elle cligna des yeux.

— Laissse fffille trrranqqquille, grogna Brent.

Les vampires sortaient en hâte du QG pour se joindre à la bataille, mais les loups-garous étaient trois fois plus nombreux. Profitant de la confusion, Katie rampa jusqu’à Janie et s’accroupit devant elle pour la protéger. Brent avança vers elle, une lueur maléfique dans les yeux. Katie fit une feinte à gauche, puis plongea à droite pour lui décocher un coup de poing en plein dans l’entrejambe.

Avec un cri de fureur, il recula, les yeux écarquillés. Katie attrapa Janie et la poussa à l’intérieur. Des griffes lui labourèrent les coudes et on la tira en arrière. Elle tendit les bras vers sa jeune amie en se débattant, mais vit avec soulagement Max arriver et emmener Janie, inconsciente. Elle espérait que la petite n’avait rien de grave.

Katie parvint à se mettre à genoux, se retourna et lança ses jambes en avant pour emprisonner les chevilles de Brent. Ce dernier sauta en arrière pour lui échapper, puis se pencha pour la griffer de nouveau aux bras.

— Maaa Kaattieee.

Étourdie par la douleur, Katie tenta de fuir, mais Brent enfonça encore plus les griffes. La jeune femme commençait à tourner de l’œil. Il la jeta contre un rocher et le choc l’assomma à moitié. Jordan poussa un rugissement outré et Brent alla rejoindre les loups-garous contre lesquels il se battait.

Katie se releva tant bien que mal. Refusant de rendre les armes, elle poussa un cri pour attirer l’attention de Brent. Ce dernier tourna la tête et Jordan en profita pour se jeter sur lui, toutes dents dehors, et le renverser. Mais un autre monstre à la fourrure marron hurla à la lune et s’avança vers elle avec un sourire maléfique et une lueur de folie dans ses yeux jaunes translucides.

— Je suis Jaaack.

Bon sang, encore un bavard ! Un disciple de Brent, peut-être ? Katie se détendit, attendit qu’il arrive à bonne distance, puis lui envoya un coup de pied dans le genou.

Le monstre s’écroula lourdement, mais elle avait sous-estimé la longueur de ses bras. Il la saisit par le poignet et l’attira contre sa fourrure mal entretenue, puis enfonça les griffes dans sa chair. Étourdie, elle chercha Jordan du regard. Les loups-garous étaient sur lui, Brent à leur tête, et il saignait à plusieurs endroits des flancs et du dos.

Le puma de Katie grogna et des images s’enchaînèrent dans sa tête. Leur accouplement, le bébé qui grandissait en elle… tant d’espoir. Elle était terrorisée et son instinct de survie prit le dessus dans le fracas effrayant de la bataille.

Jordan poussa un hurlement de douleur et de rage, et Katie sentit la puissance la submerger comme un flot de lave. Elle ouvrit la bouche pour crier, mais sa mâchoire s’écarta et ses canines s’allongèrent. Elle poussa un rugissement primal et le combat s’arrêta. Pendant quelques secondes, tous les mâles, vampires, métamorphes ou loups-garous, s’immobilisèrent en réaction à la présence d’une femelle alpha.

Elle se transforma en puma en une explosion qui projeta Jack sur les cadavres de ses camarades. Le combat reprit, les métamorphes mus par une motivation nouvelle.

Katie planta les griffes dans le sol, les veines en feu. Elle était tellement heureuse de s’être transformée qu’elle baissa la garde, mais son instinct animal l’avertit du danger. Elle sauta par-dessus un cadavre de loup-garou et atterrit sur le dos de celui qui menaçait son compagnon. Elle planta les canines dans son cou et le sang jaillit dans sa bouche. Tout en remuant la tête dans tous les sens, elle enfonça les griffes entre ses vertèbres.

Le monstre s’écroula lourdement. Elle lui brisa la colonne vertébrale pour l’achever. De grosses pattes la saisirent pour la projeter de l’autre côté de la clairière. Elle tomba sur le flanc et se releva aussitôt, les yeux rivés sur Jack. Tous ses sens semblaient s’être démultipliés. Les couleurs vives, l’odeur du sang, les bruits de la bataille… après dix ans enfermée dans son corps d’humaine, toutes ces sensations menaçaient de la submerger.

Le loup-garou avança, le regard affamé. Des cris de douleur et de mort tourbillonnaient dans la tête de Katie. Elle les bloqua et se concentra sur la menace, plus que jamais consciente du petit niché dans son ventre. Son instinct maternel prit le dessus et elle grogna. Malgré la confusion ambiante, elle se sentait différente, éveillée, puissante, dangereuse. Cela venait-il du virus ou de son union avec Jordan ? Des deux, peut-être.

Jack leva la patte, grogna et sortit les griffes, les plus longues et les plus acérées qu’elle ait jamais vues. Il avait déjà causé beaucoup de dégâts sans s’en servir. Il sourit et recommença avec l’autre patte. Ou main, plutôt. Une main velue terminée par des griffes plus dangereuses que des dagues.

Katie ne quittait pas le tueur des yeux. Elle était sous le coup d’une étrange satisfaction. Elle dressa les oreilles, curieuse. Cette sensation venait de Jordan. Il s’était débarrassé de l’un des loups-garous et avançait vers Brent. Il cherchait à entrer dans son cœur, à pénétrer ses pensées.

Jack chargea.

Par réflexe, Katie baissa la tête, fonça entre ses jambes, se retourna et lui sauta sur le dos, y plantant les griffes et les dents. Le loup-garou rugit et la saisit pour la projeter par-dessus sa tête. Elle se roula en boule à l’impact pour protéger son bébé. L’espace de deux secondes, elle redevint l’enfant effrayée qui s’enfuyait dans les bois. Mais, cette fois-ci, Jordan n’était pas là pour venir à sa rescousse.

Le désespoir la paralysait. Elle sentait la marque de Jordan palpiter sur son épaule. Son compagnon… Elle l’avait fui et, comme l’aurait fait tout animal, il l’avait poursuivie.

Elle grogna et montra les dents, puis voulut s’enfuir, mais Jack hurla et lui assena un coup de griffe. Le souffle court, elle évita un vampire en train de décapiter un loup-garou, puis Lance et Baye au milieu de soldats vampires. Elle s’éloignait du QG et se dirigeait vers la falaise surplombant les vagues scintillantes.

Jack se lança à sa poursuite. Ses pattes glissèrent sur l’herbe mouillée et elle s’étala. Cela faisait si longtemps qu’elle n’avait pas couru comme un puma. Jack en profita pour lui bondir dessus. Elle roula sur le dos, appuya les pattes arrière sur le ventre de son adversaire et le projeta au-dessus de sa tête. Il s’envola, battant des bras avec un cri de colère.

Katie se remit à quatre pattes et lui fit face. Jack se releva lui aussi, agitant les bras pour trouver son équilibre. Avec un cri féroce, elle se jeta sur lui et rebondit sur son torse, le précipitant de la falaise. Il chuta avec un cri aigu qui résonna un instant… puis plus rien.

Elle se retourna pour étudier la bataille. Jordan était en train d’arracher la tête d’un loup-garou avec les dents. Il la balança du haut de la falaise et Brent poussa un cri outragé, imité par les autres monstres. Après un instant d’hésitation, les survivants se précipitèrent tous vers la forêt, poursuivis par plusieurs vampires.

Jordan baissa la tête et s’approcha d’elle, le regard flamboyant et primitif. Il lui renifla le cou et poussa un petit grognement satisfait, puis approcha les dents de la marque qu’elle portait à l’épaule et la mordilla.

Une chaleur apaisante envahit Katie. Il était son compagnon.

Un par un, les autres métamorphes s’alignèrent devant elle. Noah inclina la tête. Ses frères et les autres l’imitèrent. De la part de ces soldats, c’était une marque d’allégeance envers leur femelle alpha. La promesse de la suivre et de la protéger, quoi qu’il arrive à Jordan.

Ce dernier hocha la tête en signe d’approbation et les métamorphes s’élancèrent à la poursuite des loups-garous puis, Jordan leva la tête vers le ciel.

Un frisson fit disparaître toute la chaleur du corps de Katie.

La lune arrivait.

CHAPITRE 22

Elle reprit sa forme humaine. Ses os craquèrent douloureusement. Jordan fit de même et la prit dans ses bras.

— Tu as réussi.

— Je sais, répondit-elle, folle de joie et d’espoir. L’accouplement a dû changer quelque chose en moi. Et en toi aussi ! En me marquant, tu as certainement modifié ta physiologie ! Peut-être assez pour que tu ne te transformes pas en loup-garou ! (Son excitation retomba.) Il faut qu’on poursuive Brent.

— Non. Laisse ce fils de pute à Noah.

— Janie est blessée ! se rappela-t-elle soudain.

Jordan hocha la tête et recula pour observer les coupures et les bleus de la jeune femme. Il passa la main sur sa hanche et embrassa l’un de ses hématomes, puis la prit par la main.

— Tu as besoin de soins. Je t’emmène à l’infirmerie.

Ils passèrent chez eux pour s’habiller puis descendirent jusqu’au niveau médical. Dans le petit vestibule, Max et Garrett, l’arme au poing, montaient la garde devant la porte taillée dans la roche. Max était froid et professionnel, Garrett furieux et ébahi. Mais le jeune garçon semblait aussi déterminé que son voisin et on devinait qu’il n’hésiterait pas à tirer.

— Les loups-garous sont partis vers le nord. Nos hommes les poursuivent, annonça Jordan.

Max hocha la tête.

— J’ai envoyé ma compagne, les enfants et tous les non-combattants dans la section sécurisée du dixième niveau. Nous, on a amené Janie ici, expliqua-t-il d’une voix un peu émue. Dage et Talen devraient se téléporter d’une minute à l’autre.

Morte d’angoisse, Katie ouvrit la porte de la petite pièce, qui était mieux équipée que n’importe quel hôpital humain. Janie était allongée sur l’un des cinq lits alignés contre le mur du fond, reliée à des machines médicales. Cara lui tenait la main et Emma lui prenait le pouls, les yeux rivés sur sa montre.

Katie approcha doucement du lit. Le visage de Janie était très pâle et ses lèvres bleues. Un énorme hématome violet lui couvrait la joue, de la tempe au menton, et l’air qui l’entourait semblait… lourd.

Cara leva la tête, les yeux emplis de larmes, et Emma reposa le bras de Janie sur le lit.

— Son pouls est bien trop lent. (Elle appuya sur plusieurs boutons de la machine la plus proche et secoua la tête, se mordant la lèvre inférieure pour ne pas pleurer.) Son cerveau ne répond pas.

Garrett s’approcha à son tour, non plus en protecteur, mais en petit frère apeuré.

— Janie ? Réveille-toi. Je t’en supplie.

Katie le prit par la taille et il se serra contre elle en tremblant.

Ils entendirent des voix dans le vestibule, puis Talen et Dage entrèrent en tenue noire de combat. Talen, dont le visage faisait peur à voir, s’arrêta net au milieu de la pièce, puis cligna deux fois des yeux. Un éclair vert métal traversa ses yeux dorés.

— Janie ?

Il tendit la main vers elle et avança lentement. Une fois devant le lit, il tomba à genoux.

— Janie ?

Sa voix était rauque, gutturale, déformée par la douleur. Les larmes aux yeux, Katie serra Garrett contre elle. Le jeune garçon était crispé et sa terreur générait des odeurs de soufre et d’herbe.

— Janie ? répéta Talen en écartant une boucle du visage éteint de sa fille. Réveille-toi, ma puce.

Sa voix était si suppliante, si désespérée, que le spectacle de ce père devant son enfant était près de faire sangloter Katie. Dage s’approcha de sa compagne. Ses yeux étaient cernés de noir. Téléporter son frère deux fois dans la même journée l’avait visiblement épuisé.

— Emma ? demanda-t-il en regardant les machines.

La reine secoua la tête et se serra contre son époux, aussi pâle que Janie.

— Elle est dans le coma. Son pouls est lent et son activité cérébrale indétectable.

Talen prit la main de Cara.

— Et une transfusion ?

Emma ferma les yeux et porta la main à ses yeux.

— Je n’en sais rien. Donner du sang de vampire à une ado humaine, ça risquerait de la tuer. Pour une compagne, ça irait, mais, pour une fille de l’âge de Janie, je n’en ai aucune idée.

Le sang de vampire était miraculeux pour les compagnes, mais potentiellement mortel pour les autres races. Katie ne savait que penser. Malheureusement, le sang des métamorphes ne pouvait rien pour les humains.

— Janie et moi avons le patrimoine génétique de maman, dit Garrett en se dégageant. Mon sang ne pourrait pas marcher ?

Dage se frotta le menton sur la tête d’Emma.

— Oui, le sien serait moins dangereux que le nôtre.

— Mais Garrett reste un vampire, contra Emma, et, même s’ils ont la même mère, l’ADN de Cara avait déjà commencé à se modifier lorsqu’elle est tombée enceinte de Garrett. On ne sait pas…

— Je ne perçois rien, l’interrompit Cara. Ni sensation, ni pensée… rien du tout.

Ses dons d’empathe auraient dû lui permettre de sentir quelque chose. Janie va se remettre, se persuada Katie contre toute logique. Forcément. Talen, une main sur sa femme et l’autre sur sa fille, se tourna vers Cara.

— Qu’est-ce que tu en dis ?

Cara regarda son fils en frissonnant.

— Tu es sûr, Garrett ?

— Oui, répondit le jeune garçon en relevant sa manche. Perdre un peu de sang, ce n’est pas un drame. Je me nourris bien ces derniers temps.

Il parlait d’une voix déterminée et ses canines s’allongèrent. Dage lui prit le bras.

— Non. Tu vas t’arracher le poignet si tu le fais toi-même.

Emma hocha la tête et attrapa une seringue.

— Il faut le lui injecter.

Elle remonta la manche de Garrett au maximum, désinfecta la veine et le piqua. Une fois la seringue pleine, elle se tourna vers Janie tandis que Dage posait un pansement sur le petit trou. Talen retourna le bras de sa fille et posa la main sur sa petite paume.

— Pas trop.

Emma acquiesça d’un signe de tête et injecta la moitié du sang dans la veine de Janie, pansa la plaie et jeta la seringue à la poubelle.

— Ça ira pour l’instant. Maintenant, on attend. Et vous, continua-t-elle en se tournant vers Katie et Jordan, montrez-moi vos bobos.

En fin d’après-midi, Katie tendit un pistolet vert à Lance dans l’armurerie où rien ne manquait.

— Combien de loups-garous ont survécu ?

Le métamorphe passa l’arme à Dage.

— Plusieurs, et ils n’ont peut-être pas attaqué avec tous leurs hommes. (Il enfila un tee-shirt si mince qu’il en était presque transparent. Les métamorphes ne resteraient pas habillés très longtemps et avaient donc opté pour des vêtements faciles à déchirer.) Les frères Chance sont en train de fouiller les environs et d’inspecter nos positions défensives. Où est Jordan ?

Katie contint l’angoisse qui lui étreignait le ventre.

— Il est allé voir Janie. Aucune amélioration, aux dernières nouvelles.

La mort de la jeune fille serait un gros coup dur pour la famille Kayrs et pour le Royaume.

Dage hocha la tête, aussi désespéré qu’elle.

— Je retourne inspecter nos quartiers sécurisés. La lune se lèvera dans trois heures. Dès qu’elle apparaîtra, les loups-garous seront à pleine puissance. Tu penses qu’ils risquent d’attaquer avant ?

Katie haussa les épaules.

— Il serait plus intelligent d’attendre, mais ils sont dominés par une soif de sang et de mort. Leur instinct peut très bien prendre le dessus.

En effet, l’attaque était inévitable. Dage sortit de la pièce et Lance soupira.

— Est-ce qu’il y a la moindre chance que je te convainque de rester auprès des enfants pour les protéger ? Tu viens de te transformer pour la première fois. Monter en première ligne, là où ce connard de Brent veut te voir, ce n’est peut-être pas une très bonne idée.

— Je n’irai pas me battre.

— Quoi ? s’exclama Lance, incrédule. Tu n’es pas en train de dire ce je pense que tu dis, j’espère ?

— Si.

Elle n’avait pas le temps de convaincre ses amis qu’elle savait ce qu’elle faisait. Lance arma un autre pistolet vert, la main tremblante.

— Non. Tu ne peux pas sérieusement envisager de rester auprès de Jordan quand il se transformera en loup-garou. Il te tuera et je refuse de voir une autre de mes amies mourir. Ne me force pas à t’en empêcher, je t’en prie.

L’accouplement pouvait encore sauver Jordan. Katie devait y croire.

— Il ne me fera aucun mal. Et, si jamais je vois que son cerveau risque d’exploser, je l’emmènerai dehors, sous la lune.

Lance se figea, stupéfait.

— Tu le laisserais devenir un loup-garou ?

— Oui, si c’est le seul moyen de lui sauver la vie.

— Eh ben, je crois que c’est le pire plan que j’aie jamais entendu.

Katie fronça les sourcils et étouffa les doutes qui la hantaient.

— Je sais ce que je fais.

Lance lui adressa un sourire sombre, bouillonnant de colère, et fit un pas vers elle en pointant son arme sur son ventre.

— Tu sais que dalle. Je voulais vraiment attendre jusqu’à ce que tu tues Jordan, mais ça n’arrivera pas, n’est-ce pas ?

Un instant stupéfaite, Katie écarta le canon du pistolet d’un revers de la main.

— Attendre pour faire quoi ?

Il la saisit par les cheveux et la plaqua contre lui, plaquant de nouveau l’arme sur ses côtes.

— Réfléchis un peu, tu veux ? (Cela ne tenait pas debout. Elle tenta de résister, mais il appuya le pistolet encore plus fort.) Arrête.

Elle se figea, terrorisée pour son bébé.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Elle refusait d’y croire. C’était une terrible erreur. Lance tira sur ses cheveux pour la forcer à incliner le cou, puis la mordit à la jugulaire, juste assez pour la faire saigner.

— L’odeur de ton sang couvre la puanteur de Jordan. À peine. (Il la mordit de nouveau.) Je crois que tu vas beaucoup saigner ces prochains jours.

Katie inspira à fond pour se calmer et admit la vérité.

— Dis-le, Lance. J’ai besoin de l’entendre.

Et elle avait besoin de s’en convaincre.

— Volontiers. (Il se redressa, la fit pivoter et pointa l’arme sur son ventre.) Je t’aime.

Elle cligna des yeux. Comment lui faire comprendre ?

— Non. Tu ne sais plus ce que tu fais. Tu souffres parce que tu as perdu ton équipe… et Linda.

Un tourbillon bleu passa dans son regard et il grogna.

— Non. Cette pouffiasse a été un passe-temps agréable, mais elle était futée. Elle a vite compris ce que j’éprouvais pour toi, expliqua-t-il avec un sourire qu’elle ne lui avait jamais vu. J’ai pris plus de plaisir à la tuer qu’à éliminer les losers avec qui tu es sortie, crois-moi.

— C’est toi qui les as tués ?

— Oui. Je ne supportais pas de te voir avec un autre homme.

— Et Mitch ? Il ne s’est pas transformé en loup-garou, n’est-ce pas ?

— Non. J’ai inventé ça pour pouvoir aller m’en débarrasser. Il est mort sans souffrir, si ça peut te consoler.

— Tu les as tués à cause de moi ? demanda-t-elle, nauséeuse.

— Oui. Pour qu’on puisse être ensemble. C’est ce qu’il nous faut, à toi comme à moi. Vivre et oublier cette guerre. Je ne peux pas les laisser te tuer. Je pensais que tu deviendrais ma compagne, mais… tu as tout gâché.

En s’unissant avec Jordan.

— Oui, donc… c’est fichu pour nous.

Il était complètement fou. Les yeux de Katie se posèrent sur l’arme la plus proche, mais Lance grogna.

— Si tu bouges, je tue ton bébé, dit-il d’une voix déterminée. Celui de Jordan. Je veux que tu m’aimes, mais je sais que ce sera impossible si je tire sur le bébé. Je te laisserai l’avoir, mais c’est tout ce que je suis prêt à t’accorder.

— On ne peut pas s’unir, Lance, dit-elle lentement pour faire appel à sa raison.

Où était passé son ami fidèle ? Comment avait-elle pu se méprendre à ce point ?

— Je sais, mais on peut quand même être ensemble. Et tu vas me regarder tuer Jordan lorsqu’il se sera transformé en loup-garou. Enfin, si sa cervelle n’explose pas avant, ajouta-t-il en se léchant les lèvres.

Katie secoua la tête. Elle devait affronter la réalité et accepter cette trahison.

— C’est toi qui as pris les photos ?

Il leva le menton avec arrogance.

— Oui. Tu ne t’es jamais aperçue de rien. Par contre, je pensais qu’elles étaient destinées à David. Je ne savais pas qu’il agissait pour le compte de Brent et qu’ils étaient frères. Je pensais qu’il défierait Jordan s’il parvenait à survivre à la pleine lune.

— Mais ça ne tient pas debout ! Pourquoi prendre des photos de moi et les donner à David ?

Il soupira.

— Je commence à me poser des questions sur ton intelligence.

— Je te retourne le compliment, répliqua-t-elle.

Comment avait-elle pu ne rien voir de tout cela ? Lance soupira, agacé.

— David me payait très cher pour que je te prenne en photo. Je me disais que tu lui avais tapé dans l’œil. Mon plan, c’était de lui prendre son fric et de m’occuper de lui plus tard. Un jour, il m’a dit qu’il avait l’intention de défier Jordan. Je me suis dit que j’allais les laisser se battre, puis que j’achèverais le survivant. Net et sans bavure.

Décidément, il était complètement cinglé.

— Quand as-tu découvert que David connaissait Brent ?

— En même temps que toi, quand on a vu les photos dans la cabane en ruine. Je suis désolé. J’aurais dû mieux te protéger, mais je te promets que c’est ce que je ferai à partir de maintenant.

Elle posa les mains sur son ventre. Cela ne suffirait pas à protéger son bébé contre une balle, mais c’était un réflexe.

— Je pensais qu’on était amis, dit-elle, les larmes aux yeux.

Elle n’accordait pas facilement sa confiance, mais le tigre avait su la gagner. Ils avaient combattu côte à côte et s’étaient protégés mutuellement.

— Nous le sommes. Comment peux-tu ne pas voir tout ce que j’ai fait pour toi ? Tu es tout pour moi.

Malgré l’arme qu’il pointait sur son ventre et la lueur de folie dans ses yeux bleus, Katie espérait encore le ramener à la raison.

— Pourquoi tu fais ça, alors ? Arrête, je t’en supplie.

Il secoua tristement la tête.

— Tu ne sais pas ce que tu veux… ce qu’il te faut. Je ne peux pas te laisser te sacrifier avec Jordan. À minuit, il sera un homme mort. Si tu ne veux pas protéger ton avenir, je le ferai pour toi.

— Lance, je tiens à toi. Beaucoup, même, insista-t-elle. Mais je n’éprouve pas d’amour pour toi et je ne veux pas qu’on se mette en couple. Arrête, s’il te plaît.

Il lui adressa un sourire indulgent, puis, dans un réflexe surhumain, il la saisit par le bras et la fit pivoter vers la porte. Lance avait toujours été très rapide, même pour un félin. Il avait bougé sans lui laisser le temps de respirer.

— Il faut qu’on y aille.

— Où ça ? demanda-t-elle, paniquée.

— Ce combat ne nous concerne plus, expliqua-t-il en la forçant à avancer. Un moyen de transport nous attend dehors. Fais ce que je te dis et tu n’auras rien à craindre.

Jordan apparut alors dans le couloir.

— Je peux savoir à quoi tu joues ?

CHAPITRE 23

Katie poussa un soupir de soulagement. Jordan, le visage calme, le corps détendu, ne bougeait pas, mais la peur et la fureur bataillaient dans ses yeux.

— Je crois qu’on a un petit problème, dit-elle.

Le métamorphe regarda l’arme.

— C’est toi qui as tué Linda, Lance ?

Le tigre se raidit.

— Bien sûr. Elle gênait mon avenir avec Katie. Comment es-tu au courant ?

— J’ai mené ma petite enquête depuis que tu nous as fait un caca nerveux quand Katie est partie de La Nouvelle-Orléans. (Tout en parlant à Lance, Jordan observait la jeune femme.) Mon informateur vient de m’appeler. Mauvais timing, hein ?

Le tigre haussa les épaules, heurtant le crâne de Katie avec son torse musclé.

— Excellent, au contraire. Tu te transformes en loup-garou, tes copains te tuent et je récupère la fille, énonça-t-il d’une voix presque joyeuse.

Jordan était fatigué et mal en point après le combat de la journée. De plus, la lune commencerait bientôt à l’appeler. Lance, en revanche, était en pleine forme. Katie regarda dans le couloir. Où étaient-ils donc tous ?

— Si tu veux savoir, la fille, comme tu l’appelles, me tape un peu sur le système, grogna Jordan.

Katie en resta bouche bée. Elle espérait que ce n’était qu’une tactique pour détourner l’attention de Lance.

— Pardon ?

Jordan se tourna vers elle en fronçant les sourcils.

— Tu n’as aucune excuse. Apparemment, quand tu vivais seule, tu t’es fait suivre par pas moins de trois types sans jamais t’en rendre compte. Dès qu’on en aura fini avec Lance, tu repartiras à l’entraînement. Si je t’autorise à sortir de la maison.

Piquée au vif, Katie releva la tête, si fort qu’elle percuta le menton de Lance.

— J’ai le canon d’un pistolet planté dans les côtes, Jordan. Tu ne pourrais pas te concentrer là-dessus au lieu de nous faire ta petite crise d’autorité ?

— Tu vois bien que je suis un meilleur choix pour toi, lui murmura le tigre à l’oreille.

— Tu as vraiment tué Linda ? demanda-t-elle, terrifiée.

Pourtant, il l’aimait vraiment. Comment cela avait-il pu se produire ?

— Oui. Pour moi, la sécurité de mon équipe passe avant tout. Ou la tienne. Linda était une menace pour notre avenir. Je devais l’éliminer, expliqua-t-il avec un calme glaçant.

Katie secoua la tête. Il était impossible de le raisonner. Elle envisagea diverses solutions, toutes plus risquées les unes que les autres. Elle devait commencer par se mettre à l’abri de son arme.

— Tu me fais mal, Lance.

Jordan poussa un grognement sourd, mais Lance appuya encore plus fort.

— Recule, Jordan. Je n’ai plus rien à dire.

Le puma obéit, les mains bien en vue, les yeux rivés sur le pistolet.

— Il y a forcément une solution. Et si tu restais ici avec Katie, à l’abri ? Demain matin, tu prendras ta décision. Je serai probablement mort, en plus.

Katie sentit les muscles de Lance vibrer dans son dos.

— Pour laisser aux frères Chance l’occasion de me tuer ? Non, merci. Tu sais bien que Baye fera tout pour m’empêcher de l’emmener. Elle est à moi, Jordan. Tu aurais dû t’en rendre compte avant de la baiser.

Entendre leur union décrite par un terme aussi vulgaire la fit voir rouge. Si seulement elle parvenait à forcer Lance à la serrer de moins près…

Jordan se précipita sur eux et glissa la main entre l’arme et les côtes de la jeune femme, qu’il repoussa pour plaquer Lance contre le mur.

Le coup partit. Katie hurla et Jordan poussa un sifflement de douleur en tenant sa main blessée. Lance, sourit, excité par l’odeur du sang, et pointa le pistolet sur la tête du puma.

Katie oublia sa peur et tacla Lance aux chevilles. Le choc lui enflamma le tibia. Il tomba et elle n’eut que le temps de se pousser pour l’éviter. Jordan lui sauta aussitôt dessus. Le pistolet glissa jusqu’au couloir et le puma s’acharna sur le tigre, laissant libre cours à sa rage. La tête de Lance rebondit par deux fois sur la paroi rocheuse et il ferma les yeux. Aussitôt, Jordan le mordit à la jugulaire. Le spectacle d’un alpha protégeant sa famille n’avait pas d’égal. Katie le prit par les épaules pour tenter de l’éloigner du tigre inconscient.

— Non ! ne le tue pas. (Jordan tourna les yeux vers elle, les canines toujours plantées dans la gorge de Lance. Il ne lui faudrait que quelques secondes pour le décapiter. Katie prit une voix calme.) Il est malade depuis qu’il a perdu ses équipiers, Jordan. (Et même bien plus malade qu’elle le pensait…) Ne le tue pas, je t’en prie.

Malgré ses supplications, elle savait que ses chances étaient faibles. Quand on menaçait leur famille, les alpha réglaient le problème par une mort rapide. Jordan avait désormais les yeux d’un animal, mais son corps restait humain.

— Je t’en supplie, Jordan. Il m’a sauvé la vie.

Mais cela n’effaçait pas le fait qu’il avait tué et qu’il devrait répondre de ses crimes lorsqu’il serait en état de le faire. Jordan rentra les canines et se leva, le menton dégoulinant de sang, les yeux calmés.

— On va l’enfermer dans une cellule sécurisée. Je lui laisse la vie sauve… pour l’instant.

Katie poussa un soupir de soulagement, puis, horrifiée, constata l’état de la main de Jordan.

— Il faut qu’on te mette un bandage.

Talen Kayrs et sa compagne, main dans la main, veillaient au chevet de leur fille. Comment avait-il pu être aussi négligent ? Et si jamais elle ne se réveillait pas ? Jamais il ne s’était senti aussi impuissant. Sa famille comptait plus que tout à ses yeux.

Cara serra les doigts sur les siens et lui sourit sans lâcher Janie des yeux.

— C’est une battante, Talen. Crois-moi.

Comme toujours, il était émerveillé par la force de sa femme. Si menue, si délicate, et pourtant plus coriace que tous les guerriers qu’il avait pu combattre. C’était la raison pour laquelle il acceptait qu’elle endosse ce fardeau et qu’elle le console.

— Je te crois.

Et, l’espace d’un instant, il le fit.

Les yeux de Janie papillonnèrent et sa respiration se fit plus régulière.

Elle se promenait sur du sable chaud, face aux vagues, sous un beau soleil. Une douleur insoutenable lui vrillait le visage. Elle passa les mains dans son pantalon en lin. Étrange choix de tissu. Il se froissait très facilement et ne valait rien pour l’entraînement. Pourquoi en portait-elle dans ce rêve ?

D’un autre côté, cela n’avait rien d’un rêve normal.

Le vent fit voler ses cheveux et chatouilla ses hématomes. Les loups-garous cognaient fort. Elle avait tout de même réussi à écraser le nez de son adversaire. Elle voulait que son oncle Jase revienne vite à la maison pour qu’elle puisse tout lui raconter. C’était lui qui lui avait enseigné ce coup de pied.

Elle espérait le revoir un jour, mais, pour l’instant, l’avenir était sombre, pour Jase comme pour elle.

Curieusement, aucune de ses visions ne lui avait dévoilé cette fin. Elle grimpa sur les rochers qui se trouvaient devant elle et s’assit sur une plate-forme pour regarder la mer. D’un bleu éclatant, l’océan grouillait d’une vie invisible depuis la surface. Elle s’adossa aux rochers chauffés par le soleil.

L’endorphine atténuait sa peur mais ne pouvait rien contre ses douleurs à la tête. Elle se sentait dépérir de minute en minute et percevait le ralentissement du sang dans ses veines.

Une silhouette apparut au pied des rochers, grande et large, avec un visage blanc reflétant le soleil. L’inconnu l’aperçut et escalada avec agilité les rochers pour s’asseoir à côté d’elle.

— Janet Isabella Kayrs, dit-il tandis que ses yeux verts scintillaient.

Elle aurait souri si ses lèvres ne lui avaient pas fait si mal.

— Kalin le Kurjan. Tu as un nom de famille ?

— Non.

C’était dommage pour lui. Janie adorait le sien. Elle le regarda, l’esprit de plus en plus embrumé.

— Tu as grandi.

— Toi, par contre, je pensais que tu serais plus grande.

— Ouais, c’est ce que tout le monde me dit.

Elle aurait dû éprouver de la peur, mais elle avait l’impression d’être entourée d’un nid de coton, rassurant et chaud. Elle tenta d’étudier Kalin malgré le voile qui lui brouillait la vision. Il mesurait près de deux mètres, avec des cheveux noirs aux pointes rouges. Ses épaules s’étaient élargies et il avait désormais des traits d’homme. Enfin, de Kurjan. Il était beau, à sa manière effrayante, dans son uniforme.

— Tu es soldat ?

— Oui, répondit-il. Qu’est-ce qui t’es arrivé ?

— Une attaque de loups-garous.

Elle haussa les épaules, ce qui la fit grimacer de douleur, et un éclair de colère illumina les yeux de Kalin.

— Oh ! je suis vraiment désolé de l’apprendre. Mais tu dois tout faire pour guérir. Tout de suite.

Ces encouragements étaient bien la dernière chose à laquelle elle s’attendait de la part de Kalin.

— Tu es en train de dormir, mais je ne peux pas te bloquer, vu que je suis mourante.

Chose encore plus inattendue, elle allait passer les dernières minutes de sa vie avec Kalin. Ils avaient failli être amis autrefois.

— Tu n’es pas mourante, insista-t-il, furieux. Tu ne peux pas mourir. Tu es l’avenir.

— L’avenir est en perpétuelle mutation. Tu devrais le savoir. (Elle vacilla, le regard de plus en plus flou.) Et, en plus, tu ne m’aimes pas.

— Ça n’a rien à voir.

Si. Au fond, cela lui faisait de la peine.

— Si tu le dis.

De gros nuages noirs apparurent à l’horizon. Les vagues prirent une teinte grise et s’agitèrent. Le tonnerre éclata au-dessus de leurs têtes et un vent froid se leva, soulevant les cheveux de Kalin.

— Arrête ça, grogna-t-il.

— C’est pas moi.

Janie aimait la pluie. Pleuvait-il au paradis ? Était-ce là qu’elle allait, d’ailleurs ? Elle aperçut un mouvement du coin de l’œil. Fort, puissant et visiblement furieux, Zane marchait à grands pas dans leur direction. Son expression était encore plus sombre que le ciel, rendant encore plus proéminente la cicatrice qui lui barrait la mâchoire. Ses yeux prirent une teinte verte.

Sa vie allait se terminer dans un rêve, au milieu des deux hommes. C’était logique, après tout.

Zane bondit sur les rochers et se jeta sur Kalin, qu’il emporta avec lui dans sa chute. Au même instant, un éclair zébra le ciel. Janie sortit enfin de son hébétude. Paniquée, elle se leva pour se pencher vers l’océan, écartant les cheveux que le vent plaquait sur son visage.

— Arrêtez ! hurla-t-elle.

Les deux hommes se battaient en contrebas sans retenir leurs coups. Au loin, une boule de feu jaillit des nuages. Ils allaient tous mourir.

Elle voulut descendre, mais glissa et tomba sur les rochers. Elle se releva, la hanche endolorie, les paumes ensanglantées, et arriva à la plage. Le sable rendait son équilibre précaire.

— Arrêtez de vous battre ! (D’un coup de pied circulaire dans le ventre, Zane projeta Kalin un mètre en arrière. Elle se plaça entre eux.) Arrêtez ou on va tous mourir !

Elle leur montra la boule rouge sang qui grossissait dans le ciel. En se battant dans l’étrange monde onirique qu’ils avaient créé, ils ne parviendraient qu’à entraîner une catastrophe. Ils s’immobilisèrent et regardèrent le ciel. Le vent leur sifflait aux oreilles. Kalin fit sortir ses canines blanches, beaucoup plus longues qu’autrefois.

— C’est mon signal. Moi aussi, il m’arrive de voir l’avenir, Janie. Tu fais partie du mien.

Il disparut dans un sifflement et Zane, avec un grognement, la regarda dans les yeux.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

Janie déglutit. Le vent était toujours aussi fort, mais elle ne le sentait plus.

— Des loups-garous. Je t’avais bien dit qu’on se reverrait. Mais c’est la dernière fois.

Son cerveau la lançait. Si elle lâchait prise, elle trouverait le repos au-delà du rêve. Peut-être était-ce la meilleure solution.

Zane la prit par le bras et la secoua.

— C’est grave ?

— Plutôt. (Elle parvint à lui sourire et leva la tête pour voir ses yeux. Pendant très longtemps, ils avaient occupé le cœur de ses pensées.) Merci pour ton amitié quand j’étais petite.

— Tu es toujours petite, grogna-t-il d’une voix qui traversa la tempête.

Janie vacilla et ferma les yeux.

— J’ai le cerveau atteint. Je suis fichue. J’avais tant d’espoirs pour le monde. Pour nous. Je suis désolée, Zane.

— Janie Belle !

Son rugissement fit vibrer la plage et Janie sourit faiblement. Le surnom que Zane lui avait donné serait la dernière chose qu’elle entendrait sur cette terre.

Le monde se renversa et elle sentit un liquide chaud et pétillant dans sa bouche. Aussitôt, des flammes lui léchèrent la gorge. Son sang se mit à bouillonner, ses veines à palpiter. Le liquide thérapeutique lui entoura le cerveau et elle reprit connaissance avec l’impression qu’on lui défonçait les yeux au marteau-piqueur.

Zane lui avait donné du sang.

Janie se redressa d’un bond sur son lit d’hôpital. Aussitôt, son père la serra dans ses bras, puis sa mère le poussa pour prendre son visage entre ses mains.

— Janie ?

Elle inspira et la douleur se calma.

— Salut, maman.

CHAPITRE 24

Katie, éberluée, regarda la reine en faisant un effort pour contenir ses canines.

— C’est impossible.

— Je ne peux pas l’expliquer, répondit Emma d’une voix inquiète et désolée. (Elle tapota son porte-bloc, accoudée à la table orange du petit labo du troisième niveau. Derrière elle, plusieurs machines vrombissaient.) Tu as retrouvé les vingt-huit paires de chromosomes d’une métamorphe normale. C’est arrivé très vite. Par contre, il n’y a aucun changement dans le sang de Jordan.

Ce dernier était adossé à l’entrée. Son visage tuméfié n’exprimait rien.

— Je ne sens aucune différence.

Katie sauta de la table d’examen et écarta le col de son tee-shirt pour exposer sa marque.

— Ça ne tient pas debout. On s’est accouplés.

— Oui. Apparemment, ça a fonctionné pour toi, mais pas pour Jordan. Le virus n’a pas le même impact sur les mâles et sur les femelles, ce que nous savions déjà.

Katie était à la fois furieuse et terrorisée. Le virus déréglait tout, même les accouplements.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? murmura-t-elle.

Jordan se passa les mains sur le visage.

— J’ai préparé une pièce où m’enfermer. C’est ma meilleure chance. (Il baissa les bras et ses yeux prirent un étrange éclat topaze.) Dage a insisté pour que je m’installe près de la surface. Comme ça, si ma tête menace d’imploser, je pourrai sortir rapidement.

Mais le ton de sa voix disait clairement qu’il n’en ferait rien.

— Ta meilleure chance, c’est plutôt de laisser la transformation se faire, Jordan, répondit Katie.

— Non. Je refuse de devenir un monstre ne vivant que pour tout tuer autour de lui. Je détruirais tout ce que j’aimais autrefois, Katie. Toi et tout notre clan. C’est la nature des loups-garous. Tu le sais.

Elle ne le savait même que trop. Ces monstres avaient vécu dans sa tête pendant dix ans.

— Je reste avec toi.

— Non. (Il adressa un signe de tête à Emma, puis prit Katie par le bras et l’entraîna hors du labo.) Tu es désormais à la tête de la nation féline. Tes nouvelles responsabilités passent avant tout le reste.

Elle le força à s’arrêter.

— Tu acceptes que je te succède ?

Elle avait déjà pris la décision de le faire si Jordan ne survivait pas, mais jamais elle n’aurait cru qu’elle obtiendrait sa bénédiction.

— Oui, dit-il avec une expression de fierté. Tu es intelligente et forte.

— On me défiera.

Il lui caressa les bras.

— Je t’ai appris à te battre. Je me suis fait du souci pour toi pendant si longtemps, mais, désormais, je sais que tu peux te protéger toi-même et protéger mon bébé. Et quelque chose a changé en toi. Je le sens.

En effet, le virus et la marque de Jordan avaient déclenché quelque chose dans son organisme. Des forces antagonistes s’affrontaient dans sa tête en ce moment même. Elle n’était peut-être pas toujours très raisonnable, mais elle ferait un bon chef.

— Tu me fais confiance, constata-t-elle, émue.

Ce n’était plus le petit puma sans défense ou la femme malade qu’il voyait, mais elle. Enfin.

— Oui, répondit-il, le regard attendri. Mais l’histoire de Lance me contrarie encore.

Katie sentit la tristesse l’envahir. Le tigre avait été son ami. Une personne de confiance.

— Je ne commettrai pas deux fois la même erreur.

Jordan lui caressa la joue.

— Je sais. Et, surtout, ne fais pas comme moi : ne t’isole pas des gens qui tiennent à toi. Ne reste jamais seule, ma puce.

— Promis.

Elle appuya la joue contre sa main pour se rassurer. Jordan l’embrassa sur le nez et la lâcha.

— Il faut que je dise un mot à Dage. Et si tu allais voir Janie ? On se retrouve chez nous.

— D’accord.

Elle se dressa sur la pointe des pieds pour l’embrasser sur la bouche. Il y avait forcément quelque chose à faire pour le sauver. Dans le pire des cas, elle le forcerait à sortir sous la lune pour éviter qu’il meure. Toute à ses réflexions, elle se rendit à l’infirmerie. Janie grignotait un taco dans son lit en compagnie de Garrett.

— Tu es sûre que c’est de la nourriture pour une convalescente ? plaisanta Katie.

Janie lui sourit.

— C’est Garrett qui me l’a apporté en douce. Max est le roi de la cuisine mexicaine.

Le jeune garçon hocha la tête et se leva.

— Je vais te chercher une canette pendant que papa et maman sont au labo avec tata Emma, dit-il avant de tourner ses yeux gris métallique sur Katie. Tu vas rester avec elle jusqu’à mon retour. (Il avait presque formulé cela comme une requête. Katie haussa un sourcil et il rougit, mal à l’aise.) Euh… s’il te plaît, tata ?

Elle retrouvait le petit garçon qu’elle aimait tant. Elle n’était pas prête du tout à ce qu’il devienne un mâle Kayrs.

— Bien sûr, mon nounours en sucre.

Il leva les yeux au ciel et sortit. Katie tira une chaise jusqu’au lit. Ses blessures étaient presque remises, même les coupures ayant nécessité des points de suture, mais elle était épuisée.

— Comment vas-tu ?

Grâce au sang de vampire, l’hématome sur sa joue s’était presque effacé.

— Ça va. J’ai vu Zane dans mon rêve. (Génial. Il ne manquait plus que ça, se dit Katie en soupirant. Janie termina son taco et se lécha les doigts.) Il m’a sauvé la vie en me donnant son sang, continua-t-elle avec un sourire. Il s’est battu avec Kalin, le soldat kurjan, et ça a failli démolir mon monde onirique.

— C’est Garrett qui t’a donné son sang, ma puce. C’est lui qui t’a sauvée.

— Comme tu veux, répondit Janie, qui ne semblait pas avoir envie de polémiquer. Qu’est-ce qu’il est gentil, d’ailleurs, depuis que je me suis réveillée… Je me demande combien de temps ça va durer.

— Quelques jours, j’imagine.

Katie arrangea la couverture et regarda l’horloge pendue au mur. La nuit n’allait pas tarder à tomber. La marque de son cou commençait à palpiter, comme pour lui dire quelque chose.

Janie regarda l’heure à son tour et réajusta ses oreillers, le regard triste.

— J’ai entendu Emma dire à Maman que le marquage n’avait rien changé dans le sang de Jordan.

— C’est vrai, mais on a encore un peu de temps.

À force de dire ces mots, peut-être se concrétiseraient-ils.

— C’est ce que je pense aussi. Je suis désolée de ne pas avoir vu ça venir. Malheureusement, on ne peut pas forcer une vision.

— Je sais. Tu ne peux pas t’en vouloir pour ça, mon poussin.

Janie cligna des yeux.

— Si seulement je savais analyser et contrôler mes visions… Si ça se trouve, tout est ma faute.

Katie lui prit la main et chercha le meilleur moyen de la rassurer.

— Bien sûr que non. Dage a lui aussi des visions, non ?

— Ben, oui. C’est le roi.

— Est-ce qu’il les contrôle ?

Janie fronça le nez.

— Non, mais… c’est moi, la fille de la prophétie, dit-elle avec un petit sourire. Les gentils, les méchants, les entre les deux… ils ont tous vu ma venue.

Sa voix était légère, mais ses épaules s’affaissèrent. Katie se redressa. Elle n’avait aucune idée de ce que Janie endurait au quotidien.

— Rien de tout cela n’a aucune importance. Tout ce qui compte, c’est toi. Le monde ne repose pas sur tes épaules.

— Si, répondit Janie avec une expression de maturité qui n’avait rien à faire sur le visage d’une jeune fille de quinze ans. Je vois les choix et les résultats. Par contre… je ne sais jamais quel choix mènera à quel résultat. Et si je prends la mauvaise décision ?

Katie fronça les sourcils. Elle devait en parler à Cara.

— Tu peux être plus claire ?

— Non.

— Écoute, Janie. Faire un choix, c’est toujours difficile. On prend tous des risques. Suis ton instinct et inspire-toi de ce que ta famille et tes amis t’ont appris. (Elle ne pouvait pas s’attarder, mais décida de consacrer encore un peu de temps à la petite.) M’unir à Jordan, c’était un gros risque, mais j’ai suivi mon cœur et, aujourd’hui, je peux de nouveau me transformer.

Mais ce bonheur était gâché. Se transformer sans Jordan pour le voir n’avait que peu d’attraits, même si elle espérait encore que leur accouplement sauverait le puma à la dernière minute.

Janie fit la moue.

— Hmm. Tu as fait le bon choix.

— Oui, et tu feras de même le moment venu. Aie confiance en toi.

— Oui, je comprends. Alors, comme ça, reprit-elle avec un sourire, tes canines sont revenues ?

— Oui, répondit Katie en les faisant pointer. Mais, contrairement à ton frère, je sais les contrôler.

— J’ai entendu ! protesta Garrett en entrant, une canette à la main. Je me suis servi dans le frigo personnel de Dage.

Janie écarquilla les yeux.

— Ne compte pas sur moi pour porter le chapeau à ta place !

Katie se leva et embrassa la jeune fille sur le front.

— Ne t’en fais pas pour ça. À bientôt.

— Katie… bonne chance, répondit Janie avec un regard bien trop adulte.

De la chance ? Oui, elle allait en avoir besoin. Mieux encore, elle y avait droit, après tout ce qu’elle avait subi. Katie sortit de la pièce. Elle avait envie de hurler, de pleurer, mais releva la tête, en bon leader, et partit à la recherche de son compagnon.

Elle ouvrit la porte de leurs quartiers et s’arrêta net.

Des bougies. Des milliers de bougies, éclairant de leurs flammes vacillantes la pièce sévère pour lui donner un aspect éthéré. De la musique douce sortait des haut-parleurs. Hébétée, Katie prit pied dans l’un de ses fantasmes préférés. L’homme qu’elle imaginait en héros dans tous ses rêves sortit de la chambre, couvert de plaies et de bosses, torse nu, ne portant qu’un jean élimé… Était-il légal d’être aussi sexy ? Elle fit un petit pas vers lui.

— Tu es encore plus beau que dans mes rêves.

Il lui répondit avec un sourire ravageur.

— Et, toi, tu es tous les rêves que j’aie jamais eus. Viens par ici.

Les genoux de Katie se mirent à trembler. Un bref instant, elle oublia tout le reste. La bataille à venir, la pleine lune, la guerre… il ne restait plus qu’eux. Elle avança, hypnotisée, enivrée par son parfum de chêne et de cannelle. Le torse de Jordan était large, avec des muscles bien dessinés, incroyablement masculin. Elle baissa les yeux jusqu’à sa taille mince, et, plus bas encore, jusqu’au paradis…

— Je t’aime.

De sa main indemne, il écarta les cheveux de son visage et lui prit le menton. Ses lèvres chaudes et douces se posèrent sur les siennes comme s’ils avaient toute la vie devant eux.

— Je t’aime, répondit-il.

Katie regarda les bougies, émerveillée.

— Comment tu as fait ça ?

— Disons simplement que les femmes Kayrs sont d’incurables romantiques. Je veux te faire l’amour. Au cas où.

Ces derniers mots furent comme un coup de poignard dans le cœur de la jeune femme, mais elle repoussa sa tristesse pour se concentrer sur l’homme époustouflant qui se tenait devant elle.

— Tu te sens d’attaque ?

— Je vais faire de mon mieux, lui assura-t-il avec un sourire.

Elle posa les mains sur son torse et en dessina les contours.

— Ça fait tellement longtemps que je rêve de te toucher. Entre nous, je ne pensais jamais que ça arriverait.

Mais elle savait que c’était peut-être la dernière fois, ce qui rendait ce moment encore plus douloureux. Dans leur monde, les rêves ne se concrétisaient jamais vraiment. Pourtant, tout ceci était bien réel.

— Et, moi, j’attends ce jour depuis ta majorité. (Il passa les doigts dans ses cheveux, posa sa paume derrière sa tête et approcha la bouche.) J’ai tout fait pour me retenir, mais, bon sang, ce que j’en avais envie…

Avec une douceur infinie, il l’embrassa. Katie se colla contre lui, docile, émue jusqu’aux larmes. Des flammes lentes et régulières lui parcouraient les veines. Un désir plus profond, plus fort qu’elle l’aurait cru possible, explosa en elle. Il était à elle. Quoi qu’il arrive ensuite, il… était… à… elle.

Il intensifia son baiser, prenant tout son temps. Katie glissa les mains sur ses muscles et passa les bras autour de son cou pour se coller encore plus à lui. Il lui caressa les côtes, puis saisit le bas de son tee-shirt et interrompit leur baiser afin de le lui enlever, pour ensuite le laisser tomber à ses pieds. Il passa alors la main sur son épaule et regarda son soutien-gorge tout simple en coton.

Ses yeux se mirent à luire d’un éclat primal.

Katie inspira de son mieux. Elle tremblait, mais, face à ce regard mâle, elle se sentait très féminine. Forte et belle. Entière.

Elle se dressa sur la pointe des pieds, leva la tête et lui mordilla le menton. Elle le sentit sourire et recula pour voir le bonheur dans ses yeux et sur la courbe de ses lèvres. Jordan se pencha pour lui frôler les seins avec le nez. Le désir de Katie se faisait de plus en plus impérieux. Elle détacha la chevelure du puma et y enfouit les mains.

— J’adore tes cheveux.

Depuis le premier jour, leur myriade de couleurs l’avait toujours intriguée. D’un mouvement rapide des doigts, il lui détacha son soutien-gorge.

— Et, moi, j’adore… ça.

Il ricana, baissa la tête et prit son téton dans la bouche tout en lui caressant la hanche. Katie poussa un soupir étranglé et ses jambes vacillèrent sous la chaleur torride de ses lèvres. Jordan la rattrapa et la fit pivoter comme un danseur de tango, l’embrassa sur la bouche et l’emmena dans la chambre, où il la déposa délicatement sur le lit, terminant de la déshabiller avant d’ôter son propre jean.

D’autres bougies illuminaient le décor spartiate, jetant des ombres sur les traits secs de son visage. Katie était très touchée qu’il ait consacré autant de temps à cette mise en scène. Il existait forcément un moyen pour contrer le sort. Elle se mit à pleurer, mais Jordan secoua la tête et lui caressa les côtes, lui donnant la chair de poule.

— Non. Pas de tristesse. Il n’y a que nous.

Il l’embrassa sur le mont de Vénus et remonta lentement le long de son ventre jusqu’à ses seins, puis jusqu’à l’omoplate, la mordillant en chemin. Jamais Katie n’aurait cru qu’elle était aussi sensible. Éperdue de bonheur, elle se cambra et Jordan, avec un petit rire, glissa sur son cou pour atteindre le lobe de son oreille, qu’il mordit.

Katie ferma les yeux sous le coup de cette douleur érotique, puis soupira lorsqu’il traça le contour de son oreille avec la langue, comme s’il cherchait à mémoriser les moindres détails de son corps. Il déposa ensuite des petits baisers sur ses paupières closes, sur son nez, sur son menton. Elle ouvrit les yeux et vit un amour absolu et éternel dans les siens.

— Je t’aime, Jordan.

Jordan absorba ces mots qu’il avait tant besoin d’entendre, regrettant que le destin ne leur offre que ce moment. Il n’aurait même pas droit à une nuit entière, juste à ces quelques minutes, à une heure, peut-être, pour lui montrer à quel point elle comptait pour lui. Même plusieurs vies ne lui auraient pas suffi.

En pensant qu’ils auraient pu passer les dix dernières années ensemble, il en oublia presque son désir d’aller lentement, mais sa détermination était plus forte. Il lui montrerait ce qu’était la lenteur. Ce qu’était l’amour.

Comment avait-il pu ne pas se rendre compte de la perfection de leur couple ? Pendant trop longtemps, il s’était coupé de son peuple et même de ses amis. Mais pas de Katie. Depuis le premier jour, elle avait connu l’homme qui se cachait sous le leader. Elle avait su se frayer un chemin jusqu’à son cœur, prendre une place à part dans sa vie. À l’âge adulte, elle était devenue une femme intelligente et attentionnée. La compagne idéale. Gentille, futée et plus forte qu’il l’aurait cru possible. Elle le connaissait. Et, pour une raison inexplicable, elle l’aimait malgré tout.

Leur accouplement avait été violent. Il l’assumait entièrement, mais elle méritait mieux. Plus qu’il ne pouvait lui donner. En compensation, il lui accorderait une dernière preuve d’amour absolu, pour qu’elle sache qu’elle était tout pour lui.

Il remonta le long de sa mâchoire, s’émerveillant de la douceur de sa peau. Katie était à la fois une guerrière implacable et une femme délicate. Il arriva enfin à sa bouche. Sa compagne adorait être embrassée et il se lança dans un baiser profond, comme pour explorer tous ses secrets. Il devait en découvrir le plus possible avant de s’en aller.

Elle se mit à gémir et à trembler sous ses caresses. Il posa la main sur sa cuisse, remonta jusqu’à sa hanche et redescendit. Comment pouvait-elle être si forte et si fragile à la fois ?

Qui la protégerait ?

Certes, elle était coriace et ferait un excellent leader, mais elle était sa femme, sa compagne. Les protéger, elle et leur enfant à naître, était son premier devoir.

Elle passa à son tour la langue dans sa bouche et Jordan sentit son contrôle s’effriter. Le moment était si parfait qu’il en était douloureux.

Il crispa les doigts sur ses fesses et la pénétra lentement. Mon Dieu ! ce qu’elle est étroite… Katie s’ouvrit à lui et enroula les jambes autour de ses hanches. Il attendit quelques secondes avant d’entrer à fond, puis releva la tête pour souffler. Il s’immobilisa. Elle l’enserrait dans une telle chaleur qu’il en avait le cerveau en ébullition.

— Tu es parfaite.

C’était vrai. Le destin lui-même n’aurait pu la faire plus idéale. Katie allait au-delà de ses rêves.

Elle sourit, très femme, très mystérieuse, les yeux emplis d’un amour infini. Elle ferma les paupières et se cambra contre lui.

Jordan poussa un soupir qui noya le petit gémissement de sa compagne. Ils se mirent à bouger au même rythme. Il se retira, puis la pénétra de nouveau. Comme il était difficile d’aller lentement ! C’était une véritable torture, mais il voulait lui laisser des souvenirs qui la consoleraient au cours des longues nuits glacées qui l’attendaient.

Il lui prit la main et son cœur bondit de bonheur lorsqu’il la sentit serrer les doigts sur les siens. Il accéléra ses mouvements, s’enivrant de la rougeur qui montait de ses seins à son visage de madone. Elle sanglota son nom.

— Ouvre les yeux, murmura-t-il. Ne les referme pas.

Plus que tout au monde, il voulait la voir basculer. Voir ces yeux de braise briller de passion. Pour lui.

Il accéléra encore et trouva le bon angle. Le cri de Katie perça le silence et résonna en lui. Il hurla à son tour et la rejoignit dans l’extase, puis, quelques secondes plus tard, l’embrassa sur la bouche.

— Je t’aime, Katie. Pour toujours.

CHAPITRE 25

Jordan se passa la main sur le menton. Il ne s’était pas douché et l’odeur de Katie s’attardait sur lui. Il refusait de l’effacer. Elle dormait et il avait pris soin de ne pas la réveiller pour qu’elle ne le suive pas, mais il était presque déçu de ne pas pouvoir assister à l’explosion de sa colère.

— T’aurais pu te raser, quand même, maugréa Talen sans quitter la lisière de la forêt des yeux.

Jordan haussa les épaules, le regard rivé sur la falaise.

— Vu que je vais me transformer en monstre velu, je n’en voyais pas trop l’intérêt.

Ce n’était pas la vraie raison, mais qu’importe.

— Je vois.

Talen inspira. Le sens de l’odorat des vampires était aussi affûté que celui des métamorphes. Jordan se tourna vers le sud et vérifia que les snipers étaient bien en place. Le soleil s’était couché et la lune ne tarderait pas à se montrer. Sa nuque le picotait et les muscles de son dos étaient tendus par le besoin de se transformer.

— Il me reste une heure avant de devoir m’enfermer en croisant les doigts pour que ma tête n’explose pas. Ça te dérangerait de te grouiller un peu ?

— OK. Les personnes non indispensables sont confinées au niveau inférieur. Nous avons des gardes à tous les étages. Max et son équipe veillent sur les enfants, qu’on a installés dans la salle de repos du dixième niveau avec nos compagnes.

— Bonne idée. (Les enfants se changeraient les idées en jouant et le dixième niveau était le plus sécurisé.) Les voies de repli ?

— Des tunnels mènent à des options terrestres, maritimes et aériennes. Si Max doit battre en retraite avec les enfants et les non-combattants, ce sera à lui de décider en temps voulu, expliqua Talen en vérifiant le bon fonctionnement de son arme. Kane pense que tu vas résister à la lune.

— Ah bon ?

— Oui. On a besoin de plus d’hommes sur le front. La porte n’est pas assez protégée.

— Mais si. (Malgré son désespoir, Jordan avait envie de sourire.) Kane n’a pas dit que je survivrais, par contre.

Talen faisait appel au renforcement positif pour tenter de lui remonter le moral. Une idée de Cara, probablement.

— Ce n’est pas bête, après tout. L’accouplement a eu un effet sur Katie, il devrait donc en avoir un sur toi. Ce n’est qu’une question de temps.

Oui… dans les contes de fées. Jordan hocha la tête pour rassurer son ami.

— Je pense que tu as raison. Je vais m’en sortir.

Dage sortit du QG, une tablette à la main.

— Tu vas en être sur le cul. Ton copain Gerald s’est allié aux démons. Il est en Écosse et il exige ton abdication.

Le roi lui donna la tablette et une silhouette se dessina lentement sur l’écran.

— Gerald, c’est quoi ce bordel ?

Le temps de la diplomatie et des bonnes manières était révolu. La panthère haussa un sourcil.

— Tiens, t’es pas encore mort ?

Connard…

— Merci pour ton soutien, je ne l’oublierai pas. (Jordan avait du mal à contenir sa colère. Plus la lune approchait et plus il avait de mal à maîtriser la bête en lui.) Si tu me croyais mort, pourquoi tu fais une demande aussi débile ?

— Je ne vois pas ce qu’il y a de débile à proposer au roi de récupérer son frère en vie.

— Tu sais où est Jase ? grogna Dage.

Gerald lui adressa un sourire menaçant.

— Oui. Tue Jordan et sa femelle et je ferai en sorte qu’on te rende ton frère.

Comment savait-il que Katie était désormais sa compagne ? Si Jordan survivait à la pleine lune, il allait devoir enquêter sur cette fuite.

— Mais de quoi tu parles ? demanda-t-il d’une voix nonchalante.

Gerald s’approcha de l’écran jusqu’à ce que ses traits deviennent flous.

— On sait que tu t’es uni à la femelle handicapée. On sait aussi que, dès que tu seras mort, Noah Chance la planquera quelque part. Je n’ai pas envie de passer les dix prochaines années à jouer à cache-cache. Et toi, Dage, je sais où est ton frère. Jordan est condamné, tout comme Katie. Facilite-nous les choses et tue-les pour nous.

Jordan, sous le coup de la colère, sentit ses os se gonfler sous l’effort que faisait la bête pour sortir. Il se contint à grand-peine.

— Je vais te tuer, Gerald.

Talen prit la tablette et l’orienta vers son visage.

— Où est mon frère ?

Gerald soupira.

— Vous acceptez nos conditions ?

Jordan ne parvenait pas à comprendre pourquoi Gerald lui tournait ainsi le dos. Il savait que jamais les frères Kayrs ne tueraient Katie. Pour lui, en revanche, c’était différent. D’autant plus que son espérance de vie était très limitée.

— Tu nous demandes d’échanger un frère contre un autre, siffla Dage. Réfléchis bien.

Jordan était touché que les Kayrs le considèrent comme l’un des leurs. Soudain, les cent dernières années de sa vie, passées à diriger son peuple, isolé de tous, solitaire et renfermé, lui apparurent comme un gigantesque gâchis.

— Tue-moi, Dage, murmura-t-il. Je vais mourir de toute façon.

— Non.

Jordan poussa Talen pour que Gerald le voie.

— Katie ne te servira à rien. Elle ne peut ni se transformer ni se battre. Elle ne représente aucune menace pour toi. Le roi me tuera, tu as ma parole.

— Pas question, maugréa Dage. Ça ne marchera pas.

Gerald ricana en montrant les dents.

— Katie doit mourir et c’est moi qui m’en chargerai. À moins, bien sûr, que le roi préfère sauver son petit frère avant que les démons en fassent un fou irrécupérable.

Jordan avait du mal à garder son calme. Si ses ennemis apprenaient la grossesse de Katie, ils la traqueraient sans relâche. Par chance, sa femme savait se battre. Ses griffes sortirent, mais il les tint éloignées de la tablette.

— Prouve-nous que tu sais où est Jase.

— Très bien. (Gerald leur montra un collier d’homme orné d’un nœud celtique en argent.) J’imagine que ça vous dit quelque chose.

Personne ne dit mot où ne laissa paraître quoi que ce soit, mais la tension monta de plusieurs crans. Jordan reconnut le pendentif. La femme de Conn l’avait offert à Jase pour son anniversaire, cinq ans plus tôt. Elle avait jeté un sort bénéfique sur le métal et jamais Jase ne l’aurait abandonné de son plein gré.

Sachant que la colère ne le mènerait nulle part, Jordan tenta de raisonner son rival.

— Les démons considèrent les métamorphes comme des animaux de compagnie. Ils te manipulent et ils continueront à le faire jusqu’à ce qu’ils se lassent. Si tu t’allies à eux, tu es un homme mort.

Le regard de Gerald se durcit.

— Pour l’instant, ils sont en position de force. Très bientôt, je prendrai la tête de la nation féline et j’aiderai les démons à achever le Royaume… puis les Kurjans, puisque les vampires sont incapables de le faire. Cela fait trop longtemps que ces deux races polluent la planète.

— Je te retrouverai, grogna Talen, et, ce jour-là, tu regretteras que Jordan ne t’ait pas trouvé en premier.

— À vous de voir.

Gerald coupa la communication et Dage tapota son oreillette.

— Conn ? localise Gerald Shotlam. Il s’est allié aux démons et il sait peut-être où se trouve Jase. (Il pivota sur ses talons et fusilla Jordan du regard.) Et, toi, t’as intérêt à rester en vie.

Sur ces mots, il rentra dans le QG. Jordan assena une tape dans le dos de Talen.

— N’oublie pas ton serment. (Il avait fait promettre à tous ses hommes, mais aussi aux frères Kayrs, de protéger Katie et leur petit.) Mon enfant.

— Ma vie.

Jordan ne pouvait demander mieux. Il hocha la tête, regrettant de ne pouvoir passer avec Katie le peu de temps qu’il lui restait à vivre. Elle allait être furieuse lorsqu’elle se réveillerait.

— Bon, je vais vérifier que ma salle de torture est prête.

Elle se trouvait à côté de l’entrée, au cas où son cerveau menacerait d’exploser, mais ses amis ne savaient pas qu’il n’avait pas la moindre intention de céder à la lune. Il avait caché des chaînes sous la couchette pour être sûr de ne pas sortir.

Il refusait de devenir un monstre.

Il entra dans la salle et s’assit sur le lit pour reprendre son souffle. Il avait l’intention de rester caché jusqu’à ce que sa tête explose, mais il savait que Brent le trouverait. Leur dernier combat aurait lieu cette nuit.

CHAPITRE 26

Katie enfonça le nez dans l’oreiller imprégné de l’odeur de son compagnon.

— Jordan ?

Elle s’assit et sentit un objet métallique à son poignet. Elle ouvrit les yeux et constata qu’il s’agissait d’une menotte attachée à la colonne du lit. La surprise céda la place à la colère. Jordan l’avait menottée au lit. Elle rit devant l’incongruité de la situation.

— Mais quel con !

Elle s’étira, ravie des douleurs intimes que ce mouvement réveilla. Malgré la douceur avec laquelle il lui avait fait l’amour, Jordan lui avait laissé des hématomes sur les hanches en la serrant trop fort. Soudain, elle se rendit compte que les bougies avaient presque entièrement fondu. Elle regarda l’heure et vit que la lune n’allait pas tarder à se lever. Elle devait rejoindre Jordan, et vite.

Elle scruta la chambre mais ne vit rien qui pourrait lui être utile. Elle haussa les épaules, poussa un grognement et fit sortir ses canines. Cette action toute simple éveilla le plaisir en elle. Comme cela lui avait manqué… Elle tordit le cou et enfonça une dent dans la serrure. Après quelques ajustements, la menotte s’ouvrit. Comment Jordan avait-il pu oublier qu’elle avait des canines ? Mais, après tout, cela faisait dix ans qu’elles n’étaient plus apparues.

Elle s’habilla à la hâte. Et si Jordan ne survivait pas à cette nuit ? Elle aperçut une feuille pliée sur la table de nuit et l’ouvrit.

Kate,

Je sais qu’il n’a dû te falloir que deux secondes pour te débarrasser des menottes, mais c’était plus fort que moi. Je rêvais depuis des années de te voir menottée à mon lit. S’il te plaît, reste à l’abri cette nuit. Ce n’est pas parce que je n’ai pas confiance en toi. Tu es une battante et tu seras à ta place à la tête de notre peuple. Mais, si je n’arrive pas à garder le contrôle, il y a un risque que je vous blesse, le bébé et toi. Je préférerais mourir. De plus, je ne veux pas que tu me voies me transformer en monstre. Je t’en prie. Souviens-toi de moi comme j’étais ce soir. Je t’aime. Pour toujours. J.

Katie inspira à fond. Il lui faisait confiance et lui demandait de le comprendre et de le laisser affronter la lune seul. C’était la dernière demande que lui faisait son compagnon.

Que faire ?

Dix ans plus tôt, elle aurait cédé, pour lui faire plaisir, pour le rendre heureux, pour lui montrer qu’elle avait foi en ses décisions.

Mais elle n’était plus la même femme. Elle était désormais plus forte qu’il le pensait et se battrait pour lui. Avec lui. Elle avait bien fait de conseiller à Janie de suivre son instinct. Elle suivrait le sien, quelles qu’en soient les conséquences.

Nerveuse, elle dut s’y prendre à plusieurs fois pour enfiler ses chaussures. Dans le pire des cas, elle le traînerait sous la lune. Puisque les loups-garous pouvaient évoluer, il aurait peut-être une chance.

Elle traversa le salon au milieu des odeurs de cire fondue et de rêves sans espoir, ouvrit la porte pour sortir dans le couloir… et se cogna contre un torse musclé sur lequel elle rebondit.

— T’es garde-chiourme, maintenant ? demanda-t-elle à Baye avec un regard noir.

Son ami semblait stressé.

— Jordan m’a donné l’ordre de te surveiller. Je lui ai dit que tu trouverais bien le moyen de sortir. Qu’est-ce que tu comptes faire ?

— Le trouver… et essayer de le sauver, répondit-elle, les mains sur les hanches.

Elle devait faire vite. Il ne restait qu’une heure.

— Je suis vraiment désolé pour Lance. Je savais qu’il avait un peu le béguin pour toi, mais je ne me doutais pas que…

— Qu’il était fou à lier ?

— Désolé, répéta Baye avec tristesse.

Katie lui prit le bras.

— Ce n’est pas ta faute, Baye. Moi non plus, je n’ai rien vu venir. Personne ne se doutait qu’il était dérangé à ce point. Il va falloir qu’on le fasse soigner. (Mais à chaque jour suffisait sa peine. Ce soir, le temps était compté.) Ma place est auprès de Jordan. Tu comptes m’arrêter ?

— Non, répondit Baye avec un sourire triste. Vas-y. Moi, je vais finir de me préparer à l’armurerie. On a une grosse bataille en vue.

Très grosse, même… Katie se précipita dans les couloirs vides à la recherche de son compagnon. Elle aperçut Dage et Talen en train de donner des ordres à leurs troupes dans la grande salle de conférences du premier niveau. Elle attendit que les soldats sortent avant de s’approcher du roi. En passant, Noah lui caressa les cheveux et Max lui tapota l’épaule. Dage l’accueillit avec un hochement de tête.

— On a éliminé la moitié des loups-garous qui nous ont attaqués tout à l’heure… mais pas ton copain Brent. Je pense qu’ils reviendront bientôt.

— Oui. Ce sera plus fort que Brent, mais il est blessé et la lune l’empêchera de se concentrer.

Son instinct animal le pousserait à attaquer. Il la désirait, mais il voulait encore plus Jordan. En pensant que son compagnon aurait à affronter à la fois Brent et l’influence de la lune, Katie se glaça. Talen étala un plan sur la table.

— J’ai installé des snipers sur tout le périmètre. Ils ont reçu l’ordre d’abattre tout ce qui bouge. Une deuxième force attend à la lisière de la forêt. C’est tout ce qu’on peut se permettre. Entre nos dix blessés qu’on a envoyés se faire soigner au Canada et les dix qu’ils nous ont tués, on commence à être un peu justes.

Katie pensa aux trois membres de son clan qui avaient été tués, mais ravala son chagrin. Le temps des larmes n’était pas encore venu.

— Et si on évacuait les femmes et les enfants par hélico ?

— Aucun endroit n’est sûr, répondit Dage avec un tourbillon bleu dans les yeux.

C’était la triste vérité.

— Ça fait peur à entendre.

— Les plans d’urgence sont en place et Max sait ce qu’il doit faire si les choses en arrivent là, dit-il en hochant la tête.

Talen enroula sa carte.

— C’est ici que nous sommes le mieux à même de nous défendre. Je veux que toutes les personnes de plus de quinze ans entraînées à combattre soient armées, même dans les sections souterraines sécurisées. (Il soupira.) Et Garrett aussi. Il est jeune, mais il sait se battre, dit-il avec une fierté paternelle non dissimulée.

— D’accord, répondit Dage. Et Janie est suffisamment remise pour aller au niveau dix avec les autres. Le point positif, c’est que les loups-garous frapperont vite et fort. Les finesses stratégiques, ce n’est pas leur truc.

— N’oublie pas que l’intelligence des loups-garous ne cesse d’augmenter. (Elle était pressée, mais elle prit tout de même le temps de demander des nouvelles de leur frère.) Vous en savez plus pour Jase ?

— Non, répondit Talen en regardant sa montre. Kane et Conn doivent appeler bientôt. Ils le retrouveront.

Katie hocha la tête, même si elle était loin de partager son optimisme, et regarda autour d’elle.

— Je n’en doute pas. Où est Jordan ?

— En train de préparer une salle près de l’entrée, répondit Dage, dont le beau visage était marqué par le doute et la colère. Et, toi, tu ne devrais pas être là.

— C’est mon choix.

— Oui, je sais. Je te donnerais bien un pistolet tranquillisant, mais…

Une fléchette empêcherait Jordan de réfléchir, mais aussi de résister à la lune.

— Non. Il me le faucherait et c’est moi qui me retrouverais endormie.

Le roi l’embrassa sur le front.

— Bonne chance, Kate.

— Toi aussi.

Elle partit à la recherche de Maggie et la trouva dans l’armurerie, en train de préparer un pistolet tranquillisant.

— J’ai convaincu Charlie de piloter l’hélico.

— Tu as fait du charme à un ado ?

— Non, j’ai demandé à Janie de le faire pour moi, c’était plus sûr, expliqua Maggie en cachant un autre pistolet dans sa botte. Il pilote comme un pro, selon Kane.

Katie prit son amie par le bras et chercha ses mots.

— Merci pour ton aide… et pour ton amitié.

— C’est à moi de te remercier, répondit Maggie d’un ton sérieux en lui tapotant la main. On va tous s’en sortir cette nuit. Je le sens.

Elle disait cela sur un ton un peu trop enthousiaste, mais Katie ne lui en savait pas moins gré. Elle se força à lui sourire.

— Quoi qu’il arrive, j’ai adoré ces dix années passées avec toi.

Maggie n’avait cessé de la soutenir dans sa chasse aux loups-garous, sa lutte contre le virus et son désir pour Jordan.

— Moi aussi, répondit son amie en repoussant ses cheveux fous. Et demain, quand tout ça sera fini, je veux que tu me racontes votre accouplement dans les bois sans omettre un détail, OK ?

Katie rougit. Elle lui raconterait, soit, mais certainement pas tout.

— Ça marche.

Elle la serra dans ses bras et repartit à la recherche de son compagnon, qu’elle trouva dans une petite salle de contrôle, près de la sortie ouest. La pièce avait été vidée, à l’exception d’un lit double vissé au sol et recouvert d’une couverture en laine. Une grosse chaîne métallique était reliée à l’un des pieds, agrémentée d’un cadenas à l’allure incassable.

— Belle installation, constata-t-elle, les mains sur les hanches.

— Je refuse de me transformer en loup-garou.

Jordan pivota et posa ses yeux dorés sur elle. Grand, large, fort, il était plus beau que le plus osé de ses fantasmes. Son jean délavé mettait ses longues jambes en valeur et un tee-shirt noir soulignait ses muscles impressionnants. Il était souple et mince, comme un vrai puma.

— Bien essayé, les menottes.

— Merci. Je me concentre mieux si je n’ai pas à m’inquiéter pour toi.

— Je ne te laisserai pas mourir. Si tu dois te transformer en loup-garou pour survivre, c’est ce que tu feras.

— Bon sang ! Katie, j’ai déjà Terrent sur le dos… Il me tuera quoi qu’il arrive, dit-il avec un air de défaite. Nous n’avons pas le choix.

C’était ce qu’il croyait.

— Tu te trompes. Sur bien des choses.

— Tu imagines si je deviens un monstre ne vivant que pour détruire tout ce que tu vas bientôt faire le serment de protéger ? (Il s’approcha d’elle, charriant son odeur de cannelle et de chêne.) Tu te crois capable de me tuer, chaton ?

— Sans hésiter.

— C’est ce que je voulais entendre, répondit-il avec un sourire éclatant de fierté et de désir non dissimulé.

Sa fierté lui ferait une belle jambe s’il mourait.

— Dans ce cas, bats-toi pour moi.

— C’est bien ce que je compte faire. (Il leva la tête et renifla.) Sors. On doit remettre cette petite discussion à plus tard. La lune… est proche.

Katie en ressentait elle-même l’attrait. L’astre de nuit aurait peut-être toujours de l’influence sur son esprit, mais, ce soir, c’était Jordan qu’il menaçait. Katie ferma la porte et la verrouilla.

— Sors d’ici et va te mettre à l’abri, Kate, grogna Jordan. Maintenant.

— Non.

Elle était décidée à détourner son attention pendant que la lune se lèverait.

— Je suis encore ton alpha et je te conseille de m’obéir. (Elle nota qu’il jouait la carte de l’alpha. Intéressant.) Et je suis aussi ton compagnon, alors magne-toi d’aller te mettre en sécurité.

Ah, enfin !

— Et si je ne veux pas ? répliqua-t-il avec un petit sourire provocateur.

CHAPITRE 27

Jordan se figea et le monstre apparut à la surface, mortel et sombre.

— Et si tu arrêtais de me chercher ? Ce n’est vraiment pas le moment. (Il tordit le cou et poussa un soupir frustré.) La lune arrive.

— Je sais.

Le devoir la tirait dans plusieurs directions. Les félins avaient besoin d’un leader. Si Jordan et elles mouraient, cela entraînerait le chaos. Le petit qui grandissait dans son ventre devait vivre. Mais, plus que tout cela, elle ressentait l’appel du sexe. Les félins, le bébé et elle, tout le monde avait besoin que Jordan ne succombe pas. Décidant de jouer le tout pour le tout, Katie ôta son tee-shirt. L’air froid lui durcit les tétons et lui donna la chair de poule. Jordan grogna, fasciné par ses seins. Katie se lécha les lèvres, puis ôta ses chaussures et son pantalon. Seul un minuscule bout de tissu couvrait encore sa nudité. Elle se tint bien droite et leva la tête.

— Je me disais que je pourrais t’occuper.

— Intéressant, comme idée, dit-il en glissant les pouces dans sa ceinture sans la lâcher des yeux. Mais je te déconseille de me désobéir.

— Enlève tes chaussures. (Elle lui ôta sa chemise, puis s’attaqua à sa braguette.) Et, pour ta gouverne, je n’ai jamais eu l’intention de t’obéir, ni en tant que sujet, ni en tant que compagne.

Les yeux toujours rivés sur elle, un sourire menaçant aux lèvres, il s’empara d’elle, la fit pivoter face à la porte et lui lécha le cou, à l’endroit de la marque.

Katie vacilla. Le désir qu’elle lisait sur la bouche de Jordan lui enflamma l’entrejambe en une sensation plus prégnante que n’importe quel rêve. Il la prit par la taille et l’attira contre son corps dur comme de l’acier. Elle le sentit fort et brûlant, aussi mâle que puissant. Il la lécha une nouvelle fois en laissant traîner les dents sur sa peau.

Katie en ressentit une vague douleur, mais la passion prit le dessus. Son cerveau balançait entre le désir et la curiosité. Pourquoi n’avait-elle pas mal alors que les dents de Jordan étaient enfoncées dans son cou ? Il grogna et accentua sa morsure.

Katie explosa. Tout s’effaça autour d’elle et elle se laissa emporter par un orgasme si brûlant qu’elle en cessa de respirer. Seuls les bras de Jordan autour de sa taille l’empêchaient de tomber. Il la laissa chevaucher la vague jusqu’au bout, puis retira les dents.

— Si tu désobéis, je te mords, chaton.

— Bon sang ! Jordan, haleta-t-elle, à peine remise de ce voyage au septième ciel, tu peux recommencer quand tu veux.

Avec un petit rire grave, il glissa la main sur son ventre, puis à l’intérieur de sa petite culotte en soie.

— Je voulais que notre dernière étreinte soit douce. C’est loupé.

Katie haussa les épaules, toujours aussi éberluée.

— Je ne t’ai jamais demandé d’être doux.

Il lui écarta les lèvres de son intimité avec les doigts et Katie faillit s’écrouler une nouvelle fois. Elle tenta de se retourner, les doigts la picotant du désir de le toucher, mais Jordan la plaqua contre le mur.

— Ne bouge pas.

— Non.

Elle essaya de lui donner un coup d’épaule, mais il enfonça trois doigts en elle et Katie se figea avec un petit cri. C’était trop.

— Ne bouge pas, j’ai dit.

Son sexe en érection appuyait sur sa hanche à travers le tissu du jean et son torse brûlant lui chauffait le dos. Il commença à bouger les doigts, à glisser dans son humidité pour lui masser le clitoris. De son autre main, il lui prit le sein. Plus torride que le soleil d’été, sa bouche lui frôla l’oreille, dont il mordilla le lobe. Katie ne savait plus où elle en était. La paroi de quartz dansait devant ses yeux et, avec un petit gémissement, elle se frotta contre sa main.

— Ah ! chaton, c’est le bruit le plus doux qui existe, lui souffla-t-il à l’oreille. Recommence.

Il lui serra le téton et elle poussa un petit cri.

— Jordan.

Il frissonna derrière elle.

— La lune arrive.

Katie profita de sa distraction pour se retourner et abaisser son jean, dont il se débarrassa aussitôt.

Les yeux plus sombres et dangereux que jamais, il la souleva et s’empala en elle. Surprise par la douleur, elle poussa un cri étouffé et écarquilla les yeux.

Les deux animaux luttaient en Jordan, elle le voyait sur son visage. Il lui souleva la jambe encore plus haut et elle se détendit pour aider son corps à accepter son intrusion. Elle referma les jambes autour de sa taille, posa les mains sur ses épaules et souffla.

— Je t’aime, Jordan.

Il leva la tête, triomphant.

— Je t’aime aussi. Quoi qu’il arrive. (Une étrange lueur apparut dans ses yeux.) Je veux te le dire tant que j’en suis encore capable. Tu avais raison. Nous sommes faits l’un pour l’autre. (Il grimaça, tiraillé par la lutte interne qui menaçait de le déchirer.) Je n’aurais pas dû te menotter à notre lit.

Elle fit de son mieux pour rester immobile, mais ne put résister à l’envie de se frotter à lui. Les sensations étaient trop enivrantes.

— Je ne te quitterai pas.

Il commença à bouger en elle. L’animal monta à la surface, effaçant toute trace d’humanité sur son visage. Déchaîné, il enfonça les doigts dans ses fesses pour la maintenir en place. Un désir impossible à arrêter s’empara de Katie et elle claqua des dents, mourant d’envie de goûter sa chair.

Mais, dans la folie de ces instants, elle sentit quelque chose prendre forme au fond de son esprit, une pensée qu’elle devait saisir.

Jordan lui serrait les hanches de ses mains brûlantes, un rictus aux lèvres. Les animaux en lui semblaient vibrer sous sa peau, chacun cherchant à émerger. Elle vit alors ses canines sortir et leur éclat la fit revenir à la réalité. Elle avait trouvé la solution.

C’était l’évidence même.

Avec un grognement aussi désespéré que déterminé, elle enfonça les dents dans l’épaule de Jordan, traversant la peau et les muscles pour arriver jusqu’à l’os.

Il sursauta et poussa un rugissement de puma furieux, mais Katie tint bon. Elle crispa les jambes, enfonça les chevilles dans son dos et passa les bras autour de son cou, s’accrochant avec toute sa détermination.

Jordan accéléra ses mouvements et lui prit les cheveux pour lui tirer la tête en arrière. Katie accentua sa morsure sans se soucier de la douleur. Jordan se débattit et accéléra encore. Katie cria et lâcha prise. La chair et le sang qui lui emplissaient la bouche étouffèrent son hurlement, qui résonna néanmoins très fort dans sa tête. Un éclair lui traversa le corps et s’engouffra dans la morsure. La jeune femme tremblait de la tête aux pieds et des étoiles scintillaient devant ses yeux.

Jordan se crispa et la poussa encore plus fort contre le mur. Il n’avait désormais plus rien d’humain et la pilonnait comme un animal, les dents enfoncées dans sa marque.

L’orgasme de Katie enfla jusqu’à tout emporter sur son passage. Des images s’enchaînaient dans sa tête. Jordan lorsqu’il l’avait secourue, petite fille. Jordan lui apprenant à se battre, Jordan lui enseignant la survie, Jordan la marquant à jamais. Enfin, deux petits, identiques, avec les yeux de Jordan et son propre esprit indomptable. Des jumeaux. Leurs enfants.

Elle revint à la réalité et s’accrocha à lui de son mieux. Enfin, il éjacula avec un cri rauque, en frissonnant. Katie retira ses dents et poussa un soupir de soulagement en le sentant faire de même. Il recula sans se retirer, l’emprisonnant toujours de son corps massif.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Elle souffla, la peau la picotant en raison de l’appel de la lune.

— Je t’ai marqué.

Mais, même en supposant que Maggie réussissait sa mission, sa marque parviendrait-elle à vaincre l’attrait de la lune ?

CHAPITRE 28

Maggie écoutait les bruits de la nuit. La forêt bruissait de vie dans l’obscurité. Bon. Je peux le faire. Je n’ai pas le choix. Elle ajusta le lourd sac à dos dont les lanières lui mordaient les épaules. Il contenait sa survie.

Terrent, en tenue de combat, sortit du QG et s’arrêta devant le terrain d’entraînement. Il n’avait pas de gilet pare-balles, mais le passerait probablement le moment venu. Tout le monde savait qu’il avait l’intention de tuer Jordan avant la fin de la nuit.

— Maggie, Katie m’a dit que tu voulais me parler.

Elle se tourna vers lui. Son dos la picotait. La lune allait bientôt se lever.

— Oui. Tu sais que je ne peux me transformer qu’à la pleine lune, n’est-ce pas ?

— Oui, je suis au courant.

Elle s’approcha de lui. L’adrénaline lui brûlait les veines. Il était si massif… Avait-elle la moindre chance ? Elle se racla la gorge.

— Je me demandais si tu accepterais de te transformer avec moi. Cette nuit, j’aimerais courir avec un autre loup.

Il leva le menton et ses yeux devinrent entièrement noirs, comme pour traduire son soupçon.

— En temps normal, j’aurais accepté avec plaisir, répondit-il avec calme. Mais, vu que l’attaque est imminente, on va remettre ça à une autre fois, d’accord ?

Cette réponse la mit en colère. Elle n’avait eu aucune intention de courir avec lui, mais il avait refusé beaucoup trop facilement.

— Tu n’en as rien à faire de cet assaut. Tu veux juste être là pour tuer Jordan quand il se transformera.

Comment pouvait-il se dire l’ami du métamorphe et vouloir le tuer alors qu’il avait encore une chance de guérison ? Terrent la prit par le bras et la ramena vers le bâtiment. Sa paume était aussi chaude qu’inflexible.

— Je refuse d’aborder ce sujet avec toi. Va te mettre à l’abri. On se verra tout à l’heure.

Maggie fit mine de trébucher et sortit son pistolet tranquillisant, qu’elle pointa sur les côtes de Terrent.

— À quoi tu joues ? (Elle tira trois fléchettes. Surpris, il la lâcha. Généralement, la victime titubait, tombait ou tentait de s’enfuir, mais pas Terrent. Immobile, il inclina la tête sur le côté et fronça les sourcils.) Qu’est-ce que tu viens de faire ?

Sans trembler, elle visa son torse.

— C’est un simple produit tranquillisant. L’effet ne durera que quelques heures.

Il grimaça, le regard plein de curiosité.

— Tu m’as endormi ?

Pas encore, visiblement.

— Oui.

— Est-ce que tu as la moindre idée de ce que je vais te faire ? demanda-t-il, incrédule.

Maggie prit son courage à deux mains.

— Pas vraiment, avoua-t-elle avant de tirer quatre fléchettes supplémentaires.

Terrent poussa un grognement sourd et se précipita sur elle. Il la saisit aux épaules et ils tombèrent. Écrasée par cent cinquante kilos de muscles, la respiration coupée, elle tenta de le repousser, mais sans effet. La tête de Terrent tomba sur son épaule et tous ses muscles se ramollirent.

— Terrent.

Malgré tous ses efforts, elle ne parvenait pas à le faire bouger. Il était inconscient. L’abdomen de la jeune femme se comprimait et le froid du sol traversait ses vêtements. Elle devait se dégager avant de ne plus pouvoir respirer, mais il pesait une tonne.

— Charlie ! appela-t-elle. Charlie, tu es là ?

Le métamorphe émergea de derrière un arbre pour venir à sa rescousse.

— La vache, il pèse une tonne ! s’exclama-t-il.

Maggie inspira à fond plusieurs fois.

— Oui. Aide-moi à le traîner jusqu’à l’hélicoptère.

Charlie se gratta la tête, indécis. Pour ce kidnapping, il avait revêtu un jean déchiré, des baskets et une casquette noire, ainsi qu’un tee-shirt Snoopy qui luisait dans les premiers rayons de lune.

— Je ne suis pas sûr que ce soit une super idée.

Elle était du même avis.

— Écoute-moi. Terrent est quelqu’un de bien, je le sais, mais il est là pour tuer Jordan, que Janie considère comme son oncle. Elle t’a demandé de nous aider et tu as accepté. (Manipuler un ado amoureux n’avait rien de glorieux, mais c’était la seule solution qu’elle avait trouvée.) On fait ce qu’il faut. (À long terme, cela ne faisait aucun doute. À court terme, en revanche, ils risquaient de se faire démembrer par un loup fou de rage.) Fais-moi confiance.

Charlie grogna et empoigna Terrent par une aisselle.

— Quand quelqu’un te dit « fais-moi confiance », c’est qu’il va te plonger dans les emmerdes.

Charlie n’était pas né de la dernière pluie. Maggie lui sourit et saisit Terrent par l’autre bras. Pendant quelques secondes, elle avait apprécié de se retrouver couchée sous le loup, mais c’était une question à laquelle elle réfléchirait plus tard.

Avec force grognements, tous les muscles tendus, ils parvinrent à tirer le corps inconscient jusqu’à la rangée d’hélicoptères. Les talons de Terrent laissaient des marques profondes dans l’herbe. À plusieurs reprises, Maggie ou Charlie le lâchèrent, épuisés. Enfin, ils arrivèrent au tarmac. Ils le reposèrent et Maggie essuya la sueur de son front.

— Tu es sûr que tu sais piloter ces trucs ?

— Pas de problème. Par contre, je vois pas comment on va le monter à bord. Il est super lourd.

Maggie hocha la tête. Elle n’avait aucune crainte pour le vol. Les panthères apprenaient à voler très jeunes et étaient d’excellents pilotes.

— Bon, on va s’y prendre méthodiquement.

Charlie reprit le bras de Terrent en grimaçant.

— C’est quand même une très mauvaise idée, insista-t-il en posant le genou dans l’ouverture. Au moins, c’est un leader loup et pas panthère. Mon alpha me protégera. Enfin, je pense.

Ils parvinrent tant bien que mal à hisser Terrent dans l’hélico. Sa grosse tête heurta le sol métallique dans un bruit sourd et Maggie grimaça. Elle voulait le mettre hors d’état de nuire pour la nuit, pas lui infliger une commotion cérébrale. Elle sauta à bord et ferma la porte.

— Allez, on y va. Décolle et prends la direction de l’est.

Charlie s’installa à la place du pilote et commença à enclencher les boutons.

— Aucune fille ne vaut tout ça, maugréa-t-il.

C’est un peu tard pour t’en rendre compte, mon gars.

Maggie s’assit à côté du loup sans le lâcher des yeux. Il était allongé sur le dos et ses épaules occupaient tout l’espace. Il avait de beaux cils, noirs et longs… trop longs pour un homme. Même au repos – forcé, dans ce cas –, il ne semblait pas apaisé et le prédateur restait visible sur ses traits rugueux. Elle se demandait qui lui avait cassé le nez et si cette personne était encore en vie. Probablement pas.

— Je suis désolée, murmura-t-elle.

Depuis leur rencontre, elle lui avait donné un coup de genou dans les bijoux de famille et l’avait endormi par traîtrise. Terrent, dont le seul nom faisait trembler. Il était le seul loup qu’elle connaissait et ils étaient partis sur de très mauvaises bases. Il aimait probablement les femmes calmes et chic, les femmes avec de la classe.

Bref, tout son contraire.

Peut-être aurait-il aimé la femme qu’elle était avant de perdre la mémoire, mais, vu que personne ne s’était donné la peine de la rechercher, Maggie en doutait. De plus, la classe était une qualité innée, impossible à acquérir. L’amnésie n’y changerait rien. Elle était la même qu’autrefois. La meilleure amie de Katie. Ce qui voulait dire qu’elle était prête à tout pour l’aider, même à enlever un tueur sanguinaire.

L’hélico s’éleva dans le ciel et Maggie s’agrippa à son siège. Elle détestait voler. Cela devait être le cas de la plupart des loups, non ? ou peut-être était-elle également différente de ce point de vue ?

La lune illuminait le sommet des arbres et un désir la fit frissonner. En dix ans, elle avait appris à contrôler son besoin de se transformer, mais au prix d’un gros effort. Ses jambes bougeaient d’elles-mêmes et son cœur battait la chamade.

Pour se changer les idées, elle regarda le loup. Son tee-shirt noir mettait en valeur son torse musclé. Et quant à ses abdos… Elle se tourna vers Charlie. Il était concentré aux commandes et regardait droit devant lui. Tant mieux. Elle se pencha vers Terrent et souleva son tee-shirt.

Oh oui ! Ses abdominaux étaient parfaitement dessinés. Avec un geste hésitant, elle passa la main sur son ventre dur. Sa peau chaude éveilla son désir et elle se mordit la lèvre inférieure pour ne pas gémir.

Soudain, une main gigantesque se referma sur la sienne et elle cessa de respirer. Elle leva la tête et se trouva face à des yeux marron foncé, plus loups qu’humains.

Il l’attira contre lui. Maggie tenta de résister, mais il lui attrapa la tête et plaqua sa bouche contre la sienne. Une excitation intense s’empara de la jeune femme. Terrent l’embrassa avec vigueur et elle sentit son érection contre son entrejambe.

Maggie gémit, mais, malgré la passion qui l’emportait, elle sortit le pistolet de sa botte et lui tira une fléchette dans l’aisselle. Terrent la lâcha aussitôt et elle recula, la bouche en feu. Terrent semblait furieux. Il poussa un grognement menaçant, ses yeux se fermèrent et il retomba, inerte.

Maggie se releva tant bien que mal et s’écroula sur son siège. Dieu merci ! Charlie ne s’était aperçu de rien.

Elle porta une main tremblante à ses lèvres et garda le pistolet pointé sur le loup. Il ne tarderait pas à reprendre connaissance. Elle soupira et ouvrit son sac à dos pour en sortir des chaînes. Immobiliser un loup dans un hélicoptère en plein vol était une entreprise très risquée. S’il se mettait en colère, il était capable de démolir tout l’appareil. Mais, sans hésiter, elle lui attacha les jambes, puis les bras. Les cadenas étaient neufs et solides, mais ils ne seraient peut-être pas de taille face à lui.

Les minutes passèrent. Une heure s’écoula, puis deux. La lune montait dans le ciel, l’invitant à sauter de l’hélico pour aller courir dans les bois. Terrent était toujours allongé au sol. L’accumulation de tranquillisant avait peut-être enfin eu raison de lui.

Au bout de trois heures, il rouvrit les yeux. Il était parfaitement alerte, sans la moindre trace de confusion, et regarda les chaînes qui l’immobilisaient.

— C’est ta vie que tu joues, petite louve.

Sa voix rauque fit frissonner Maggie comme s’il avait passé sa langue le long de son dos.

— Ne bouge pas et il n’arrivera rien à personne.

— Je ne parlais pas de l’instant présent, répondit-il, les yeux mi-clos porteurs d’une menace sourde que Maggie ne manqua pas de remarquer.

— Oh ! répondit-elle en s’efforçant de rester calme. Tu es furieux et c’est compréhensible, mais, si tu devais sauver un ami, tu ferais la même chose que moi.

— Non.

— Tu en es sûr ? (Elle devait tenter de le convaincre. C’était sa seule chance.) Sincèrement, tu n’es pas un peu soulagé de ne pas avoir à tuer Jordan ?

Les yeux de Terrent brûlaient d’un feu qui les rendait d’un noir ardent.

— S’il se transforme, il va essayer de tuer Katie. Qu’est-ce que je ressentirai, à ton avis, en sachant que je n’ai rien fait pour protéger sa compagne et leur petit ?

— Katie est assez grande pour se protéger elle-même, répliqua Maggie malgré le doute qui la tenaillait.

— Face à Jordan ? Le puma qu’elle aime depuis qu’elle est toute petite ?

Terrent secoua la tête et heurta le sol métallique.

— Je veux y croire, murmura-t-elle.

Il se redressa et la regarda dans les yeux.

— Vraiment ? Voilà une autre chose en laquelle tu peux croire : tu vas me payer ça. Je te le jure.

Il banda les muscles massifs de son épaule gauche et tira sur la chaîne. Maggie frissonna de peur. Oh non, pas maintenant ! L’hélicoptère pencha sur le côté et elle inspira à fond pour se calmer. Ce n’était pas du tout le moment de céder à la panique.

Le pistolet se mit à glisser sur sa paume moite. Elle le stabilisa avec les deux mains et tenta de viser, mais elle tremblait toujours. Avec un rugissement, Terrent se libéra une jambe, déséquilibrant l’appareil. Charlie le redressa aussitôt.

— Je sais pas ce que vous faites, mais arrêtez ! cria-t-il. On survole des montagnes et il n’y a aucun endroit où atterrir.

Maggie tira, mais manqua sa cible. La fléchette s’écrasa contre la paroi et tomba par terre. Terrent dégagea son autre jambe, éparpillant les maillons dans toute la cabine, puis, avec une vitesse hallucinante, se leva et l’attira contre lui. Elle s’écrasa contre son torse dur, des points devant les yeux, le souffle coupé par la violence du choc. Elle ouvrit la bouche comme un poisson rouge pour avaler de l’oxygène, incapable de résister à la panique qui la submergeait.

Par chance, les mains de Terrent étaient encore enchaînées. Elle tenta de se dégager, mais il l’immobilisa avec les cuisses, la privant une nouvelle fois d’air. Maggie cligna des yeux pour évacuer ses larmes et le regarda.

— Lâche ton arme, ordonna-t-il en resserrant son étreinte.

Il lui faisait très mal aux côtes. S’il accentuait la pression, il risquait de les casser. En dix ans d’entraînement militaire, jamais elle n’avait envisagé que les cuisses pussent être des armes. Des armes très efficaces, même. Elle se força à rester calme et obéit. Le pistolet rebondit sur le sol. Il relâcha un peu sa prise pour lui permettre de respirer.

Sans la lâcher des yeux, il se libéra une main et Maggie baissa la tête pour éviter que la chaîne lui heurte la tempe. Elle souffla en constatant qu’il n’avait pas arraché la paroi de l’appareil, mais son soulagement fut de courte durée. La dernière menotte lâcha d’un coup sec. Il était vraiment très fort.

Elle céda à la panique. La vision trouble, la peau transpercée par une multitude d’épingles, elle se mit à haleter, incapable de respirer, et un gémissement lui échappa. Elle écarquilla les yeux et entra en convulsion.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? lui demanda Terrent.

Elle secoua la tête, ouvrant et fermant la bouche. La bile lui monta à la gorge et elle gémit. Terrent la saisit par les bras et la retourna pour l’installer entre ses cuisses massives, puis la força à se pencher pour qu’elle se retrouve la tête entre les genoux. Elle ferma les yeux.

— Respire, dit-il d’une voix grave et apaisante. (Il posa sa main chaude sur elle. Sa paume était si vaste qu’elle lui recouvrait la moitié du dos. D’un geste lent, il lui caressa la colonne vertébrale.) Respire à fond. Regarde devant toi, gamin, grogna-t-il à l’intention de Charlie. Je m’occuperai de toi dans une minute. Et toi, petite louve, continue de respirer. Tout va bien se passer.

Elle se laissa bercer pendant plusieurs secondes et son malaise commença à décroître. Ses poumons se détendirent et elle se remit à respirer. Toujours tremblante, elle redressa les épaules et ouvrit les yeux.

— Je suis désolée.

Terrent cessa de la masser.

— À quel propos ?

Elle se retint de lui dire que c’était à cause de sa panique.

— Euh… de t’avoir kidnappé ?

C’était la bonne réponse. Probablement.

Il la fit pivoter et la regarda dans les yeux. Maggie se sentait emprisonnée entre ses cuisses. Mais, curieusement, elle avait aussi l’impression d’y être en sécurité. Protégée, contre toute logique, car la colère, même s’il parlait d’une voix douce, était toujours présente sur son visage.

Elle voulut bouger, mais il l’en empêcha.

— Reste où tu es, ordonna-t-il en tournant la tête vers l’avant de l’appareil. Fais demi-tour et rentre au QG. Tout de suite.

Charlie regarda par-dessus son épaule, les yeux écarquillés. Maggie déglutit et hocha la tête. Il leur faudrait trois heures pour rentrer. Lorsqu’ils arriveraient, le combat serait terminé et le sort de Jordan serait scellé, dans un sens ou dans l’autre.

— Tu aurais agi comme moi, répéta-t-elle au loup.

Lentement, il fit un signe négatif de la tête.

— Non. Tu as de la chance que je doive retourner au QG.

Pour tuer Jordan… Maggie leva le menton.

— Je peux savoir pourquoi ?

Il haussa les sourcils, les yeux toujours noirs de colère.

— Parce que, sinon, je te conduirais parmi les tiens.

Elle se força à sourire mais n’osa pas se débattre une nouvelle fois.

— Bon, on va dire que j’ai de la chance, en effet.

Le sourire qu’il lui adressa faillit la faire replonger dans la panique.

— Oh ! tu ne perds rien pour attendre, petite louve. Je suis loin d’en avoir terminé avec toi.

CHAPITRE 29

Katie avait commis une erreur colossale en refusant de prendre un pistolet tranquillisant. Jordan tournait comme un fauve en cage, à la fois homme et animal. Mais, avant de venir, elle ne se doutait pas qu’elle parviendrait à s’unir à lui et à rétablir de force les gènes de puma dans son sang. En le mordant, elle avait totalement chamboulé ses plans et devait désormais l’empêcher de sortir. Le mieux aurait été de l’assommer. Ils s’étaient tous deux vêtus pour affronter la nuit.

— Accroche-toi, Jordan.

Il se tourna vers elle, les yeux de plus en plus jaunes, les canines visibles.

— Il faut que je sorte, articula-t-il d’une voix gutturale.

La lune était levée depuis une heure. Elle n’était pas encore au sommet de sa puissance, mais Katie elle-même en sentait l’attraction. Elle aussi mourait d’envie de se placer sous ses rayons pour y trouver l’apaisement. Elle tremblait de peur pour lui et pour elle-même. Cette nuit allait être la plus difficile de sa vie.

Il reprit ses cent pas et elle regarda la chaîne en fer attachée au lit. Comment allait-elle réussir à la refermer autour de la cheville de Jordan ? Il grogna, tendit le cou et accéléra le pas.

— N’y pense même pas.

Elle sursauta et glissa le long du mur.

— On peut survivre à tout le temps d’une nuit.

Jordan poussa un gros soupir, plein de douleur et de rage.

— Ouvre la porte, sors et referme-la derrière toi, ordonna-t-il sans la regarder. Vite.

Si elle ouvrait la porte, il serait trop tenté de sortir.

— Je reste. Pour t’aider.

Il lui bondit dessus en un éclair, la souleva par les bras et la plaqua contre la porte, puis pencha la tête et grogna.

Katie lui répondit de la même manière, le prit par les cheveux et lui baissa la tête pour l’embrasser avec ardeur en se frottant contre lui, mue par une force sauvage et indomptable.

Jordan l’attrapa sous les fesses, se retourna et la jeta sur le lit. En deux enjambées, il se coucha sur elle. Katie le mordit à l’épaule et le repoussa de toutes ses forces pour renverser la situation et s’asseoir sur ses abdos. Ses muscles d’humain et de puma roulaient sous sa paume, exprimant toute leur puissance.

Avec un sourire provocant, elle se plaça entre ses jambes et déboutonna sa braguette. Il se figea, un éclair d’intérêt dans le regard. Elle souffla sur le tissu du jean et il ferma les yeux avec un grognement de plaisir. Katie en profita pour ramasser la chaîne et la verrouiller sur sa cheville, puis bondit vers la porte. Jordan poussa un rugissement assourdissant et se précipita sur elle, les bras tendus, mais la chaîne le stoppa net.

— C’est quoi ce bordel ? cria-t-il, furieux.

Katie était si terrorisée qu’elle n’avait plus de salive. Elle s’humecta les lèvres et haussa faiblement les épaules.

— Si tu as installé ces chaînes, ce n’est pas pour rien. Maintenant que je t’ai mordu, tu ne dois surtout plus sortir.

Elle ferait tout ce qui était en son pouvoir pour empêcher le père de ses enfants de se muer en monstre sanguinaire.

— Alors, j’aimerais autant la pipe que tu viens de me faire miroiter, rétorqua-t-il, les joues rouges de désir et de sauvagerie.

— Si tu survis à cette nuit, tu en auras autant que tu voudras.

Katie était à bout de souffle, à la fois terrifiée et excitée. Mais surtout terrifiée.

— Je le note, répondit-il en ricanant. (Il reboutonna son pantalon et se coucha sur le lit. Il arracha son tee-shirt trempé de sueur pour s’en essuyer le torse et le front.) Cela dit, on pourrait commencer dès maintenant.

Cette proposition était très tentante, mais Katie résista.

— Je crois que je vais rester près de la porte.

— Sage décision.

Katie sentait la sueur dégouliner dans son dos et une odeur de charbon de bois lui picotait la gorge. La peur s’empara de son esprit, mais elle fit de son mieux pour ne rien laisser paraître. Brent était tout près… et il n’était pas seul.

Elle régula sa respiration. Inspirer… expirer. Ne pas céder à la tension électrique qui envahissait sa poitrine. Rester calme, tout du moins en apparence.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? demanda Jordan.

— Rien.

Pourtant, elle mourait d’envie de démolir la porte à coups de griffes.

Il ferma les yeux, leva la tête et inhala.

— Je les sens qui arrivent. Les loups-garous. (Il se leva. Ses yeux de puma avaient disparu pour céder la place à un regard jaune injecté de sang.) Pousse-toi de mon chemin.

— D’accord.

Terrorisée, elle s’écarta en frôlant le mur. Il s’élança dans un cliquetis métallique. Étonné, il fronça les sourcils et se retourna pour voir ce qui lui retenait la cheville. Il tira à plusieurs reprises, mais sans effet. Ses canines s’allongèrent et il hurla à la mort, la tête levée.

D’autres hurlements lui répondirent au loin, étouffés mais bien audibles. Katie frissonna en voyant la fourrure apparaître sur le torse de Jordan. Elle était noire et pas dorée comme celle d’un puma.

— Résiste, Jordan. Je t’en supplie.

Elle espérait qu’en restant à l’intérieur il ne se transformerait pas entièrement. Jordan se prit la tête entre les mains et cria. Sa douleur était si intense qu’elle imprégnait l’air de la pièce. Il serrait tant son crâne que ses doigts blanchissaient. Il frissonna et la fourrure devint dorée, puis disparut. Il mit un genou à terre, la tête basse.

Katie, les larmes aux yeux, déglutit pour ravaler la bile qui montait dans sa gorge et toussa plusieurs fois. Elle avança et lui caressa l’épaule d’une main tremblante.

— Tout va bien, lui dit-elle d’une voix qu’elle voulait rassurante mais qui n’était que désespérée.

Il la prit par la taille et l’entraîna jusqu’au lit, lui coupant le souffle, très mâle, tout en muscles. Il lui tomba dessus en lui attrapant le cou entre le pouce et l’index. Katie rejeta la tête en arrière et cria, tétanisée, avant de commencer à se débattre. Jordan serra les doigts, la privant d’oxygène. Elle se figea, les yeux écarquillés, et il détendit à peine son étreinte.

— Détache-moi, grogna-t-il.

Ses yeux étaient vides, comme s’il ne la reconnaissait pas. Elle tenta de déglutir, mais il serrait trop.

— Je n’ai pas la clé. Lâche-moi.

Connaissant Jordan, il n’y avait probablement pas de clé, car il ne voulait se laisser aucune échappatoire.

Il fronça les sourcils, se dressa sur un bras et déchira le tee-shirt de la jeune femme d’un coup de griffe. Elle tenta de résister en le griffant elle aussi, mais il serra les doigts et elle dut pencher la tête pour continuer à respirer un minimum. Un voile noir commençait à descendre devant ses yeux.

— Baisse les mains, ordonna-t-il.

Elle rétracta ses griffes et posa les mains sur la couverture en laine grossière.

— Ne fais pas ça, je t’en prie.

Le monstre prenait le dessus en lui. Devait-elle le laisser continuer ? Si elle cédait, cela lui sauverait-il la vie ? Est-ce que cela en valait la peine ? Pouvait-elle d’ailleurs seulement l’arrêter ?

Elle ferma les yeux et se détendit sur le matelas. Quitte ou double, se dit-elle en sentant une larme s’échapper du coin de son œil.

Il lui arracha son soutien-gorge, puis le fit glisser le long de son ventre avant de s’asseoir sur le lit. Katie, éberluée, recula et le regarda utiliser l’attache métallique du soutien-gorge en guise de clé.

Folle de rage, elle lui décocha un coup de pied dans la tempe. Il encaissa le coup avec un cri de colère mais Katie, qui avait dépassé le stade de la peur, le frappa sur le nez. Le sang jaillit et elle frappa, encore et encore, refusant de l’abandonner à la lune. À choisir, Elle préférait l’assommer.

Jordan se dressa d’un bond en montrant les dents. Elle pivota et lui envoya un coup de pied circulaire en plein dans le torse. Il tomba sur le lit, qui s’effondra dans un gémissement des ressorts.

La terre gronda l’espace d’une seconde, puis une explosion assourdissante déchira la nuit. Les murs tremblèrent et quelques pierres se détachèrent du plafond. Katie baissa la tête pour se protéger et s’adossa au mur pour ne pas tomber. Était-ce une bombe ? Si les loups-garous avaient découvert l’usage des explosifs, c’était à l’insu du Royaume. Cela ne pouvait signifier qu’une seule chose : Les Kurjans étaient de mèche avec eux.

Jordan profita de sa confusion pour terminer son œuvre. Le cadenas s’ouvrit dans un cliquetis lugubre.

Katie recula, le cœur tambourinant, le sang rugissant dans ses oreilles.

Jordan se leva lentement, les yeux brillants de colère, les joues rouges d’excitation.

Puis il sourit.

La vision explosa dans la tête de Janie. D’une clarté absolue, l’image de son père jeté du haut d’une falaise la percuta comme un direct à l’estomac. Kalin était tout proche et sa grande ambition était de tuer Talen Kayrs. Elle devait prévenir son père. Sans cela, il mourrait avant l’aube.

Terrorisée, elle regarda autour d’elle. Tous les enfants étaient rassemblés dans la salle de jeux. Garrett disputait une partie de billard avec un ami de Charlie. Ils plaisantaient et semblaient très bien s’entendre. Janie savait où Charlie se trouvait et espérait que Maggie serait de taille à gérer Terrent Vilks. Mais quelque chose lui disait que l’énorme loup ne se laissait dominer par personne.

Les autres enfants jouaient ou regardaient des films. Sa mère et sa tante étaient assises avec les autres femmes à l’autre bout du bar, où elles discutaient à voix basse. Le couloir et les paliers étaient gardés par des hommes en armes.

Mais Janie Kayrs avait une botte secrète. Sa main tremblait tellement qu’elle faisait déborder sa canette. Elle la posa et se dirigea vers les toilettes, de l’autre côté de la pièce. Une paroi rocheuse nue reliait ces dernières à un étrange vestibule. La plupart des gens pensaient que le roi n’avait pas encore trouvé le temps d’y installer une table de jeu.

Janie entra dans la petite pièce, hors de la vue de son frère. Elle inspira à fond, passa la main sur le mur et ouvrit le cache d’un clavier sur lequel elle composa un code à six chiffres. Une porte apparut, offrant un accès à l’un des nombreux ascenseurs secrets de Dage. Le roi, qui avait toute confiance en elle, ne lui avait jamais rien caché.

Elle entra dans la cabine et appuya sur un bouton. La roche se referma sans bruit derrière elle. Personne n’avait remarqué son départ.

L’image de la mort de Talen la hantait toujours, au point qu’elle en avait les larmes aux yeux. Elle devait l’avertir.

Il serait furieux.

L’ascenseur desservait plusieurs pièces stratégiques du QG. Elle s’arrêta au centre de contrôle principal de l’étage supérieur. Il serait vide, mais il y aurait des gardes dans le couloir pour surveiller toutes les portes.

L’ascenseur s’immobilisa. Sa blessure à la tête lui faisait encore un peu mal, mais elle savait ce qu’elle faisait. Son cœur battait si fort qu’elle en avait mal aux côtes. Elle sortit de la cabine et étudia la pièce vide.

Située au nord de l’entrée ouest, elle comportait une console de communication, deux fauteuils et une vitre donnant sur la mer. De l’extérieur, on avait l’impression de se trouver face à une paroi rocheuse. C’était une technologie vampire que les militaires humains auraient rêvé d’obtenir.

Janie ouvrit les volets. Dehors, la bataille faisait rage. Loups-garous, métamorphes, vampires et Kurjans étaient engagés dans un combat à mort.

Elle recula d’un pas, choquée et terrorisée, et inspira à fond pour ne pas vomir. Où était son père ?

Elle l’aperçut enfin, à la lisière de la forêt. Il se battait contre un Kurjan, un couteau à la main, le visage concentré. Ses mouvements étaient si rapides qu’ils en étaient flous. Quant au Kurjan, elle ne l’avait jamais vu, ni dans ses visions, ni dans aucun dossier.

Une explosion ébranla le QG et un fragment rocheux de la taille d’une balle de tennis lui tomba sur l’épaule. Elle se mordit la lèvre inférieure pour ne pas crier. Le sang se répandit sur son tee-shirt et elle entendit des cris et des bruits de pas dans le couloir.

Les oreilles bourdonnantes, elle tenta de conserver son calme et étudia les boutons de la console. L’un d’entre eux devait forcément ouvrir la fenêtre.

Rien n’indiquait à quoi servaient les multiples commandes colorées et les leviers. C’était probablement pour que personne d’autre que les gardes ne puissent s’en servir, mais elle avait vraiment besoin d’ouvrir la fenêtre. Si elle passait par le couloir, les gardes l’arrêteraient. Une seule chose comptait à ses yeux : arriver jusqu’à son père.

Soudain, elle aperçut Kalin devant la vitre. Il ne bougeait pas et la regardait. Janie se figea, stupéfaite. Grand, ses médailles étincelant sous les rayons de la lune, il ne prêtait aucune attention au chaos qui l’entourait. Un sourire se dessina lentement sur ses lèvres rouge sang.

Il percevait sa présence.

Incroyable. Comment ses yeux parvenaient-ils à percer la roche ?

Mobilisant tout son courage, elle leva le menton et s’approcha de la vitre. Tant que Kalin restait concentré sur elle, sa vision ne se concrétiserait pas. Son père resterait en vie. Et, comme cela, elle pouvait même laisser le volet fermé.

Un loup-garou heurta Kalin à reculons et le Kurjan le repoussa sans la quitter des yeux. Le voir en vrai et non plus en rêve lui faisait une impression bizarre. Ses cheveux noirs, longs et épais, lui arrivaient sous les épaules. Sous la lueur de la lune, leurs pointes paraissaient d’un rouge plus vif, sa peau plus pâle. Il était si différent d’elle… et des vampires.

Malgré la bataille qui faisait rage, malgré sa peur, elle ressentait une grande tristesse. Elle l’avait connu toute petite. Ils avaient failli être amis.

— Je te tuerai, murmura-t-elle.

Kalin lui sourit encore plus.

Il était impossible qu’il l’ait entendue. Même un vampire n’en aurait été capable, mais peut-être les Kurjans jouissaient-ils de sens plus affûtés ? ou bien Kalin et elle étaient connectés, d’une manière ou d’une autre. Cette perspective la glaçait d’effroi.

— Si tu m’entends, écoute-moi bien. Si tu restes, tu vas mourir.

Il hocha la tête sans cesser de sourire. Décidément, il l’entendait bien. Kalin n’avait pas les dents pointues et jaunes des Kurjans. Les siennes avaient la blancheur effrayante de celles d’un requin. Il adressa un signe de tête à quelqu’un qu’elle ne voyait pas.

Quelques secondes plus tard, le monde explosa. La vitre se brisa et le souffle projeta Janie en arrière. Elle percuta violemment le mur du fond de la tête et de l’épaule, et ferma les yeux. Des flashs éclataient derrière ses paupières. Combien de commotions le cerveau pouvait-il encaisser en quelques jours ?

Des mains glaciales et fortes l’attrapèrent par les bras et la soulevèrent. Elle ouvrit les yeux, étourdie, et vit le visage de Kalin, sur lequel dansaient des ombres floues.

— Tu sens la mer, balbutia-t-elle.

C’était déjà le cas dans ses rêves.

— Tu saignes, répondit-il en regardant son front.

Janie tenta de le repousser malgré ses vertiges.

— Lâche-moi.

Au contraire, il serra les doigts et se pencha vers elle pour renifler sa coupure.

— J’adore.

Il recula avec un soupir et ouvrit les paupières pour laisser apparaître ses yeux verts et brillants.

Janie remarqua que ses iris étaient entourés d’un cercle violet. Elle ne l’avait jamais remarqué dans ses rêves.

— Laisse-moi partir.

Dehors, un Kurjan poussa un cri de douleur. Un loup-garou était en train de lui labourer le cou de ses griffes. Kalin fronça les sourcils.

— Il faut que je me débarrasse de celui-là.

Janie tenta de le repousser et sentit le métal froid de ses médailles sur ses paumes.

— Lâche-moi, je te dis !

— Pas question. (Il observa le plafond et la salle de contrôle, puis reporta son attention sur la bataille.) Dans quelques minutes, on pourra partir pour le Nord.

Le combat semblait se déplacer vers les falaises, à l’ouest, et la forêt, au sud. Janie voulut appeler à l’aide, mais il plaqua la main sur sa bouche en fronçant les sourcils, qui était brun clair et non pas noirs comme ses cheveux.

— Ne me force pas à t’assommer. Ça ne me plaît pas plus qu’à toi. J’aurais préféré attendre.

La peur et la colère la sortirent de sa torpeur. Elle s’écroula contre lui. Kalin la rattrapa pour qu’elle ne tombe pas et elle en profita pour lui écraser la main sur le nez, de toutes ses forces.

La tête de Kalin partit en arrière et son sang jaillit sur le cou de Janie, lui brûlant la peau. Le Kurjan reprit vite ses esprits et sourit, les dents tapissées de rouge. Jamais Hollywood n’aurait pu imaginer une image aussi terrifiante.

— Oh ! Janet, ce que je vais m’amuser avec toi…

Janie poussa un hurlement assourdissant. L’espace d’un instant, le combat s’interrompit, puis Max et son père déboulèrent dans la pièce, dans un bris de roche et de verre. Talen saisit Kalin par le cou et le propulsa dehors, aperçut le front sanglant de Janie, posa un couteau dans sa main et ressortit aussitôt.

Max se mit en position devant elle, l’arme au poing.

— Reste derrière moi.

Janie commençait à avoir mal à la tête. Elle porta la main à son front et constata qu’elle saignait fort.

— Il faut qu’on avertisse papa, articula-t-elle difficilement.

— À propos de quoi ?

— Kalin est ici, expliqua-t-elle alors que sa vision se brouillait de nouveau.

— Il est au courant.

Un loup-garou passa en volant devant le trou dans le mur. Janie se plaça à côté de Max et secoua la tête pour tenter de se concentrer puis regarda dehors. Talen était aux prises avec Kalin.

La porte intérieure sauta et trois Kurjans pénétrèrent dans la pièce. Les deux premiers se précipitèrent sur Max et le troisième attrapa la jeune fille pour ressortir directement par le mur. Dans le vent qui lui glaçait la peau, elle lui décocha un coup de pied et lui planta son couteau dans la gorge. Elle sentit son sang couler sur sa main, brûlant comme de la lave. Il la lâcha et elle trébucha, cherchant désespérément un endroit où se mettre à l’abri, terrorisée par les cris de mort qui l’entouraient.

Son père rugit son nom. Kalin pivota et fit de même.

Un loup-garou l’attrapa par les cheveux. Janie trébucha et tomba sur un genou. Le monstre hurla, toutes canines sorties, les yeux d’un rouge étincelant.

Et merde, il va me mordre !

Talen se précipita vers elle, mais elle savait qu’il n’arriverait pas à temps. Soudain, un sifflement lui frôla l’oreille et un couteau s’enfonça dans l’œil du loup-garou. Il la lâcha en hurlant de douleur et s’éloigna. Janie releva la tête et se retourna. Kalin se tenait au bord de la falaise, la main vide. Le leader militaire des Kurjans venait de lui sauver la vie. Deux loups-garous trébuchèrent à côté de lui et le déséquilibrèrent. Il écarquilla les yeux. Malgré la distance, Janie vit ses iris verts briller. Il les garda fixés sur elle alors qu’il basculait dans le vide.

Max, le torse recouvert de sang, fut le premier à arriver jusqu’à elle. Il la souleva par la taille et repartit en courant à l’intérieur. Il enjamba deux cadavres de Kurjans et la déposa dans l’ascenseur.

— Va au niveau dix.

La porte se referma et elle s’écroula contre la paroi, étourdie et à bout de souffle. Kalin l’avait sauvée, puis était tombé de la falaise. Comme il était un Kurjan, la chute le blesserait sérieusement mais ne le tuerait pas. Malgré elle, Janie était soulagée.

Elle ne voulait pas qu’il meure.

CHAPITRE 30

— Si tu veux sortir, tu devras me passer sur le corps, Jordan.

Dans leur petite cellule, Katie était prête à frapper le métamorphe au visage s’il le fallait.

— Aucun problème, répondit-il, les yeux enflammés.

Elle fit un effort pour se rappeler que l’homme qu’elle aimait se trouvait quelque part dans l’être qui se dressait devant elle.

— Si tu sors, tu me perds. Et tu te perds toi-même.

Il cligna des yeux. Dehors, des bruits de bataille emplissaient la nuit. Des cris, des coups de feu, des explosions. Tout cela sous la lune. Terrorisée, dominée par le besoin de résister, elle se cogna à la porte métallique.

— Tiens encore quelques heures et on aura gagné. (Sous la peau de Jordan, le puma s’agitait, fort, puissant, déterminé. Pour la première fois de la nuit, Katie ressentit de l’espoir.) Tu peux y arriver.

— Je ne dois pas me transformer, dit Jordan avec un soupir rauque. Si je le fais…

Katie hocha la tête. S’il se transformait, l’animal prendrait le dessus sur l’humain et répondrait peut-être à l’appel de la lune. Il ne fallait pas que cela arrive.

Une explosion massive fissura la roche. Le souffle propulsa Katie contre la porte et Jordan contre le mur du fond. Il s’écroula dans un bruit sourd. Katie, désorientée, reprit difficilement son souffle. La fumée se dissipait lentement. Un trou béant perçait le mur extérieur. Dehors, le champ de bataille lui rappelait celui d’un film de guerre. L’enfer se déchaînait et, au loin, l’océan grondait, noir et mystérieux. Les armes brillaient sous la lumière.

La lumière de la lune.

Katie secoua la tête, incrédule. Les Kurjans utilisaient des loups-garous. Et des explosifs. Elle entendit un bruit de mêlée dans le couloir. L’ennemi avait-il investi le QG ?

Une autre explosion fit tomber de nouveaux éclats du plafond. L’un d’entre eux se ficha dans son cou et elle cria de douleur. La fumée s’atténua lentement, attirée par la mer, et elle vit Brent dans la brèche. Grand, velu, les crocs rougis par le sang. Il ouvrit grand les bras, comme un hôte accueillant ses invités.

— Kaattieee et Jorrrdaaaan, ulula-t-il en bougeant sa tête massive. Sorrrteeez.

Katie frissonna.

— La vache, tu fais vraiment peur !

Jordan bondit en direction du monstre, mais Katie, paniquée, l’intercepta et le renversa violemment sur le matelas. Elle se releva aussitôt, le prit par les cheveux et le tira jusqu’au mur du fond. Jordan poussa un grognement outragé, se dégagea et se leva. Katie l’attrapa par la ceinture. Il était beaucoup plus fort qu’elle et elle devait donc en appeler à son intelligence.

— Le puma est en train de gagner, Jordan. Ne mets surtout pas les pieds dehors. (Elle se tourna vers le loup-garou et se força à sourire.) Tu nous veux, Brent ? Viens nous chercher.

Morte de peur, elle se plaça devant Jordan et, d’un coup de bassin, tenta de le faire reculer. Brent la regarda.

— Sooors, Kaatiiiiee.

Sa hanche entra en contact avec les testicules de Jordan, qui poussa un sifflement irrité et recula jusqu’au mur.

— Entre donc, cousin.

Katie se plaça au centre de la pièce pour pouvoir intercepter le premier qui bondirait sur l’autre. Elle se força à réguler sa respiration, surveillant Jordan du coin de l’œil. Le leader puma se tenait droit, le visage pâle, en sueur, les épaules tremblantes, comme un junkie en manque.

Brent lécha le sang sur ses lèvres. Elle vit un Kurjan battre en retraite derrière lui, poursuivi par Talen Kayrs armé de couteaux tranchants, avant d’entendre un cri d’agonie. Elle espérait que les vampires et les métamorphes avaient le dessus.

Soudain, Brent se précipita sur elle. Il posa ses pattes sur ses épaules. Katie voulut lui envoyer le genou dans l’entrejambe, mais il pivota pour la contrer.

Jordan attrapa le loup-garou par la taille et ils s’écroulèrent sur le sol en pierre, se bourrant de coups à quelques centimètres de l’ouverture. Jordan parvint à lui assener un coup de poing entre les deux yeux et le loup-garou s’enfuit dans la nuit. Le puma se releva, le visage dégoulinant de sang, et fit un pas vers l’extérieur.

— Non ! hurla Katie en le rattrapant par le pantalon.

Dage Kayrs fonça dans Jordan, les envoyant tous trois au sol.

— Désolé, dit le roi en les aidant à se relever. Les Kurjans. (Il regarda Jordan, puis la lune.) Merde !

— Comme tu dis, acquiesça le puma en s’essuyant le menton.

Ils entendirent des griffes acérées crisser sur le trou du mur. C’était Brent, une plaie au-dessus de l’œil droit, la fourrure du visage maculée d’un rouge foncé.

Deux loups-garous renversèrent Talen au bord de la falaise. Dage grogna et tendit un couteau à Jordan.

— Mon flingue est tombé à l’eau. Le QG est envahi, il faut que je descende au dixième niveau. Je reviens dès que possible.

Avec un cri de guerre retentissant, le roi vola à la rescousse de son frère et Jordan serra le manche du couteau entre ses doigts.

— Approche, cousin.

Brent sourit.

— Couuuteauuu pas sufffisaaant.

Katie était rivée sur place dans un mélange de choc, de peur et de douleur. La nuit devenait de plus en plus irréelle. Elle ne savait plus quoi penser.

Brent avança, fit une feinte en direction de Jordan et prit Katie par les cheveux pour la coller à lui avant d’enfoncer les griffes dans son cou. La douleur intense la ramena aussitôt à la réalité. Le monstre pouvait la décapiter sans le moindre effort. Pensant aux deux minuscules êtres qu’elle abritait dans son ventre, elle paniqua. Jordan s’immobilisa et un éclair traversa ses yeux.

— Lâche-la.

— Sooors.

Brent pivota et entraîna Katie vers l’ouverture. Il rentra les griffes et le sang se mit à couler sur le cou de la jeune femme. Elle sentit ses talons glisser sur l’herbe. Le ciel était dominé par la pleine lune, qui l’incitait à se détendre et à se laisser emporter. Malgré son union avec Jordan, la lune avait toujours une influence apaisante sur elle. Elle regarda le métamorphe, glacée de terreur.

— Ne sors surtout pas.

Des soldats se précipitaient vers l’entrée principale. Les loups-garous étaient-ils parvenus à entrer ? Les enfants étaient-ils en danger ?

Brent passa le bras autour de son cou et la souleva du sol. Elle plongea les doigts dans sa fourrure pour desserrer son étreinte et parvenir à respirer et agita les pieds, impuissante, mais il ne fit qu’augmenter la pression sur sa trachée.

— Sooors, grogna le loup-garou.

Jordan, les doigts crispés sur le manche du couteau, fit un pas vers lui.

— Non, murmura Katie.

— Je suis désolé, répondit-il, le regard triste.

Il se jeta au sol, les pieds en avant, et tacla Brent aux chevilles. Le monstre lâcha Katie, qui atterrit sur Jordan. Ce dernier l’attrapa et, d’une roulade, la ramena à l’intérieur, puis la jeta sur le matelas et se releva d’un bond.

Katie était totalement désorientée. Elle avait mal partout, se sentait glacée et voyait de plus en plus flou. Avec un cri de rage, Brent se jeta sur le puma et le percuta en plein torse. Ils s’écroulèrent dans un tourbillon de bras, de jambes et de canines, se battant comme deux animaux enragés. Brent frappa Jordan à la tempe, et celui-ci répondit par un coup de tête en plein dans le nez de son adversaire. Sans se soucier du sang qui jaillissait, Jordan enroula les jambes autour du loup-garou, inversa leurs positions et plongea la lame dans son cou avec un cri de rage pure.

Le monstre hurla de douleur et lui attrapa les bras, mais Jordan, mobilisant toutes ses forces, enfonça encore plus son arme et effectua un mouvement de torsion. Couvert de sang et de sueur, des cercles noirs autour des yeux, grognant comme un félin, il décapita son cousin.

La tête de Brent roula au sol et Katie ravala à grand-peine la bile qui lui montait dans la gorge.

Jordan se releva avec un grognement. Il présentait plusieurs coupures, dont deux à la tête qui saignaient abondamment. Ses yeux prirent une teinte d’un brun jaunâtre, ni vraiment puma, ni vraiment humaine, ni vraiment loup-garou, mais cent pour cent animale.

La puanteur du sang, de la mort et de la fumée couvrait la brise marine. Katie s’appuya au mur pour ne pas tomber et Jordan se tourna lentement vers le trou.

Le bruit de la bataille se calmait un peu, dehors en tout cas. Katie s’approcha de l’ouverture.

— Déverrouille la porte et allons voir si les enfants sont en sécurité, Jordan.

— Lune. (Les rayons éclairaient les cadavres et scintillaient sur les armes. Il tendit sa main ensanglantée.) Luuune.

Paniquée, Katie fouilla le champ de bataille du regard pour tenter de trouver de l’aide. Tous les combattants encore debout étaient à l’intérieur… les enfants devaient être en danger.

— Jordan ! Le QG est envahi. On doit aller protéger Janie et les autres.

Il fit un pas de plus sans lui prêter la moindre attention.

— Chaleur. J’ai si froid.

Elle lui prit la main et se retint de grimacer lorsqu’il serra ses doigts endoloris.

— J’attends des jumeaux. Des filles.

Il se figea.

— Des jumelles.

— Oui.

Pendant de longues secondes, ils regardèrent la lune au-dessus de l’océan. Jordan lui serra davantage la main.

— La douleur. C’est insoutenable.

— Je sais, dit-elle en le tirant vers le mur du fond et en le poussant à s’asseoir.

Il l’attira sur ses genoux.

— Doit rester là, maugréa-t-il en enfonçant le nez dans son cou.

Ces mots ravivèrent l’espoir de Katie. Elle lui passa les bras autour du cou et serra les cuisses sur ses jambes pour mieux s’accrocher.

— On va y arriver.

Jordan fit glisser les mains le long de son dos jusqu’à ses épaules. Son corps était secoué de spasmes violents et son torse était si trempé que la sueur mouillait le tee-shirt de la jeune femme. Il poussa un gémissement sourd qu’elle sentit résonner contre sa jugulaire.

— Tu veux qu’on descende dans le QG ? demanda-t-elle.

— Non. Si je bouge, je ne pourrai pas me retenir de sortir, répondit-il d’une voix tremblante.

— D’accord. J’ai eu une vision de nos filles… Je sais qu’elle est vraie. Et si on réfléchissait à des prénoms ? murmura-t-elle.

Tout était bon pour lui changer les idées. Le combat qui se déroulait dans les niveaux inférieurs du QG n’était rien à côté de celui qu’elle était en train de mener. Elle repoussa le doute et la peur qui tentaient de s’insinuer en elle.

Jordan frissonna.

— Des prénoms ?

— Oui. Pour nos filles.

Il inspira plusieurs fois, le nez toujours collé à sa peau.

— Pourquoi pas Menace et Chaos ?

Elle rit et le serra contre elle.

— Ce serait parfait pour tes filles. Pour les miennes, par contre, je verrais plus Clémence et Charité. Ou Espoir.

— Hmm, souffla-t-il, et la chaleur de son haleine lui chatouilla le cou. Je sens un peu d’ironie là-dedans. Je sais. Milly et Molly.

— Trop cucul. Chaton et Bourrique ? Comme leur maman et leur papa ?

— Très drôle. Samantha et Sidney ? Sam et Sid ?

Cela plaisait à Katie.

— Parfait.

— Remarque, Menace et Chaos seront certainement des surnoms très adaptés. (Il lui mordilla la clavicule. Sa bouche était chaude. Trop chaude.) Tu m’as sauvé. En me mordant, je veux dire.

— C’est toi qui m’as sauvé le premier. En me mordant aussi. (La marque de son épaule palpita, comme pour renchérir.) On forme une équipe, Jordan. On se sauve mutuellement.

— Je sais.

— Tu n’es plus seul. Je me demande pourquoi tu t’es infligé toutes ces souffrances, dit-elle en lui caressant les cheveux et en se noyant dans ses mèches épaisses.

— Je sais, grogna-t-il. On a fait ce qu’on avait à faire… pour la paix. C’est terminé.

Elle était heureuse qu’il semble l’accepter. Il ne leur restait plus qu’à tenir jusqu’à l’aube. Il frissonna contre elle, suant à grosses gouttes brûlantes. Katie avait mal partout et s’était probablement déboîté l’épaule. Si Jordan voulait vraiment sortir de la pièce, elle ne pourrait pas l’en empêcher.

La force nécessaire pour résister à la lune était colossale. Très peu de personnes au monde seraient capables d’un tel exploit. Jordan était l’homme le plus fort qu’elle connaissait, mais il était blessé et épuisé.

— Plus que quelques heures, l’encouragea-t-elle d’une voix douce.

Au loin, un loup hurla à la lune.

CHAPITRE 31

Le soleil se leva lentement, encore invisible, repoussant les vestiges de la nuit. Katie s’éveilla et poussa un soupir. Tout son corps palpitait comme s’il n’était qu’une immense plaie. Elle détacha ses bras raides du cou de Jordan et se redressa. Le mouvement suffit à remettre son épaule en place.

— Aïe !

Jordan, mal rasé, les yeux cernés, la regarda en souriant, les yeux clairs et sûrs d’eux.

— Salut.

— Ah ! salut, répondit-elle en rougissant de bonheur.

— J’adore te voir rosir comme ça, ma puce. (Il passa les mains sur ses bras, éveillant des frissons sur sa peau.) Il fait froid. Rentrons.

— Tu te sens comment ?

Elle se releva en grognant, les os craquant de partout.

— Je me sens moi-même, répondit-il en se levant à sa suite, tout aussi endolori qu’elle. C’est la dernière fois qu’on dort par terre.

Il se frotta le menton et regarda la scène de désastre qui apparaissait par le trou. Des pas lourds résonnèrent dans le couloir. Dage apparut sur la pelouse, suivi des exécuteurs métamorphes et de soldats vampires. Le roi et Noah entrèrent dans la pièce.

— Vous allez bien ? demanda Dage avec un regard qui donna des picotements à Katie.

— Sors de ma tête, grogna Jordan. Tout va bien.

Katie fronça les sourcils.

— Sérieusement, Dage, t’es pas censé t’immiscer dans nos têtes.

Le roi, dont le visage trahissait la fatigue, répondit avec une petite moue d’excuse.

— C’était juste pour être sûr.

Jordan entraîna Katie dehors, dans la petite brise de l’aube naissante.

— Ils ont réussi à pénétrer dans le QG ?

— Oui, répondit Dage avec colère. On va avoir quelques petits problèmes de sécurité à régler. On a tué la plupart des Kurjans. Quelques-uns ont réussi à s’échapper, dont Kalin. On va devoir redoubler d’efforts pour l’éliminer.

— On fera ce qu’on aura à faire, acquiesça Jordan.

Katie sourit. Il avait au moins tourné la page de son passé. Pour entrer de plain-pied dans leur avenir commun, avec un peu de chance. Dage fronça les sourcils, se tourna vers elle et la regarda de la tête aux pieds, puis sourit, un éclair argenté dans les yeux. Il rejeta la tête en arrière et éclata de rire, puis s’essuya les yeux et sourit.

— Des jumelles. C’est formidable.

Jordan sourit chaleureusement à la jeune femme et l’attira contre lui.

— Tout à fait, dit-il en l’embrassant sur le sommet du crâne. Et si tu allais prendre des nouvelles de Janie pendant que je les aide à nettoyer le carnage ? Je n’en ai pas pour longtemps.

Elle sauta sur cette proposition, car elle ne se sentait ni le cœur ni la force de charrier des cadavres.

— Bonne idée.

Elle lui serra les doigts, puis descendit par l’escalier, où la reine l’intercepta.

— Ah ! parfait. Suis-moi au labo. Je dois te faire une prise de sang, dit-elle en la poussant devant elle. Et aussi à Jordan. Je savais qu’il résisterait à la lune. Je pense que son sang va nous permettre de vaincre le virus.

Son beau visage était illuminé par l’excitation et Katie s’installa sans protester.

— Tout le monde va bien ?

Emma se gratta le menton et prit une seringue.

— Oui, même si Janie s’est battue avec un Kurjan. Elle a du cran, cette gamine. (Elle soupira, fit rapidement la prise de sang et colla un pansement sur la veine.) J’aimerais tant que la guerre se termine.

Katie frissonna. Une fois n’était pas coutume, elle était ravie de ne pas avoir les capacités psychiques de la reine.

— Nous y mettrons fin, Emma. J’en suis sûre, dit-elle en posant les mains sur son ventre, comme pour rassurer ses filles, mais aussi elle-même. Nous ramènerons la paix dans le monde.

La nuit qui venait de tomber apportait un sentiment de tranquillité dans le QG souterrain du Royaume. Emma Kayrs étendit les jambes sur le lit et posa sa liasse de feuilles sur la table de nuit. Elle était si fatiguée qu’elle ne parvenait plus à lire.

— Viens te coucher, Dage.

Torse nu, le roi se tenait devant un écran mural et étudiait un plan de bataille. Son dos était encore marqué des coups reçus la nuit précédente, mais, grâce à ses capacités régénératrices, elles auraient disparu au matin. Leur chambre était un étrange mélange de salle de stratégie et de laboratoire.

— C’est un bon plan. Conn et Kane devraient nous ramener Jase demain soir.

— Je sais, acquiesça-t-elle d’une voix douce. Il va s’en sortir.

Dage se tourna vers elle, ému.

— Je l’espère, mais j’aimerais quand même mettre la main sur une destructrice de démons.

— Pardon ? dit Emma, intriguée par ce terme inconnu.

— Une humaine aux pouvoirs spéciaux. Un médium, un peu comme toi, mais capable de résister aux pouvoirs mentaux des démons, voire de les retourner contre eux.

— Une humaine, tu dis ? demanda Emma, intriguée.

— Oui, selon la rumeur. Je n’en ai jamais rencontré. Elles sont probablement toutes mortes, ou elles n’ont peut-être même jamais existé. Si elles ne sont pas un mythe, je suis sûr que les démons les ont éliminées. J’aurais dû me renseigner avant d’envoyer Jase au casse-pipe.

Emma s’inquiétait beaucoup pour le benjamin des Kayrs et le chagrin de son mari la touchait énormément.

— Il était volontaire pour cette mission, Dage. Jase est un soldat. Il était prêt.

— C’est mon frère.

Ces mots simples suffisaient à traduire le dilemme auquel le roi était confronté chaque jour pour trouver l’équilibre entre son devoir et sa famille.

— Tu l’as bien formé.

— Oui. On l’a tous bien formé. (Il s’étira la nuque avec toute sa puissance mâle et animale.) Jordan va bien ?

— Oui, répondit Emma, pleine d’espoir. Je pense que son sang est la clé de l’antidote. Dès que Kane sera de retour, on se mettra au boulot.

— Il n’y a pas de changement dans ses résultats ?

— Pas encore. Les marqueurs du virus sont toujours là, mais j’espère qu’ils disparaîtront ou qu’ils deviendront inoffensifs, comme ceux de la mononucléose une fois l’infection terminée. (Emma s’étira, lui dévoilant sciemment sa jambe nue sous son négligé bleu.) En le mordant, Katie s’est unie à lui et il est redevenu le leader puma arrogant que nous connaissons depuis toujours.

Elle sourit et Dage fit la moue.

— Un leader arrogant ? Mon Dieu, où va le monde !? Heureusement pour nous, je suis au-dessus de ces émotions vulgaires.

Emma poussa un ricanement incrédule et admira son époux. Entre son torse large et musclé, le tatouage de la marque des Kayrs lui recouvrant l’épaule et une partie du dos, ses longues jambes et la puissance qui émanait de lui, il était diablement sexy.

— On dirait que tu as beaucoup d’énergie à dépenser malgré le combat de la nuit dernière, minauda-t-elle avec un sourire coquin.

Il haussa un sourcil.

— Je ne manque jamais d’énergie pour toi, mon cœur.

En deux pas, il monta sur le lit et s’installa sur elle.

— Prouve-le, roi.

Plusieurs étages plus bas, Talen grogna, repoussa son assiette et mit les coudes sur la table, renfrogné. Cara leva les yeux au ciel et ferma la porte du réfrigérateur.

— Arrête de râler. Janie voulait manger avec Maggie. Elle a droit à une petite soirée entre filles, non ? Enfin, pas vraiment entre filles, vu que Garrett l’a accompagnée.

— C’est ici qu’elle devrait être, répliqua-t-il d’une voix rauque de colère qui donna des frissons à Cara, éveillant son désir.

— Notre fille va bien, Talen.

Elle se retourna vers lui, les mains sur les hanches. Ils avaient couru un grand danger la nuit dernière, ils avaient enfin une soirée en tête à tête et ce satané vampire boudait ? C’était hors de question.

Talen repoussa sa chaise.

— Elle va bien ? Janie est restée plusieurs heures dans le coma et ce maudit Kurjan est allé la menacer dans ses rêves avant de s’en prendre à elle dans la réalité.

Cara inspira à fond pour ne pas perdre patience. Elle mourait d’envie de lui assener une claque derrière la tête.

— Oui, mais tu l’as sauvée. Ou plutôt, corrigea-t-elle avec fierté, notre fille était en train de se sauver elle-même. Tu l’as bien entraînée.

Talen se frotta le visage.

— Quand le loup-garou l’a attrapée…

Cara repoussa cette image terrifiante.

— Tu es sûr que le corps de Kalin n’était pas au pied de la falaise ?

Elle souhaitait la mort du leader kurjan plus que tout au monde. Les yeux dorés de Talen prirent une teinte verte éclatante, preuve de sa colère.

— Il a survécu à la chute. On a fouillé la grève, les rochers et même la haute mer. On a retrouvé plusieurs loups-garous et on a abrégé leur agonie. Kalin est blessé, ça ne fait aucun doute, mais il vit.

C’était prévisible, car les Kurjans étaient plus résistants que les loups-garous.

— Je veux qu’il meure, mais je ne peux pas m’empêcher d’avoir de la peine pour l’enfant qu’il a été. Quand son père m’a enlevée, j’ai vu qu’il était complètement fou. Tu imagines être élevé par quelqu’un comme ça ?

Talen grimaça.

— Tu ne peux pas éprouver de pitié pour le monstre qui fait tout pour détruire notre famille, même si son père était un déjanté de première.

— Je sais. (Elle tuerait Kalin de ses propres mains si jamais elle en avait l’occasion car la sécurité de ses enfants passerait toujours avant tout le reste. Elle se concentra sur l’homme qui pouvait lui faire oublier ses soucis, même l’espace de quelques heures.) Pourquoi tu es de si mauvais poil ? Je pensais que tu te sentirais mieux après avoir parlé à Conn.

Il haussa ses épaules massives.

— Je devrais être avec eux demain. Pour récupérer Jase.

— Leur plan est fiable, non ?

— Oui, acquiesça-t-il en attardant ses yeux sur elle. Il sera là demain. Avec l’esprit à peu près en bon état, j’espère.

Sa voix était calme, mais il ne parvenait pas à cacher totalement son inquiétude.

— Jase est fort. Et malin, répondit-elle aussi posément que possible. Et on sera tous là pour lui à son retour.

— Je sais.

— Alors arrête ton caprice. Tout va bien.

— Mon « caprice » ? s’exclama-t-il, encore plus agacé.

— Exactement. Si tu continues à faire le bébé, je crois que je vais aller rejoindre les enfants chez Maggie.

— Tu ne vas nulle part.

Cara frissonna de plaisir… et de désir. Ils avaient l’un comme l’autre besoin de se changer les idées et elle savait exactement ce qu’il leur fallait.

— Ah bon ? C’est ce qu’on va voir.

Elle fonça vers la porte et poussa un petit cri lorsqu’il la rattrapa par la taille pour la soulever. Elle tenta de lutter et de contenir son envie de rire aux éclats, puis le mordit à l’épaule tandis qu’il la portait vers la chambre.

— Si tu me mords, je te mordrai aussi, ricana-t-il.

Jordan trouva Katie dans la salle de repos en train de jouer au billard avec Maggie et Janie. Garrett était assis dans un coin, concentré sur un vieux jeu d’arcade. Le jeune vampire semblait décidé à suivre sa sœur comme son ombre. La pauvre ne pourrait plus jamais avoir de rendez-vous galant.

Katie leva les yeux et son sourire fit fondre Jordan. Il ressentait de l’apaisement. L’impression d’avoir une famille. Des choses dont il se privait volontairement depuis trop longtemps. Tout comme il avait toujours refusé de voir la force de la jeune femme. Personne d’autre au monde n’aurait été capable de l’empêcher de céder à l’attraction de la pleine lune.

— Tu vas bien ? lui demanda-t-il.

La jeune fille lui sourit et ses beaux yeux bleus pétillèrent.

— Super, t’inquiète. Je n’ai même plus mal à la tête.

Elle reporta son attention sur le jeu et il se tourna vers Maggie.

— Terrent Vilks a dû partir en urgence au Canada, mais il a demandé formellement que tu te rendes au QG du conseil des Fléaux la semaine prochaine.

Katie sauta devant son amie.

— Pas question. Elle n’ira pas.

Jordan n’avait aucune intention de l’y forcer.

— J’ai dit que je transmettrais, mais c’est à elle de choisir, en sachant que, si elle refuse, la requête finira par se transformer en ordre. Apparemment, ajouta-t-il en souriant, Terrent est assez… euh… fâché après toi.

Maggie rougit.

— Je ne vois vraiment pas pourquoi.

— Moi non, plus, renchérit Katie.

— Ah bon ? Hmmm. Je crois que ça a à voir avec un vol d’hélicoptère et un plan foireux mis au point par ma compagne.

— Laisse-la tranquille. C’était ma faute, répondit Maggie en frappant le sol avec sa queue de billard.

Katie leva les yeux au ciel.

— Je voulais jouer à fond la carte du déni, Mags.

Jordan tenta de garder son sérieux, mais les regards amusés des deux femmes lui firent comprendre qu’il avait complètement raté son coup. Il saisit Katie par la taille et la souleva du sol.

— Au lit, chère compagne. (Il salua Maggie et Garrett d’un signe de tête et emporta Katie jusqu’à leur appartement, dont il referma la porte avec le pied.) Un enlèvement par hélico ?

Elle s’humecta les lèvres, les yeux fixés sur son cou.

— On devait éloigner Terrent du QG au cas où tu te transformerais en loup-garou. Tu en aurais fait autant pour moi.

Il ne pouvait pas décemment le nier, mais Terrent était désormais plus déterminé que jamais à faire comparaître Maggie devant le conseil des Fléaux. Mais cela ferait l’objet d’une autre discussion. De plus, ils devaient absolument savoir pourquoi les démons avaient mis la tête de la petite métamorphe loup à prix.

— Et ça a marché, mon cœur.

— Bien sûr que ça a marché. (Elle joua un instant avec le col de son tee-shirt, puis sortit les griffes et le déchira.) Oups !

Il la bascula sur un seul bras et lui rendit la pareille.

— Oups aussi.

Vive comme un félin, elle se cala sur ses hanches et il mit les mains sous ses fesses pour qu’elle n’écrase pas son érection soudaine. Puis, avec une lenteur insoutenable pour elle comme pour lui, il la fit glisser jusqu’au sol et la dirigea vers la chambre. Katie lui prit le visage entre ses mains et l’embrassa sur les lèvres.

— Je t’aime Jordan. Quoi qu’il arrive… Et je te garde pour toujours.

Il l’embrassa à son tour avec ardeur, sans rien retenir, puis releva la tête et la regarda dans les yeux.

— Je t’aime aussi. Bienvenue chez toi, chaton.

ÉPILOGUE

Deux ans plus tard

La sonnette retentit. Jordan n’était pas surpris, car il savait que ses invités étaient arrivés depuis qu’ils avaient franchi la première barrière, à cinq kilomètres de la maison. Le leader puma se leva d’un bond, abandonnant son fauteuil préféré et sa parenthèse de calme. Sur le chemin de la porte, il ramassa deux lapins roses en peluche et une petite basket. Un beau feu crépitait dans la cheminée. La télévision diffusait les étranges aventures d’un dinosaure violet. Il ouvrit la porte et sourit.

— Bienvenue en enfer, déclara-t-il en jetant les peluches dans un panier qui en débordait déjà.

Kane Kayrs secoua ses cheveux trempés par la pluie.

— Merci. J’ai de ces picotements à la nuque… Combien de snipers me tiennent dans leur viseur ?

Il poussa Janie Kayrs à l’intérieur, la protégeant de son corps jusqu’à ce qu’il puisse fermer la porte, puis se détendit.

— Tu en as perçu combien ?

Un jour, Jordan percerait le secret des véritables talents de Kane. Mais ce jour n’était pas arrivé. Il serra Janie dans ses bras.

— Trois.

L’enfoiré !

— Exact, trois snipers. C’est pénible, mais on voulait que les filles vivent quelques mois au ranch, à l’air libre. Il faut qu’elles découvrent la nature. On a des patrouilles et des caméras sur tout le périmètre.

Baye et lui avaient envisagé de poser des mines antipersonnel, mais ils avaient jugé cela trop risqué. De plus, leurs finances étaient encore au plus bas. Par chance pour lui, il était déjà propriétaire du ranch avant le début de la guerre.

— Et après la dernière bataille, renchérit Kane, les Kurjans ont battu en retraite. Momentanément.

Jordan leur fit signe de prendre place sur le canapé. Les jolis coussins que Katie avait choisis l’année précédente gisaient dans toute la pièce.

— Alors, qu’est-ce que tu ne pouvais pas me dire par téléphone ?

Le calme n’avait déjà duré que trop longtemps. Deux petites tornades blondes se précipitèrent dans la pièce.

— Tonton ! crièrent-elles à l’unisson en sautant sur le vampire.

Il les attrapa sans mal et les souleva dans les airs pour recevoir leurs bisous bruyants, mais avec retenue, comme s’il avait un peu peur de ces deux diablotins.

— Tiens-tiens, Menace et Chaos !

— Il faut arrêter de les appeler comme ça, l’admonesta Katie en entrant dans le salon, un torchon à la main. Les surnoms vont finir par coller.

Jordan se retint de sourire. Ils collaient déjà à merveille, malheureusement. Il adressa un clin d’œil à sa compagne, qui rougit d’une manière charmante. Elle avait essayé d’attacher ses cheveux blonds, mais des mèches s’échappaient de tous les côtés. Dans son jean délavé et son vieux tee-shirt, elle était la créature la plus sexy qu’il avait jamais vue. Elle le menaça du regard, mais il lui fit un nouveau clin d’œil. Elle leva les yeux au ciel et vint saluer Janie.

— Bon anniversaire, ma puce. Enfin, avec une semaine de retard.

Janie lui sourit de toutes ses belles dents blanches. En deux ans, son visage avait minci, faisant ressortir ses pommettes. Elle ressemblait de plus en plus à sa mère.

— Merci pour le bracelet que vous m’avez envoyé. J’adore l’argent.

Les jumelles abandonnèrent Kane pour venir embrasser Janie, puis, après avoir échangé un regard malicieux, repartirent à l’assaut du vampire. Pour une raison inexplicable, le calme scientifique était leur souffre-douleur favori.

— Comment tu as réussi à t’échapper du QG, toi ? demanda Jordan en prenant la jeune fille par le menton.

Elle avait beau avoir dix-huit ans, Talen la surveillait encore comme le lait sur le feu. Non sans raison, d’ailleurs. Les Kurjans redoublaient d’efforts pour s’emparer d’elle. En quittant l’Oregon, elle se mettait fortement en danger. Le fait que les vampires aient consenti à la laisser leur rendre visite était une énorme preuve de confiance.

— C’est ce que j’ai demandé comme cadeau d’anniversaire. Mais, rassure-toi, on est venus avec une petite armée. Nos hommes surveillent le périmètre avec les vôtres.

— Super. Noah voulait justement prendre sa revanche au bras de fer contre Max.

— Quels crétins…, soupira Janie avec un grand sourire.

Kane s’éclaircit la gorge et s’assit sur le canapé, un petit démon blond gloussant de rire sur chaque bras.

— Samantha, Sidney, arrêtez de me tirer les cheveux.

Katie et Jordan se regardèrent, pleins d’espoir. Depuis deux ans, ils laissaient Kane multiplier les analyses sur les jumelles pour tenter de comprendre pourquoi elles ne portaient pas la moindre trace du virus. Plusieurs mâles s’étaient accouplés avec des femelles infectées dans l’espoir de les guérir, mais sans résultats. Seul le sang de Jordan, entre le moment où il avait été contaminé et celui où il aurait dû se muer en loup-garou, avait fonctionné pour Katie, qui l’avait ensuite guéri en le mordant. Les chercheurs n’avaient pas réussi à reproduire cette interaction avec exactitude. Pas encore.

— Je ne sais pas de quoi il s’agit, dit-il à sa femme.

Janie manœuvra entre les peluches et les oreillers pour venir s’asseoir à son tour.

— Des bonnes nouvelles, sans aucun doute.

— Le remède fonctionne et nous avons pu créer une inoculation, expliqua Kane. Le virus 27 n’affectera plus jamais les métamorphes.

Katie s’écroula dans le fauteuil que Jordan avait abandonné.

— Tu en es sûre ? demanda-t-elle, les larmes aux yeux.

— Oui, répondit-il avec un sourire grave. Ce qui vous est arrivé, lorsque vous étiez tous deux infectés mais que Jordan n’était pas encore un loup-garou, a créé des anticorps. Emma et moi venons juste de terminer la formule de l’antidote. Nous vaccinerons tous les métamorphes.

Jordan avait envie de pousser un cri de triomphe. Enfin, une cure pour les siens… un moyen de rééquilibrer les forces dans la guerre qui ravageait le monde. Puis il fronça les sourcils, comprenant le sens implicite des paroles de Kane.

— Rien que pour les métamorphes ? Pas pour les compagnes de vampires ou les sorcières ?

— Pour l’instant, le vaccin ne fonctionne qu’avec vous, mais c’est une étape importante en vue d’un remède universel. Nous avons de très gros espoirs.

Jordan souleva Katie, s’assit et la reposa sur ses genoux. Elle se roula en boule contre lui.

— C’est une excellente nouvelle.

Les métamorphes ne courraient plus le risque de se transformer en loups-garous et d’aller gonfler les rangs des Kurjans. Mais, comme l’avait dit Kane, ce n’était qu’une première étape et le chemin était encore long. Le Royaume était sur la bonne voie, mais les chercheurs devaient trouver comment protéger tout le monde du virus.

— Et ceux qui sont déjà infectés ? demanda Katie.

— Pour les mâles qui se sont déjà transformés, il n’y a rien à faire, répondit Kane avec regret, mais nous pensons que le vaccin guérira les femmes contaminées, et aussi les mâles infectés qui n’ont pas encore mué. Même si on n’en connaît pas un seul en vie actuellement.

— Oui, la plupart des loups-garous ont été éliminés par le conseil des Fléaux, murmura Katie. Terrent croule sous la besogne depuis des ans, ce qui fait les affaires de Maggie, mais elle sait qu’il finira bien par la convoquer de nouveau. Et on ne sait toujours pas ce que les démons lui veulent.

Jordan haussa les épaules.

— On affrontera ce problème quand il se présentera.

Il était persuadé que Maggie apprécierait de vivre en meute, parmi les siens, mais elle refusait obstinément l’invitation de Terrent. Les loups étaient notablement rancuniers et le mâle alpha ne faisait probablement pas exception à la règle.

Il serra sa femme contre lui. Depuis deux ans, ils dirigeaient leur clan de manière idéale. Les années qu’elle avait passées au sein des humains lui avaient appris l’empathie et une facilité de communication dont il était dépourvu. Bien entendu, au combat, c’était lui qui prenait la tête, au grand dam de sa redoutable compagne. Elle n’était pas la mère de ses petits pour rien.

Autre changement, il laissait plus de latitude aux frères Chance. Il avait appris à déléguer et à ne plus diriger seul. Jusqu’ici, ces nouvelles méthodes fonctionnaient à merveille.

— Des nouvelles de Jase ?

Kane se raidit, puis fit un geste négatif de la tête.

— Non. Dage a des visions de temps à autre et on pense qu’il est encore en vie. Des sources dans le Sud-Ouest nous ont rapporté une rumeur selon laquelle les démons auraient fait venir un vampire aux États-Unis. On est persuadés qu’on a de bonnes chances de le récupérer bientôt.

— Le jour venu, je veux vous accompagner.

— Bien sûr. Mais, ce soir, on va fêter la fin du virus pour les métamorphes. C’est le début de la fin de la guerre.

Janie tira la tresse de Sidney et sourit à ses parents.

— En risquant vos vies, vous avez permis de créer un remède pour tous les métamorphes. Un vaccin qui fonctionnera un jour sur les compagnes de vampires et qui sauvera ma mère. Je ne peux pas vous dire à quel point ça compte pour moi.

Katie posa la main sur le cœur de Jordan.

— C’était risqué, mais nous avons fait les bons choix.

Jordan lui prit la main et l’embrassa sur le bout du nez.

— Tu as toujours été le bon choix pour moi.

Après un dîner agité avec toute la famille, ils avaient regardé un dessin animé, puis Janie était partie se coucher. Deux ans après son coma, elle avait enfin retrouvé toute son énergie, mais le long voyage l’avait fatiguée.

Elle entra dans le rêve comme prévu et déambula sur le sable, les pieds dans les vagues douces, puis s’engagea sur le sentier qu’elle avait tracé plusieurs mois plus tôt. Si elle avait demandé à quitter le QG pour son anniversaire, ce n’était pas uniquement pour rendre visite à Katie et aux jumelles. Cela lui permettait de s’éloigner du carcan généré par les pouvoirs mentaux des vampires et de leurs compagnes, et de la laisser libre d’explorer. De créer un rêve dans lequel elle parviendrait peut-être à trouver Zane.

Elle avait volontairement fait apparaître le paysage de son coma, dans l’espoir que cela le fasse venir.

Lorsqu’elle avait repris connaissance, un feu nouveau lui embrasait les veines, un pouvoir qu’elle n’avait pas encore réussi à dominer. Sa tante Emma avait analysé son sang et n’avait rien trouvé d’inhabituel. Il ne lui restait aucun vestige vampire, ni du sang de Garrett, ni de celui de Zane.

Mais Emma se trompait.

Janie avait essayé de tordre des cuillères par la seule force de la pensée, de frapper des objets à distance, d’invoquer l’avenir à la demande, mais jusqu’ici sans le moindre résultat. Pourtant, elle sentait quelque chose en elle… ou quelqu’un.

Zane était présent en elle comme il ne l’avait encore jamais été. Il n’en avait pas eu l’intention, mais, qui qu’il soit, il détenait une puissance phénoménale. Personne d’autre au monde n’aurait pu la sauver en lui donnant du sang en rêve. C’était la seule chose dont elle était sûre.

Ou bien elle était méchamment amoureuse de lui.

Le sable était chaud sous ses pieds nus. Elle n’avait pas prévu de ne pas avoir de chaussures dans son rêve, mais la sensation était apaisante. Elle continua son chemin en direction des rochers de la dernière fois. Le soleil brillait et la température était idéale dans la petite brise marine.

Zane était assis sur un rocher, les jambes dans le vide. Il avait renoncé à sa coupe en brosse et ses cheveux noirs étaient un peu plus longs qu’à leur dernière rencontre. Même avec la cicatrice qui lui barrait le visage, ses traits restaient très beaux. Masculins, rugueux et pourtant d’une symétrie parfaite.

Elle était amoureuse, cela ne faisait aucun doute.

— Joyeux anniversaire, lui dit-il.

Elle était si heureuse qu’elle se mordit la lèvre inférieure pour retenir le sourire éclatant qui menaçait d’y poindre.

— Merci.

— Tu as fait un truc spécial ?

Elle haussa les épaules, feignant la nonchalance. Leurs six ans de différence ne lui paraissaient plus aussi insurmontables maintenant qu’elle avait dix-huit ans.

— Une fête, comme tous les ans, dit-elle en glissant les mains dans les poches de son short. J’ai essayé je ne sais combien de fois de te trouver dans mes rêves, mais tu me bloquais toujours. Merci de m’avoir sauvé la vie il y a deux ans, au fait. En me donnant du sang.

Il s’essuya les mains sur son jean noir.

— De rien. Je ne pouvais pas te laisser mourir, répondit-il avec le sourire qui lui plaisait tant lorsqu’elle était petite. Mais, entre nous, je ne sais pas comment j’ai fait.

En effet, il n’y avait aucune explication logique à leur connexion onirique. Elle leva la tête pour mieux le regarder.

— Je suis étonnée de te voir.

Elle avait espéré sa présence, mais sans vraiment y croire.

— Et, moi, je suis étonné d’être là. Chaque fois que je m’endors, je dresse mes boucliers mentaux. Et pourtant me voilà, dit-il, à la fois curieux et méfiant.

Janie tenta de contenir sa satisfaction.

— Je ne suis pas chez moi. Ça me libère des pouvoirs psychiques de mon oncle et du reste de ma famille, expliqua-t-elle en faisant un pas de plus vers l’avenir. Comme ça, je me disais que ça me permettrait de t’envoyer un signal plus clair… peut-être même de te faire venir contre ton gré.

Bien entendu, comme elle avait désormais son sang dans les veines et que ses pouvoirs ne cessaient de croître, elle pouvait peut-être même le faire de chez elle. Janie leva le menton, tentant d’oublier à quel point elle était furieuse qu’il l’ait ignorée pendant deux ans.

Zane haussa un sourcil et, d’un bond gracieux, sauta sur le sable. Janie recula d’un pas. Qu’est-ce qu’il était devenu grand ! Il faisait désormais la taille de Dage.

— Je résume, dit-il. Tu as quitté la sécurité du QG du Royaume pour que ta puissance puisse s’exprimer et pour me forcer à venir dans ton rêve, que je le veuille ou non ?

Dit comme ça, forcément… Elle remua les pieds sur le sable, mal à l’aise.

— Plus ou moins.

Il avait le soleil dans le dos et elle ne voyait plus ses yeux.

— Pourquoi ?

Parce qu’il lui manquait. Parce qu’elle avait besoin de lui.

— Je crois qu’il est grand temps qu’on commence à réfléchir à un moyen de mettre un terme à cette guerre.

— Rien que ça, Belle ? répliqua-t-il avec un rire incrédule.

— Eh oui ! rien que ça, répondit-elle, agacée. Nous savons depuis toujours que nous détenons la clé de la guerre, Kalin, toi et moi. Je suis adulte. Le temps est venu.

Il pivota un peu et elle vit qu’il était en colère.

— « Adulte » ? Tu en es encore très loin. Tu n’as aucune idée de ce qu’est vraiment la guerre. Aucune. Mettre fin à la guerre… c’est ça, soupira-t-il.

Certes, elle n’avait jamais participé à une vraie bataille, mais elle avait perdu des êtres chers et était traquée depuis son enfance par une race de monstres.

— Je sais exactement ce qu’est la guerre.

— Bien sûr que non. Et j’espère même que tu ne le saurais jamais. Tout est si tranché de ton point de vue. Le bien, le mal, les gentils, les méchants. Tu n’as pas la moindre conception de la véritable nature de la guerre.

Elle savait que le monde de Zane s’était écroulé le jour où il avait perdu son père. Elle avait été là pour lui dans ces moments difficiles. Mais la vie ne l’avait pas épargnée elle non plus. Elle était consciente des risques qui les attendaient. S’il vivait au sein d’un clan de métamorphes indépendants, il était possible qu’il soit dans le camp adverse.

— Je sais que ton père ne faisait pas partie du Royaume, mais il était un allié. Aujourd’hui, par contre, ceux pour lesquels tu te bats… je ne sais pas qui ils sont. Sommes-nous toujours dans le même camp ?

Zane s’humecta les lèvres et regarda l’océan. Son torse musclé se gonfla, puis il se tourna de nouveau vers elle et lui caressa la joue, le regard triste, presque nostalgique.

— Janie Belle Kayrs.

La jeune fille se figea, une sensation étrange dans l’abdomen.

— Zane ?

Il baissa les yeux jusqu’à sa bouche, sur laquelle il glissa son pouce.

— Adulte et plus en danger que tu l’as jamais été. (Il laissa retomber sa main et soupira.) Les alliés, ça n’existe plus, Belle. Mets-toi bien ça dans la tête… et ne fais confiance à personne.

Elle leva la tête, frustrée. L’espace d’un instant, elle avait cru qu’il allait l’embrasser. Un vrai baiser. De Zane.

— Tu disais que tu remettrais le monde d’aplomb. Que tout irait bien.

— J’avais douze ans et je pensais que nous avions les mêmes objectifs. C’était peut-être vrai, d’ailleurs, mais quand mon père est mort…

— Où es-tu ?

Il fallait qu’elle le sache. Si elle avait toutes les cartes en main, elle réussirait à tout arranger.

— Aucune importance. Mais ce qui est essentiel, par contre… (il la saisit par les biceps et se pencha vers elle, le regard très intense) c’est que je ne sache jamais où tu te trouves. Jamais, tu entends ?

— Tout le monde sait où est le QG du Royaume.

Son père et ses oncles avaient créé pour elle l’endroit le plus sûr de la planète. Ils avaient envisagé de déménager, mais avaient finalement décidé de rester sur place et de renforcer leurs systèmes de défense.

— Mais tu n’y es pas pour l’instant, répondit-il en la secouant légèrement par les épaules. Si j’étais un ennemi, tu m’en aurais déjà trop dit.

Elle le regarda droit dans les yeux, sans peur. Rien ne parviendrait à la convaincre que Zane puisse lui faire le moindre mal. Rien.

— Et c’est ce que tu es ? Un ennemi ?

— Non, et c’est pour ça que je ne te dirai rien de plus. On ne doit pas se rencontrer et tu ne dois pas me dire où tu es. Tu as une intelligence exceptionnelle, Janie. Mets-la à profit. Étudie, apprends… mais ne te bats pas. Éloigne-toi autant que possible de la guerre, aussi longtemps que tu le pourras.

Ses mains étaient si fortes, si chaudes. Janie n’avait qu’un pas à faire pour se coller contre lui. Elle était surprise d’avoir une telle envie de le faire. Elle secoua la tête.

— Cette guerre, j’en suis la cause, Zane. Tu le sais depuis le premier jour.

Les Kurjans étaient prêts à tout pour s’emparer d’elle. Zane cligna deux fois des yeux, plus déterminé que jamais.

— Oui, je sais. Mais j’ai besoin que tu ne t’en mêles pas jusqu’à ce que je parvienne à y mettre un terme.

— Mais c’est ensemble qu’on est censés le faire.

Dans toutes ses visions, il avait un rôle à jouer, quel que soit le résultat final. Zane, Kalin et elle participaient tous au dernier acte rétablissant la paix. Malheureusement, elle ne voyait jamais qui remportait la victoire.

Il serra les doigts sur ses bras.

— Si tu restes dans cette guerre, sa conclusion ne te plaira pas. Crois-moi sur parole, Belle. (Il la lâcha et recula.) Au revoir.

Le rêve s’évapora et Janie se réveilla en sursaut. Elle n’avait pas obtenu les réponses qu’elle désirait, mais elle en savait tout de même beaucoup plus qu’avant. Zane agissait en marge du Royaume mais semblait déterminé à la sauver. Elle devait trouver le moyen de le persuader à collaborer de nouveau avec elle. Dans toutes ses visions, s’ils n’étaient pas dans le même camp, cela se terminait mal.

Très mal.

REMERCIEMENTS

La création d’un livre est un gros travail d’équipe. J’ai donc beaucoup de gens à remercier et je m’excuse d’avance envers tous ceux que j’ai pu oublier par mégarde.

Merci à Tony, Gabe et Karly Zanetti, ma famille très patiente, de m’accorder le temps et la tranquillité nécessaires pour écrire, mais aussi leur soutien, leur amour… et du chocolat à volonté ;

Merci à mon incroyable éditrice, Megan Records, dont le travail acharné, l’abnégation et la passion pour la romance féminine sont un plaisir de chaque instant ;

Merci à mon très talentueux agent littéraire, Caitlin Blasdell, dont la capacité époustouflante à creuser les personnages et les intrigues ne cesse de m’émerveiller et qui fournit un travail de titan dans ce milieu semé d’embûches ;

Merci aux employés de Kensington Publishing et de Liza Dawson Associates pour toutes les heures de travail qu’ils consacrent à leurs auteurs ;

Merci à mes critiques attitrées, Sayde Grace et Jennifer Dorough. Vous êtes des chefs !

Et enfin, merci à toutes celles et ceux qui me soutiennent depuis le début : Gail et Jim English, Debbie et Travis Smith, Stephanie et Don West, Brandie et Mike Chapman, Jessica et Jonah Namson et Kathy et Herb Zanetti.

Biographie

Rebecca Zanetti est l’autrice de plus de cinquante ouvrages de suspense romantique et de romance paranormale, qui apparaissent régulièrement sur les listes de best-sellers. Elle vit dans un coin sauvage du Nord-Ouest Pacifique avec son propre héros Alpha, deux enfants, des chiens, un chat un peu fêlé et une famille innombrable. Ce qu’elle préfère dans le métier d’écrivain, c’est que, contrairement à lorsqu’elle était avocate, elle peut laisser sa fantaisie et son petit grain de folie s’exprimer.

De la même autrice

De la même autrice :

Dark Protectors :

1. Talen

2. Dage

3. Conn

4. Jordan

5. Kane

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Titre original : Consumed

Copyright © 2012 Rebecca Zanetti

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